Chương21

Trong đêm cháy, có một người đàn bà bị bỏng chạy ra cửa sau, được hai người khiêng lên chiếc thuyền chở rau. Chiếc thuyền ấy mỗi ngày đi qua ba bến nhỏ, đến trưa mới vào thành. Quan sai đến kịp. Cao dì được đưa vào nơi bảo vệ riêng, thương tích nặng nhưng còn tỉnh. Bà nói không có sổ đầy đủ trong nhà. Sổ chia thành nhiều bản đối chiếu, một phần từng được Tô Uyển thêu vào lớp lót áo khách đặt để gửi ra ngoài. Người nhận không đến lấy, chiếc áo bị đưa vào phủ trưởng công chúa qua một thương hộ. Chiếc áo của năm Bùi Nghiễn mười ba tuổi. Khi ấy đã gần mười năm từ lúc vào kinh, mẹ vẫn chưa bỏ ý định gửi chứng cứ ra ngoài. Ta mới chín tuổi, còn nhớ có một mùa bà đóng cửa thêu suốt nhiều đêm, nhưng không biết chiếc áo ấy được đưa đi đâu. Ta nghe đến đó, lòng chìm xuống. Áo đã mất trong trận cháy. Nhưng Dung cô được hỏi lại, lập tức bảo không phải cả chiếc đều cháy. Trưởng công chúa khi ấy suýt mắc kẹt, chiếc áo bị xé phần vạt để đưa bà qua cửa sổ. Chỗ còn lại sau đó được thu vào rương đồ cũ vì bà không muốn đốt vật gợi một lần thoát chết. Không ai từng nghĩ lớp lót đơn giản lại có thứ cần tìm. Gần hai mươi năm sau vụ cháy, người chết đã yên mồ, người sống vẫn lẩn trốn. Còn chiếc áo giữ lời chứng nằm lặng trong kho suốt mười năm. Những người gây án dùng bao nhiêu thủ đoạn tìm bản sổ, cuối cùng vẫn bỏ qua vật nằm ngay dưới mí mắt. Trưởng công chúa giao rương cho người thẩm án ngay hôm ấy. Nhiều mũi thêu đã mục, chỉ còn đọc được một phần. Nhưng con số ấy khớp với bản mẹ để lại, lại khớp dấu niêm kho trên hồ sơ cũ. Những mảnh rời bắt đầu ghép thành một việc có thể kiểm chứng. Bùi Nghiễn nói từ đây ta không cần tự tham gia đối chiếu nữa. Đã có người học được cách đọc, mẫu và cách giải đều lưu ở ba nơi. Ta thở ra thật chậm. Lần đầu tiên, chứng cứ không còn buộc vào riêng mạng sống của ta. Nhưng Bùi Nghiễn vẫn nhắc chuyện bảo vệ phải tăng lên. Ta bàn cùng A Từ, thuê thêm căn nhà nhỏ liền vách của một gia đình bán đậu, mở cổng thông hai sân sau khi được họ đồng ý. Nếu cổng chính xảy ra chuyện, có thể đưa người đi qua ngõ khác. Tiền thuê, công sửa đều ghi rõ, không để hàng xóm chịu thiệt. Ta tự đi một lượt con đường ấy, ghi nhớ từng bậc đá. Kiếp trước ta chờ người tới mở cửa.Kiếp này, ta muốn biết cửa ở đâu. 24 Dự vương không chờ ngồi nghe kết tội. Ông ta dâng sớ nói Đại Lý Tự bị trưởng công chúa thao túng, lấy lời của một thứ nữ và một kẻ trốn án làm chứng. Cùng lúc, có người tố Hứa Thành đổ tội cho người khác để tự cứu, đề nghị chuyển ông đến một nơi giam khác. Tờ lệnh chuyển có đủ dấu nhưng chữ ký của người phụ trách bị làm giả. Nếu không đối chiếu ngay, phụ thân ta sẽ chết trên đường rồi bị nói là tự sát. Người phát hiện là Bùi Nghiễn. Chàng không tự tham gia hỏi cung phụ thân mình, nhưng vẫn phụ trách vụ mua chức của Trịnh gia chưa nhập vào án cũ. Từ đường chuyển bạc, chàng biết một người đưa lệnh có liên hệ với quản sự Dự vương. Chàng báo cấp trên, kịp giữ xe lại. Hứa Thành sau đó xin gặp ta. Ta hỏi người phụ trách việc này có cần ta làm chứng không. Họ nói không, chỉ là bị can tự nguyện đề nghị. Ta đến, ngồi sau tấm rèm mỏng, bên cạnh có nữ lại và A Từ. Phụ thân già đi rất nhiều. Không còn mũ quan, mái tóc lộ những sợi bạc, nhưng ta nhìn mãi vẫn không tìm lại được chút thương xót của đứa trẻ từng mong được ông bế. Ông gọi tên ta. “Vân Chi, con giống mẹ.” Ta im lặng. Ông nói ban đầu thật lòng muốn cứu mẹ. Khi đưa bà vào kinh, ông vẫn chỉ là viên chức nhỏ, không đủ sức chống lại người kia. Ông đã nghĩ đợi lên chức, đợi có người chống lưng, đợi thời cơ. Đợi đến khi tiền được đưa đến, ông nhận.