Chương16: Kế Hoạch Đón Lõng

Tiếng quạt tản nhiệt của chiếc máy tính dã chiến Panasonic Toughbook rít lên từng hồi mệt nhọc rồi im bặt. Thanh trạng thái trên màn hình nhảy đến con số một trăm phần trăm, kèm theo thông báo ngắn gọn về việc hoàn tất quy trình mã hóa dữ liệu theo chuẩn quân sự SHA-256. Mai Chi thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng sau chuỗi giây phút nín thở căng thẳng. Những ngón tay cô, vốn dĩ quen gõ phím thoăn thoắt giữa những đêm thức trắng săn tin bài, lúc này lại khẽ run rẩy khi chạm vào hai chiếc thẻ nhớ SanDisk Extreme Pro màu đen viền đỏ vừa bật ra khỏi khe đọc. Hai mẩu nhựa mỏng manh chưa đầy bằng đầu ngón tay cái, nhưng bên trong là toàn bộ kết quả quét quang phổ hồng ngoại sóng ngắn SWIR: mười hai món bảo vật triều Nguyễn bị đánh tráo, mã hiệu container định mệnh, bản đồ nhiệt của tàn tro Termit-X và bản di thư chan chứa máu lệ của nghệ nhân Trần Thân. Đó là mạng sống của cha mẹ Bách. Đó là danh dự cả một đời cầm bút của thầy Hoàng Trọng Nghĩa. Và đó cũng là chiếc thòng lọng duy nhất đủ sức siết chặt vào cổ gã tài phiệt Quách Vĩnh San. Cô ngước nhìn lên. Trước mặt cô, Trần Bách đang cẩn trọng tháo từng đầu giắc cắm của cụm thấu kính quang học. Bắp tay trái của anh, nơi mười mũi khâu bị rách toạc đêm qua, đã được cô băng bó lại bằng hai lớp gạc tiệt trùng dày cộm, nhưng vệt máu đỏ sẫm vẫn rỉ qua thớ vải trắng như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về giới hạn thể xác. Trán Bách lấm tấm mồ hôi lạnh, đôi môi khô nứt vì cơn sốt nhiễm trùng bắt đầu ngấm sâu vào máu, vậy mà ánh mắt anh khi nhìn vào chiếc hộp thiếc gỉ sét trên bàn vẫn tĩnh lặng đến rợn người. “Anh đang sốt cao đấy,” Mai Chi khẽ nói, giọng cô chùng xuống, đầy vẻ xót xa mà chính cô cũng không nhận ra. “Để em mang trả chiếc máy này cho anh Khang. Anh cần nằm nghỉ.” “Không được,” Bách lắc đầu dứt khoát, thanh âm khàn đặc nhưng không dung thứ bất kỳ sự phản kháng nào. Anh đóng nắp chiếc vali bảo hộ Pelican chống sốc màu đen, gạt hai khóa chốt kêu tanh tách. “Lâm Khang là chuyên viên nghiên cứu quang học dân sự, cậu ấy mạo hiểm danh dự để tuồn thiết bị này ra khỏi phòng lab cho tôi. Nếu người của Quách Vĩnh San đánh hơi thấy dấu vết chiếc máy trước khi nó quay lại viện nghiên cứu, Khang sẽ mất việc, thậm chí mất mạng. Tôi biết rõ mạng lưới camera giám sát quanh khu vực chùa Chantarangsay, tôi sẽ đi đường vòng qua các hẻm cụt phía bờ kênh Nhiêu Lộc để trả thiết bị an toàn.” Anh quay sang nhìn cô, ánh mắt dừng lại nơi hai chiếc thẻ nhớ trên bàn tay nhỏ nhắn của Mai Chi: “Việc của em nguy hiểm hơn nhiều. Quách Vĩnh San đã phát hiện ra chúng ta đột nhập phòng B-02 tối qua. Hắn chưa ra tay ngay ngoài sảnh tiệc vì sợ cánh nhà báo quốc tế, nhưng lúc này, toàn bộ tai mắt của hắn tại Sài Gòn đã được kích hoạt. Em chắc chắn Đại úy Thắng là người tuyệt đối đáng tin chứ?” “Thầy Nghĩa từng bảo, giữa một cơ quan điều tra phức tạp, Đại úy Vũ Minh Thắng là người hiếm hoi dám xé bỏ biên bản hòa giải của những vụ án kinh tế ngàn tỷ nếu phát hiện dấu hiệu phạm pháp,” Mai Chi nắm chặt hai chiếc thẻ nhớ trong lòng bàn tay. “Thầy tin anh Thắng. Em tin thầy. Và em tin bản năng của một phóng viên điều tra.” Bách im lặng một thoáng, rồi đưa tay kéo chiếc ngăn kéo bí mật bên dưới quầy gỗ dầu. Anh lấy ra một chiếc túi da nhỏ xơ xác, bên trong đựng chiếc bật lửa Zippo cổ chạm rồng cuộn của Sáu Búa và mảnh danh thiếp cháy sém góc sáu năm trước. Anh giữ lại một thẻ nhớ, cẩn thận nhét vào khe kẹp bên trong lớp lót của cuốn sổ bìa da ghi chép đồ cầm cố của tiệm, rồi đẩy chiếc thẻ nhớ còn lại về phía cô. “Giữ lấy bản này. Đừng để nó trong túi xách. Nhét vào ngăn pin phụ của máy ảnh.” Mai Chi gật đầu. Cô thuần thục tháo nắp đáy chiếc Nikon D750 sờn rách, nhét chiếc thẻ nhớ vào khoảng trống giữa viên pin lithium và vách ngăn nhựa, sau đó khóa chặt chốt xoay. Một ngụy trang hoàn hảo của giới phóng viên chiến trường. Bảy giờ kém mười lăm sáng. Bầu trời phía trên con hẻm số 7 đường Lý Chính Thắng không hề có ánh rạng đông. Từng mảng mây xám xịt, nặng trịch như chì, sà xuống thấp đến mức tưởng chừng có thể chạm vào ngọn cây bàng cổ thụ trước cửa tiệm. Không khí oi nồng, đặc quánh mùi hơi nước bốc lên từ lòng cống rãnh hòa cùng mùi dầu máy khét lẹt của đại lộ ngoài xa. Bản tin thời tiết phát ra từ chiếc đài cassette cũ của sạp báo đầu hẻm rè rè thông báo: Áp thấp nhiệt đới trên vùng biển phía Nam đã mạnh lên thành bão số 4, di chuyển thần tốc theo hướng Tây Tây Bắc, dự kiến đổ bộ trực tiếp vào vùng ven biển Cần Giờ và các tỉnh Đông Nam Bộ vào chiều tối nay... Bách khoác lên người chiếc áo khoác gió sẫm màu, kéo khóa cao che kín vết thương ở cánh tay, tay xách vali thiết bị bước ra cửa sau thông ra ngách hẻm phụ. Trước khi bước qua cánh cửa gỗ, anh dừng lại, quay đầu nhìn Mai Chi: “Đổi ba tuyến xe buýt. Không đi taxi công nghệ, không dùng thẻ thanh toán. Đúng mười một giờ trưa, nếu em chưa quay lại tiệm, tôi sẽ kích hoạt phương án cuối cùng.” “Em biết rồi,” Mai Chi nhìn thẳng vào mắt anh. “Giữ mình, Bách. Em sẽ về.” Cánh cửa khép lại. Con hẻm nuốt chửng bóng dáng cao gầy của người đàn ông mang trên vai vết thương của một quá khứ tro tàn. * Mai Chi không đi xe máy. Cô rời khỏi con hẻm bằng ngách đi nhờ qua tiệm may áo dài của bà Năm, bước lẫn vào dòng người đi làm vội vã trên đường Trần Quốc Thảo. Mưa bắt đầu lất phất rơi, từng hạt nặng trịch quất rát mặt. Cô nhảy lên tuyến xe buýt số 28 hướng về phía chợ Bến Thành, ngồi ở băng ghế cuối cùng, mắt không ngừng quan sát qua gương chiếu hậu của tài xế. Đúng như Bách cảnh báo, một chiếc xe bán tải màu đen mang biển số giả đã lướt chậm rãi ngang qua trạm chờ xe buýt ngay sau khi cô bước lên xe. Nhưng sự lộn xộn của giao thông giờ cao điểm Sài Gòn đã cứu cô; chiếc xe buýt cồng kềnh rẽ ngoặt vào đường Pasteur, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn của kẻ theo dõi. Tại trạm trung chuyển Bến Thành, cô nhanh chóng đổi sang tuyến số 34 chạy về hướng Quận 7, rồi từ đó bắt tiếp tuyến buýt trợ giá số 72 chạy thẳng xuống khu vực ngoại ô Nhà Bè. Càng đi về phía Nam, cảnh tượng đô thị sầm uất càng lùi xa, nhường chỗ cho những đầm lầy ngập mặn, những rặng dừa nước ngả nghiêng trong gió bão và các công trình kho bãi logistics nối dài tăm tắp ven sông Soài Rạp. Điểm hẹn là một trạm chờ xe buýt liên tỉnh bỏ hoang nằm gần ngã ba vào Khu công nghiệp Hiệp Phước. Gió từ sông thổi thốc vào mặt mang theo vị mặn chát của phù sa và mùi dầu diesel ngai ngái. Mái tôn rỉ sét của trạm chờ đập liên hồi vào khung thép rỉ sét, phát ra những âm thanh khô khốc như tiếng gõ cửa của tử thần. Mười giờ hai mươi lăm phút. Một chiếc xe du lịch năm chỗ hiệu Vios màu bạc, biển số kiểm soát dân sự nhưng kính dán phim cách nhiệt đen sẫm từ từ tấp vào lề đường sình lầy, cách trạm chờ chừng mười mét. Đèn pha nháy đúp hai lần ngắn, một lần dài. Mai Chi kéo sụp mũ áo khoác kaki, bước nhanh qua vũng nước mưa đục ngầu, giật mở cánh cửa phụ phía trước rồi trượt người vào trong. Bên trong xe sực mùi thuốc lá Thăng Long và cà phê đen nguội ngắt. Đại úy Vũ Minh Thắng ngồi sau tay lái, mặc thường phục với chiếc áo khoác gió màu rêu sờn chỉ. Gương mặt vuông vức của anh hốc hác, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ vì nhiều đêm không ngủ, nhưng sự sắc bén trong ánh nhìn thì không hề suy giảm. “Cô có bị bám đuôi không?” Thắng hỏi ngay lập tức, tay vẫn đặt hờ trên cần số, mắt dán chặt vào gương chiếu hậu bên ngoài. “Em đổi ba chặng xe, đi bộ qua hai khu chợ cóc ở Tân Phong. Sạch sẽ,” Mai Chi th* d*c, tháo chiếc nắp pin máy ảnh Nikon, rút chiếc thẻ nhớ SanDisk ra đặt lên mặt taplo. “Toàn bộ dữ liệu nằm ở đây. Bản quét quang phổ hồng ngoại của bức thư giấy dó, danh mục đối chiếu mười hai cổ vật, và đặc biệt là tọa độ bốc dỡ hàng.” Thắng không nói một lời. Anh rút từ gầm ghế ra một chiếc máy tính bảng chuyên dụng của lực lượng an ninh, cắm đầu đọc thẻ OTG vào cổng kết nối. Màn hình bừng sáng, phản chiếu lên đôi gò má gầy guộc của viên sĩ quan cảnh sát. Những tệp ảnh RAW hiển thị từng dòng chữ cháy dở hiện lên sắc nét. Thắng lướt nhanh ngón tay qua từng trang tài liệu, dừng lại rất lâu ở bức ảnh chụp dòng chữ viết tay run rẩy của ông Trần Thân: “Container TGHU-940218, bốc hàng lúc 01:30 ngày 26/9 tại Cầu cảng số 3...” Thắng bấm số trên một chiếc điện thoại bàn phím cơ cũ kỹ, bật loa ngoài: “Mã định danh 402, cho tôi truy vấn khẩn cấp hệ thống VNACCS/VCIS của Cục Hải quan. Tờ khai xuất khẩu đường biển, số vận đơn lưu thông qua Cảng Hiệp Phước trong bốn mươi tám giờ tới. Tra cứu mã container: Tango-Golf-Hotel-Uniform, chín-bốn-không-hai-một-tám.” Đầu dây bên kia im lặng trong tiếng gõ phím lạch cạch kéo dài đến nghẹt thở. Ba mươi giây trôi qua dài như ba thế kỷ. “Báo cáo Đại úy, đã có dữ liệu,” giọng người bên kia vang lên qua loa thoại rè đặc. “Tờ khai điện tử số 301988 do Công ty Cổ phần Mỹ nghệ & Triển lãm Á Châu đăng ký lúc mười sáu giờ ba mươi phút chiều qua. Doanh nghiệp luồng Vàng, chỉ kiểm tra chứng từ, miễn kiểm tra thực tế hàng hóa. Khai báo: Lô hàng ba mươi sáu kiện đồ gốm trang trí và lư đồng phục chế thời Nguyễn, trị giá khai báo một tỷ tám trăm triệu đồng. Đơn vị vận chuyển: Tàu viễn dương Nordic Phoenix, quốc tịch Panama, dự kiến rời phao số không lúc hai giờ sáng ngày hai mươi sáu tháng chín để đi Rotterdam.” “Đơn vị ủy thác thông quan là ai?” Thắng gặng hỏi, giọng lạnh tanh. “Tập đoàn Đầu tư & Phát triển Mỹ thuật Vĩnh San. Người ký giấy giới thiệu nộp thuế là Đặng Khắc Cường.” Thắng siết chặt chiếc điện thoại đến mức các khớp ngón tay kêu răng rắc. Anh tắt máy, quay sang nhìn Mai Chi: “Trùng khớp một trăm phần trăm. Chiếc lư đồng mà Quách Vĩnh San đem ra đấu giá tối qua ở Gallery thực chất chỉ là con mồi nhử dư luận và giới tài phiệt. Trong khi cả thành phố dồn sự chú ý vào đêm dạ tiệc hào nhoáng đó, hắn đã âm thầm đưa toàn bộ mười hai món bảo vật quốc gia thật – những thứ cha của Bách đã liều mạng giấu đi sáu năm trước – vào trong container TGHU-940218, chờ bão số 4 đổ bộ để xuất cảng hợp pháp dưới danh nghĩa đồ gốm lưu niệm.” “Vậy thì bắt ngay đi!” Mai Chi kích động, chồm người về phía trước. “Anh có lệnh giữ người trong trường hợp khẩn cấp mà! Quách Vĩnh San đang ở tòa nhà trung tâm Quận 1, Đặng Khắc Cường đang ở tòa soạn, còn container thì nằm ngay trong cảng Hiệp Phước cách đây chưa đầy ba cây số! Chúng ta có bản quét này, có chữ ký của chú Thân, có cả công thức hóa học của chất cháy Termit-X!” “Bình tĩnh lại, Mai Chi!” Thắng đột ngột gắt lên, bàn tay cứng như thép nguội của anh đè chặt lấy vai cô, ấn cô ngồi lại vị trí. “Cô là một nhà báo điều tra giỏi, nhưng cô chưa hiểu sự nghiệt ngã của quy trình tố tụng hình sự!” Mai Chi nhìn xoáy vào mắt Thắng, lồng ngực tức tối nghẹn lại: “Quy trình? Thầy Nghĩa đang bị giam cầm trong phòng biệt giam, danh dự bị bôi nhọ, sức khỏe suy kiệt từng ngày! Cha mẹ Bách chết oan khuất dưới biển lửa sáu năm trời! Còn Quách Vĩnh San thì ung dung uống rượu vang trong phòng VIP! Anh còn muốn chờ quy trình đến bao giờ?” Ánh mắt Thắng khẽ chao đảo, một nét đau đớn thoáng qua trên gương mặt khắc khổ của người lính hình sự, nhưng rồi sự lạnh lùng chuyên nghiệp nhanh chóng tái lập: “Tôi muốn cứu anh Nghĩa hơn bất kỳ ai trên cõi đời này, Mai Chi. Anh Nghĩa là người đã kéo tôi ra khỏi vũng lầy của một vụ vu khống mười năm trước khi tôi mới chân ướt chân ráo vào ngành. Nhưng chính vì muốn cứu anh ấy, chúng ta càng không được phép sai sót dù chỉ một milimét.” Thắng chỉ tay vào màn hình máy tính bảng: “Bản quét SWIR này của các người là vật chứng thu thập trái quy định tố tụng. Bách là một cựu giám định viên đã rời ngành, anh ta không có tư cách giám định viên tư pháp trong vụ án này. Thiết bị quét là máy mượn chui. Nếu bây giờ tôi mang bản quét này lên Viện Kiểm sát xin phê chuẩn lệnh bắt khẩn cấp Quách Vĩnh San, hồ sơ sẽ bị bác ngay lập tức. Đội ngũ luật sư của tập đoàn Vĩnh San sẽ lu loa lên rằng đây là sản phẩm cắt ghép công nghệ cao nhằm vu khống doanh nghiệp. Tệ hơn nữa, chỉ cần một cú điện thoại nội gián báo động, Quách Vĩnh San sẽ lập tức ra lệnh cho tàu nhổ neo sớm, hoặc cho người ném toàn bộ mười hai món bảo vật xuống đáy sông Soài Rạp để phi tang vật chứng. Khi ấy, không còn tang vật gốc, vụ án sẽ vĩnh viễn bế tắc, và thầy của cô sẽ mang bản án tống tiền suốt phần đời còn lại!” Mai Chi ngây người. Lời nói của Thắng như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn nhiệt huyết đang bốc hỏa trong đầu cô. Đúng vậy. Bách cũng từng nói điều này đêm qua. Chân lý tr*n tr** nếu không có chiếc áo giáp của luật pháp bảo vệ thì chỉ là một mục tiêu dễ dàng cho quyền lực bắn phá. “Vậy... Ban Chuyên án tính thế nào?” Mai Chi nuốt nước bọt, giọng cô run lên. Thắng hít một hơi sâu, kéo chiếc bản đồ tác chiến khổ lớn in trên giấy chống nước từ ngăn cửa xe ra, trải rộng lên đùi hai người: “Sáng nay, tôi đã báo cáo trực tiếp với Đại tá Trưởng phòng Cảnh sát Hình sự (PC02) và Thượng tá Phó thủ trưởng Cơ quan Cảnh sát Điều tra. Chúng tôi đã thành lập Ban Chuyên án đặc biệt mang bí số K-09, phối hợp với lực lượng Phòng chống tội phạm m* t** và buôn lậu của Bộ đội Biên phòng Cửa khẩu Cảng Sài Gòn.” Ngón tay thô ráp của Thắng chỉ vào một chấm đỏ trên bản đồ: “Đây là Cầu cảng số 3, Cảng Quốc tế Hiệp Phước. Vị trí container TGHU-940218 đang nằm ở Bãi kiểm hóa số 2, chờ giờ bốc dỡ. Chúng tôi sẽ không can thiệp vào quy trình làm thủ tục hải quan ban ngày. Chúng tôi sẽ giăng một mẻ lưới khổng lồ quanh toàn bộ khu vực bến phao và luồng hàng hải Soài Rạp. Ba tổ trinh sát đặc nhiệm cải trang thành công nhân bốc xếp và thủy thủ tàu lai dắt đã ém sẵn tại hiện trường.” “Kế hoạch là gì?” “Đón lõng,” Thắng gằn giọng từng tiếng. “Theo quy luật buôn lậu cổ vật quy mô lớn, Quách Vĩnh San không bao giờ giao toàn bộ cổ vật thật cho các công ty vận tải thông thường ngay từ đầu. Để tránh rủi ro bị mất trộm hoặc bị kiểm tra đột xuất, chiếc container kia hiện tại chỉ chứa các kiện hàng gốm sứ giả cổ bình thường đã được kẹp chì hải quan tạm thời. Đúng không giờ đêm nay, lợi dụng lúc bão số 4 đổ bộ, gió giật cấp mười và hệ thống camera giám sát ngoài bãi bị nhiễu loạn, nhóm thân tín của San – do đích thân tên Hùng ‘Sẹo’ chỉ huy – sẽ mang mười hai món bảo vật thật từ một kho đệm bí mật đến, dùng thiết bị chuyên dụng cắt kẹp chì, tráo ruột container, rồi bấm lại bằng chì giả công nghệ cao.”Thắng nhìn thẳng vào mắt Mai Chi: “Đó chính là thời khắc quyết định. Khoảnh khắc then chốt mà pháp luật gọi là bắt quả tang tại trận ( in flagrante delicto ). Khi bàn tay của chúng chạm vào chiếc lư đồng thật bên trong lòng container bị cạy phá, khi kẹp chì hải quan bị cắt đứt, toàn bộ lực lượng phục kích sẽ nổ súng khống chế. Lúc đó, vật chứng nguyên vẹn, biên bản bắt giữ tại chỗ không một kẽ hở, Quách Vĩnh San và toàn bộ đường dây bảo kê của hắn sẽ sụp đổ hoàn toàn. Không một thẩm phán hay luật sư nào có thể bẻ cong được sự thật hiển nhiên ấy.” Mai Chi siết chặt hai quai ba lô. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Một kế hoạch hoàn hảo, lạnh lùng và chuẩn xác như một ca phẫu thuật bóc tách khối u ác tính. “Em muốn tham gia,” Mai Chi nói, giọng kiên định. “Em cần có mặt tại hiện trường để ghi lại hình ảnh. Thầy Nghĩa cần bài phóng sự này. Công chúng cần biết bộ mặt thật của Quách Vĩnh San.” “Tuyệt đối không!” Thắng đập mạnh tay xuống vô lăng, giọng nghiêm khắc đến mức tàn nhẫn. “Đêm nay bão lớn, gió giật trên cấp mười, và đối tượng là nhóm giang hồ cộm cán mang vũ khí nóng. Bọn chúng đã từng dùng súng hoa cải và Termit-X để diệt môn nhà họ Trần sáu năm trước, chúng sẽ không ngần ngại xả đạn vào bất kỳ ai ngáng đường. Đây là chiến trường của lực lượng vũ trang, không phải nơi cho phóng viên tác nghiệp!” Thắng với tay lấy chiếc thẻ nhớ từ máy tính bảng, cẩn thận bỏ vào một phong bì niêm phong vật chứng bằng nhựa trong suốt, ký tên xác nhận rồi bỏ vào túi áo trong: “Nhiệm vụ của cô và Bách đã kết thúc xuất sắc. Bây giờ, cô phải lập tức quay trở lại Tiệm cầm đồ số 7.” “Tại sao lại phải về tiệm?” Mai Chi nhíu mày. “Vì sự an toàn của hai người,” Thắng hạ giọng, vẻ mặt trở nên vô cùng căng thẳng. “Quách Vĩnh San là một con cáo già đa nghi. Đêm nay là đêm canh bạc sinh tử của hắn. Trước khi xuất quân ra cảng Hiệp Phước, điều đầu tiên hắn làm là gì? Hắn sẽ tìm cách bịt mọi miệng túi thông tin. Hắn biết Bách là con trai của nghệ nhân Trần Thân, hắn biết Bách đang nắm giữ di vật của gia đình. Tiệm cầm đồ số 7 là mục tiêu số một mà hắn muốn san phẳng.” Mai Chi rùng mình, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng: “Nếu anh biết tiệm là mục tiêu, tại sao lại bảo chúng tôi ở đó?” “Bởi vì chúng tôi đã biến tiệm số 7 thành một pháo đài ngầm,” Thắng nói chậm rãi, ánh mắt đầy vẻ trấn an. “Từ sáu giờ sáng nay, tôi đã điều động hai trinh sát ngoại tuyến dày dạn kinh nghiệm nhất của Đội 3 – Thượng úy Tuấn và Trung úy Hoàng – bí mật lập chốt giám sát 24/24 ở hai đầu hẻm Lý Chính Thắng. Tuấn đóng giả làm thợ sửa xe máy ngay dưới gốc cây bàng cổ thụ trước cửa tiệm, còn Hoàng đóng giả nhân viên giao hàng túc trực ở quán cà phê cóc đối diện đầu hẻm. Cả hai đều mang theo súng ngắn quân dụng K54 và bộ đàm kết nối thẳng với tần số tác chiến của tôi.” Thắng nắm lấy tay Mai Chi, siết nhẹ: “Về tiệm, khóa chặt cửa gỗ và cửa sắt bên ngoài, ở yên trên gác lửng cùng với Bách. Hai trinh sát của tôi sẽ bảo vệ hai người từ vòng ngoài. Bất kỳ kẻ lạ mặt nào bén mảng vào hẻm với dấu hiệu khả nghi đều sẽ bị khống chế ngay lập tức. Sau khi chúng tôi cất mẻ lưới tại cảng Hiệp Phước lúc một giờ ba mươi sáng, tôi sẽ đích thân dẫn quân đến đón hai người và đưa anh Nghĩa trở về. Hiểu chưa?” Mai Chi nhìn vào đôi mắt cương nghị, đầy tinh thần trách nhiệm của người lính hình sự. Cô biết mình không thể đòi hỏi gì hơn. Luật pháp có những ranh giới mà một công dân hay một nhà báo không được phép bước qua nếu muốn công lý được thực thi trọn vẹn. “Em hiểu rồi,” cô khẽ gật đầu. “Anh Thắng... bảo trọng.” “Bảo trọng. Giữ chặt cửa tiệm.” * Mai Chi bước xuống xe. Chiếc Vios màu bạc của Thắng lập tức quay đầu, lao vút đi trong màn mưa mịt mù hướng về phía cụm cảng Hiệp Phước. Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Gió bão bắt đầu gầm rít qua những ngọn dừa nước ven lộ. Mai Chi đón chuyến xe buýt ngược chiều để trở về nội thành. Suốt chặng đường hơn một tiếng đồng hồ ngồi trên xe, tâm trí Mai Chi như bị bủa vây bởi một màn sương mù dày đặc. Cô nhìn qua khung cửa kính nhòe nhoẹt nước mưa: Sài Gòn đang oằn mình chống chọi với những đợt gió giật đầu tiên của cơn bão số 4. Những tấm biển quảng cáo run bần bật trên các tòa nhà cao tầng, cành cây gãy đổ rải rác trên vỉa hè, người đi xe máy dạt cả vào các hiên nhà để trú ẩn. Cả thành phố như đang co cụm lại, căng thẳng chờ đợi một cơn cuồng phong chuẩn bị quét qua. Nhưng trong lòng Mai Chi, một nỗi bất an mơ hồ, dai dẳng cứ cuộn lên từng hồi, cồn cào như sóng cồn. Trực giác nghề nghiệp – thứ giác quan thứ sáu được tôi luyện qua hàng trăm chuyến thâm nhập thực địa đầy hiểm nguy cùng thầy Hoàng Trọng Nghĩa – đang gióng lên những hồi chuông cảnh báo dồn dập. Có điều gì đó không đúng. Quách Vĩnh San là kẻ thâm sâu khó lường. Một kẻ đã tỉ mỉ dàn dựng vụ phóng hỏa bằng Termit-X sáu năm trước mà không để lại một dấu vết pháp y nào, một kẻ đã mua chuộc cả Phó Tổng biên tập Đặng Khắc Cường để gài bẫy một nhà báo kỳ cựu như thầy Nghĩa... liệu hắn có đơn giản hành động theo đúng bài bản mà cảnh sát dự đoán? Hắn có thực sự đợi đến nửa đêm mới ra tay? Khi chiếc xe buýt trả Mai Chi xuống góc đường Hai Bà Trưng – Lý Chính Thắng, đồng hồ điểm mười hai giờ bốn mươi phút trưa. Bầu trời tối sầm lại như thể màn đêm đã buông xuống giữa ban ngày. Những hạt mưa quất xối xả vào mặt đường nhựa, tạo thành những dòng nước cuồn cuộn chảy xiết dọc theo mép vỉa hè. Mai Chi kéo cao cổ áo khoác, rẽ vào con hẻm số 7. Bước chân cô bỗng khựng lại. Không gian trong hẻm vắng lặng đến rợn người. Bình thường, dù trời mưa to đến mấy, con hẻm cổ này vẫn luôn ồn ào thứ âm thanh sinh hoạt đặc trưng của thị dân lao động Sài Gòn: tiếng xoong chảo va lách cách từ quán cơm tấm đầu ngõ, tiếng tivi vọng ra từ những căn nhà san sát, tiếng chửi thề vui vẻ của mấy ông thợ hồ ngồi nhậu dưới mái hiên, hay ít nhất là tiếng sủa inh ỏi của con mực nhà bà Năm may áo dài. Nhưng lúc này, không có một âm thanh nào cả. Chỉ có tiếng gió rít qua khe các vách tôn han rỉ và tiếng nước mưa xối xả đập vào nền gạch tàu cũ kỹ. Mọi cánh cửa nhà dọc hai bên hẻm đều đóng chặt, the cài then đóng, rèm cửa buông kín mít. Cả con hẻm như một dãy hầm mộ hoang phế bị chôn vùi dưới đáy đại dương xám xịt. Mai Chi bước chậm lại, tim cô bắt đầu đập loạn nhịp. Mùi bùn đất ngai ngái bốc lên nồng nặc, nhưng ẩn sâu trong làn gió lạnh buốt, sống mũi nhạy cảm của cô bắt gặp một mùi hương vô cùng kỳ lạ. Mùi hăng hắc, khen khét, ngọt lịm một cách ma quái. Mùi hóa chất. Cô rón rén bước từng bước trên nền gạch trơn trượt, tiến về phía khúc cua dẫn vào Tiệm cầm đồ số 7. Tán cây bàng trăm tuổi hiện ra trong màn mưa mờ mịt, cành lá vật vã, nghiêng ngả điên cuồng theo từng cơn gió giật. Theo lời dặn của Đại úy Thắng, Thượng úy Tuấn sẽ túc trực ở đây trong vai thợ sửa xe máy. Mai Chi nhìn về phía gốc bàng. Chiếc hòm đồ nghề bằng gỗ dầu cũ kỹ vẫn nằm đó, chiếc máy nén khí mini màu đỏ vẫn cắm dây dẫn hơi, và một chiếc xe máy Wave màu đỏ dựng chân chống nghiêng bên cạnh. Nhưng không có người. Chiếc ghế đẩu bằng nhựa trôi dạt ra giữa vũng nước mưa, lật úp. Một cảm giác ớn lạnh từ gót chân chạy thẳng l*n đ*nh đầu Mai Chi. Bản năng sinh tồn gào thét bảo cô phải chạy ngay lập tức, nhưng hình ảnh Trần Bách với cánh tay rách toạc đang một mình trên căn gác lửng đã níu chặt chân cô lại. Cô cắn chặt môi đến bật máu, lao nhanh qua khoảng sân ngập nước, tiếp cận ngưỡng cửa Tiệm số 7. Cánh cửa sắt xếp màu xanh rêu bên ngoài đã được kéo lại nhưng không khóa chốt dưới. Cánh cửa gỗ dầu dày cộp bên trong khép hờ, để lộ một khe sáng le lói từ ngọn đèn dây tóc vàng vọt trên gác lửng hắt xuống. Mai Chi lách người qua khe cửa sắt, đẩy cánh cửa gỗ bước vào bên trong. Mùi cồn sát trùng chín mươi độ và mùi giấy dó ẩm mốc quen thuộc lập tức xua tan đi phần nào cái lạnh buốt của cơn bão ngoài trời. Từ trên gác lửng, tiếng bước chân khẽ khàng và tiếng kim loại chạm nhẹ vào nhau cho thấy Bách đã trở về an toàn sau khi trả thiết bị. Mai Chi thở phào một hơi run rẩy, lồng ngực như trút được tảng đá ngàn cân. Cô vội vã xoay người lại, đưa hai tay nắm lấy then cài bằng gỗ lim nặng trịch của cánh cửa chính, chuẩn bị đẩy chốt sắt vào khung để khóa chặt tiệm lại theo đúng mệnh lệnh của Thắng. Nhưng đúng vào khoảnh khắc then gỗ vừa chạm vào gờ cửa... XOẸT! Một tia chớp trắng lóa, sắc lạnh như lưỡi dao cạo khổng lồ xé toạc bầu trời đen kịt của Sài Gòn. Ánh chớp rực sáng xuyên qua những chớp kính thông gió bên trên khung cửa, dội thẳng một luồng quang năng ma quái xuống khoảng sân gạch trước tiệm cầm đồ. Và trong khoảnh khắc nghẹt thở kéo dài chưa đầy một phần mười giây ấy, đồng tử của Mai Chi co rút lại đến cực hạn. Toàn bộ tế bào trong cơ thể cô như đông cứng lại thành băng. Bên ngoài, ngay phía sau gốc bàng sần sùi ngập ngụa lá rụng và bùn đất, một người đàn ông mặc áo khoác gió màu xám đang nằm gục sấp bất động. Gương mặt vùi sâu trong vũng nước mưa sủi bọt, chiếc bộ đàm vỡ nát nằm cách bàn tay buông thõng vài tấc, và từ thái dương của anh ta, một dòng máu tươi đỏ thẫm đang bị nước mưa xối xả cuốn đi, loang lổ khắp mặt gạch tàu. Đó là Thượng úy Tuấn – người trinh sát bảo vệ vòng ngoài. Trước khi tiếng sấm kinh hoàng kịp giáng xuống làm rung chuyển cả mái ngói tiệm cầm đồ, ánh chớp tàn lụi đã kịp soi rõ ba bóng đen lầm lũi trùm áo mưa tiện lợi màu đen kịt, tay lăm lăm những can nhựa nặng trĩu và ống tuýp sắt, đang lặng lẽ như những bóng ma, đồng loạt bước qua ngưỡng cửa sắt bên ngoài, áp sát vào cánh cửa gỗ nơi Mai Chi đang đứng chôn chân. , , vn, live , vn