Chương3: Vật tế trong lồng

Gió lạnh từ ngoài ngự hoa viên thốc qua cánh cửa điện Từ Ninh Cung hé mở, cuốn theo mùi tanh nồng của ngụm máu đen vừa phun ra từ khóe môi Hoàng thái hậu. Không khí trong điện ngưng đọng lại như một tảng băng dày, chỉ còn nghe thấy tiếng th* d*c đứt quãng của Chiêu Hòa Đế và tiếng kim loại va chạm khô khốc khi hai tên Cấm vệ quân bước tới, vươn những bàn tay hộ pháp toan chộp lấy bả vai mảnh khảnh của Ninh Tố Uyên. Cách đó không đầy mười bước chân, dưới bóng râm mờ ảo của cây cột đồng chạm rồng uốn lượn, bàn tay Triệu Kha đã siết chặt lấy chuôi đoản đao giấu kín nơi đai ngọc. Lưỡi thép sắc lạnh chỉ cần rời vỏ một tấc là kình khí sắc bén sẽ lập tức chém đứt yết hầu của hai tên thị vệ trước khi chúng kịp chạm vào vạt áo Tố Uyên. Nhưng một khi hắn rút đao tại Từ Ninh Cung, mười năm giả điên giả dại, mười năm nhẫn nhục ngậm đắng nuốt cay để lần tìm mối huyết thù của Thẩm gia sẽ hoàn toàn tan thành mây khói. Hắn sẽ lập tức bị khép vào tội mưu phản, và cả hắn lẫn nàng đều sẽ trở thành bia ngắm cho vạn mũi tên của Cấm quân Tiêu thị. Ánh mắt Triệu Kha khóa chặt lấy Tố Uyên, đồng tử co rút lại đầy căng thẳng. Thế nhưng, người con gái đang quỳ giữa tâm bão lại không hề đưa mắt nhìn về phía hắn để cầu cứu. Nàng vẫn quỳ thẳng tắp như một nhành mai tuyết, sống lưng mảnh mai nhưng kiên định khôn cùng. Dường như nàng cảm nhận được luồng sát khí vô hình sau lưng, hoặc giả nàng đã nhìn thấu bàn cờ hiểm ác này đến mức biết rõ: nếu Triệu Kha manh động, hai người sẽ cùng chôn thây tại chỗ. Ngay khoảnh khắc ngón tay tên thị vệ chạm vào lớp vải sam xanh nơi vai Tố Uyên, một tiếng ho khan kịch liệt từ trên giường phượng đột ngột phá vỡ sự im lặng chết chóc. Hoàng thái hậu sau khi thổ huyết đen đã rơi vào trạng thái mê man, nhưng cánh tay gầy guộc run rẩy của bà vẫn vô thức quờ quạng trên đệm gấm, nắm chặt lấy vạt áo long bào của Hoàng đế. Khóe môi run rẩy của bà thốt ra những thanh âm đứt quãng, yếu ớt như ngọn đèn trước gió: “Tấu... tấu biểu... Chữ viết... ngay ngắn... đứa trẻ đó...” Thanh âm mơ hồ ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn lôi đình của Chiêu Hòa Đế. Hoàng đế khựng người lại. Trước khi thọ yến bắt đầu, khi Chiêu Hòa Đế dâng lễ chúc thọ, Hoàng thái hậu đã vui vẻ chỉ vào bản Thiên Tượng Khâm Lịch của Thượng Khâm giám mà khen ngợi không dứt. Bà nói rằng Nữ sử chép thư tịch họ Ninh này nét chữ đoan trang, phong cốt trầm tĩnh, tính tình cẩn mật hiếm thấy trong đám hậu sinh, thậm chí còn dặn dò sau yến tiệc sẽ ban thưởng một chuỗi ngọc bích hộ thân. Một nữ quan được Thái hậu đích thân tán thưởng cốt cách ngay trước lúc lâm nạn, liệu có thể ngu xuẩn đến mức dùng một chiếc hòm gỗ mang chính triện son của mình để mang kịch độc vào đại thọ dâng nộp cho Cấm quân? Chiêu Hòa Đế tuy lâm trọng bệnh, thân thể suy nhược và bị khống chế bởi Tiêu thị, nhưng bản năng đa nghi của bậc đế vương trải qua bao phong ba vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Nếu vội vàng chém đầu Ninh Tố Uyên ngay tại Ngọ môn theo lời Tiêu Quý phi, chân tướng vụ án độc sát Thái hậu sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi. Kẻ chủ mưu thật sự đứng sau Thượng Khâm giám là ai? Có phải muốn nhắm vào Thái hậu, hay mục tiêu kế tiếp chính là ngai vàng của bản thân ông? “Dừng tay!” Chiêu Hòa Đế đột ngột quát lớn, giọng khàn đặc nhưng mang theo uy nghiêm không thể kháng cự của thiên tử. Hai tên Cấm vệ quân lập tức khựng lại, ngơ ngác nhìn nhau rồi vội vã thu tay, lùi lại nửa bước quỳ rạp xuống đất. Phía sau cột đồng, ngón tay Triệu Kha chầm chậm buông lỏng chuôi đao, hơi thở dồn nén nơi lồng ngực khẽ thở hắt ra một làn khói trắng mỏng manh giữa giá lạnh. Sắc mặt Tiêu Quý phi khẽ biến đổi. Nét cười đắc thắng chưa kịp lan hết trên khóe môi đã đông cứng lại, thay vào đó là vẻ kinh ngạc và tức tối khó lòng che giấu. Nàng ta vội vàng bước lên một bước, tà áo thêu mẫu đơn kim tuyến lay động xào xạc, giọng nói mang theo sự sốt sắng đến bức người: “Hoàng thượng! Tang vật rành rành, triện son đích danh, chứng cứ rõ như ban ngày! Thái hậu hiện đang nguy kịch, nếu không lập tức xử trảm ả tiện tỳ này để răn đe kẻ dưới, e rằng triều đình sẽ sinh loạn, lòng dân hoang mang—” “Đủ rồi!” Chiêu Hòa Đế ngắt lời, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua gương mặt diễm lệ của Quý phi, “Mẫu hậu còn chưa qua cơn nguy kịch, chém đầu thị chúng ngoài Ngọ môn lúc này chẳng khác nào báo tang trước cho thiên hạ biết Thái hậu bị độc hại! Vả lại, Thượng Khâm giám là nơi trông coi lễ điển hoàng triều, một Nữ sử lục phẩm sao có thể một tay che trời, tự ý mang độc dược vào cung nếu không có kẻ đồng mưu sai khiến?” Tiêu Quý phi siết chặt chiếc khăn lụa trong tay áo đến mức móng tay dát vàng cắm sâu vào da thịt, nhưng ngoài mặt chỉ có thể cúi đầu tỏ vẻ thuận phục: “Hoàng thượng thánh minh... Thần thiếp chỉ vì quá lo lắng cho an nguy của mẫu hậu nên mới nóng vội thất thố.” Chiêu Hòa Đế th* d*c, phất mạnh tay áo: “Truyền chỉ! Tạm thời tống giam Ninh Tố Uyên vào Thiên lao Đình Úy, giao cho Hình bộ canh giữ cẩn mật! Viện Phán Ngự Y Viện cùng toàn bộ thái y lập tức phong tỏa Từ Ninh Cung, toàn lực cứu chữa cho Thái hậu! Nếu mẫu hậu có mệnh hệ nào, trẫm sẽ tru di cả Thượng Khâm giám!” “Thần lĩnh chỉ!” Thị vệ Cấm quân lập tức tiến lên khóa chặt hai tay Ninh Tố Uyên bằng gông gỗ nặng nề. Dây xích sắt thô ráp cọ xát vào cổ tay trắng ngần của nàng, để lại những vết hằn đỏ ửng buốt giá. Khi bị áp giải ngang qua thềm điện, Tố Uyên ngước mắt lên. Nàng nhìn thấy Tiêu Quý phi đang đứng trên cao, đôi mắt phượng hẹp dài nheo lại nhìn nàng trừng trừng, sát ý nồng nặc như muốn băm vằn nàng ra thành muôn mảnh. Ánh mắt ấy như muốn nói: Dù ngươi có vào được Thiên lao, đêm nay cũng đừng hòng sống sót nhìn thấy mặt trời ngày mai. Tố Uyên không hề né tránh, nàng thản nhiên đón nhận ánh nhìn độc địa đó bằng một đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng, rồi cất bước đi thẳng ra khỏi Từ Ninh Cung giữa muôn vàn ánh mắt soi mói của triều thần. * Thiên lao Đình Úy nằm sâu dưới lòng đất ở góc Tây Nam hoàng thành, nơi ánh sáng mặt trời vĩnh viễn không bao giờ rọi tới. Mùi ẩm mốc xộc lên nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh rỉ sét và phân chuột khiến người ta buồn nôn. Không khí lạnh buốt thấu xương như ngưng tụ lại trên những bức tường đá xám xịt phủ đầy rêu xanh nhờn nhợt. Từng giọt nước từ trần đá nhỏ xuống nền đất bẩn thỉu, phát ra những tiếng tách... tách... đều đặn, lạnh lùng như tiếng đếm ngược thời gian của thần chết. Ninh Tố Uyên bị đẩy thô bạo vào căn phòng giam biệt lập sâu nhất ở cuối dãy hành lang. Cánh cửa sắt nặng nề kêu lên một tiếng rầm khô khốc, then cài rỉ sét sập xuống, cắt đứt hoàn toàn nàng với thế giới bên ngoài. Nàng lảo đảo dựa lưng vào vách đá lạnh buốt, chiếc áo sam xanh đã lấm lem bùn đất và rơm rạ ẩm ướt. Cổ chân và cổ tay nàng bị xích chặt bằng những mắt xích gang nặng trịch. Cái lạnh của đá núi ngấm qua lớp y phục mỏng manh, nhanh chóng cắn nuốt từng chút hơi ấm ít ỏi còn sót lại trên cơ thể nàng. Thế nhưng, đôi môi nàng vẫn mím chặt, ánh mắt trong trẻo lạ thường giữa bóng tối mịt mùng. Nàng biết rất rõ, Chiêu Hòa Đế hạ lệnh giam nàng vào Thiên lao không phải vì tin tưởng nàng vô tội, mà chỉ là để kéo dài thời gian tra xét đồng đảng. Còn đối với Tiêu Quý phi, Thiên lao Đình Úy chính là địa bàn quen thuộc của phe cánh Tiêu gia. Tiêu Thừa tướng nắm giữ Hình bộ suốt mười năm qua, từ Thượng thư đến cai ngục dưới này quá nửa đều là tay chân tâm phúc của ngoại thích. Nàng bị tống vào đây chẳng khác nào một con cừu non tự dâng mình vào miệng cọp. Bọn chúng tuyệt đối sẽ không để nàng sống sót đến buổi thiết triều sáng mai. Tố Uyên nhắm mắt lại, ép bản thân phải gạt bỏ mọi nỗi sợ hãi bản năng. Trí nhớ phi phàm được rèn giũa từ hàng vạn pho sách cổ bắt đầu vận hành điên cuồng trong tâm trí nàng. Từng chi tiết nhỏ nhặt nhất từ đêm hôm qua đến thọ yến sáng nay được tái hiện lại rõ mồn một như một cuốn tranh cuộn mở ra trước mắt. Đầu tiên là kẻ cạo sửa Thiên Tượng Biểu . Nét chữ sửa đổi tinh vi bằng mực bồ hóng trộn keo da trâu, cố tình dời giờ Tỵ thành giờ đại cát để ép canh sâm phải được dâng lên vào đúng thời khắc ấy. Kẻ làm được điều này nhất định phải là người có quyền ra vào nội điện Thượng Khâm giám, am hiểu giờ giấc tuần tra của linh đài thị vệ. Thứ hai là chiếc hòm gỗ hai đáy. Chiếc hòm ngự dụng đựng thư tịch vốn được chế tác bằng gỗ đàn hương nguyên khối, nhưng chiếc hòm bị Tiêu Sách chém vỡ lại có một lớp ngăn ngầm bằng gỗ thông mỏng dán kín tinh xảo. Triện son của nàng được đóng đè lên mép dải lụa niêm phong, chứng tỏ kẻ tráo hòm đã thực hiện màn hoán đổi ngay trước giờ Tý đêm qua – đúng vào lúc Triệu Kha giả say xông vào Tàng Thư Các quấy rối! Triệu Kha... Bóng hình chàng hoàng tử mang nụ cười ngả ngớn nhưng đáy mắt lạnh như băng vụt qua tâm trí Tố Uyên. Đêm qua hắn đến Tàng Thư Các để tìm hồ sơ Thẩm gia, hay sự xuất hiện của hắn vô tình trở thành bức bình phong để kẻ tráo hòm ra tay? Không, ánh mắt hắn vừa rồi nơi Từ Ninh Cung, sát khí ẩn giấu và bàn tay siết chặt chuôi đoản đao phía sau cột đồng... Hắn không phải là kẻ hạ độc. Hắn cũng căm thù Tiêu thị thấu xương tủy giống như nàng. Hắn hiểu rõ cái bẫy này, và hắn suýt nữa đã liều mạng rút đao chỉ để cứu một Nữ sử thấp cổ bé họng như nàng. Nhưng điều khiến Tố Uyên băn khoăn nhất không phải là thủ đoạn gài bẫy, mà chính là loại độc dược mang tên “Tuyết Tằm Sa”. Nàng chầm chậm mở mắt, nhìn vào khoảng không mờ mịt. Dòng họ Ninh vốn có truyền thống y lý và ghi chép dị thảo bí truyền. Nàng nhớ như in những trang sách ố vàng trong cổ tịch gia truyền ghi lại về Tuyết Tằm Sa: loại kịch độc được chiết xuất từ kén của một loài tằm sống trên đỉnh núi tuyết vạn năm vùng Bắc Cực, trải qua chín lần chưng cất với thạch tín tuyết và rễ cây đoạn trường thảo. Đặc tính của Tuyết Tằm Sa là vô sắc, vô vị, chất bột mịn màng như hạt sương đông cứng. Điều kỳ lạ nhất là nó hoàn toàn không có tính toan hay lưu huỳnh nồng gắt, do đó trâm bạc thử độc của nội giám dù có nhúng vào ngàn lần cũng tuyệt đối không chuyển sang màu đen! Thế nhưng, Tuyết Tằm Sa là một loại độc đơn thuần trơ lì. Nếu chỉ hòa vào nước lã hay thức ăn nguội, nó cần ít nhất ba ngày mới phát tác chậm rãi, làm mục ruỗng lục phủ ngũ tạng. Tại sao khi Thái hậu vừa uống chén “Thiên Kim Bảo Sâm Thang” vào, độc tính lại bùng phát dữ dội trong chớp mắt, khiến bà thổ huyết đen và phong tỏa tâm mạch ngay tức khắc? Chén canh sâm nóng hổi... Mùi thơm ngào ngạt của nhân sâm ngàn năm quyện với hương vị thảo dược... Và... mùi tanh ngọt thoang thoảng của phấn hoa tuyết liên! Một tia sáng lóe lên trong đầu Tố Uyên như sấm sét xé toạc màn đêm u tối! Phải rồi! Canh sâm bốc khói nghi ngút mang theo nhiệt lượng cực lớn, khi tiếp xúc với không khí lạnh buốt của ngày đầu đông trong điện sẽ tạo thành một lớp sương mỏng lơ lửng. Nhưng hôm nay, bốn góc điện Từ Ninh Cung lại được Diên Khánh Cung của Tiêu Quý phi bài trí hàng chục chậu mẫu đơn quý hiếm, bên trên rắc đầy phấn hoa tuyết liên vùng Tây Vực để giữ cho hoa tươi lâu giữa mùa đông giá rét! Phấn hoa tuyết liên mang tính cực hàn, khi hòa quyện vào làn khói ấm bốc lên từ canh sâm sẽ ngưng tụ lại thành những giọt sương li ti vô hình rơi ngược vào trong chén. Tuyết Tằm Sa khi gặp nhiệt độ cao của canh nóng kết hợp với tính hàn dẫn độc của phấn hoa tuyết liên sẽ lập tức bị kích hoạt, chuyển hóa thành “Hàn Diễm Độc” – loại độc dược kích phát tức thì, phong tỏa kinh mạch và đốt cháy tâm phế trong vòng ba khắc! Đầu độc kép! Một thủ đoạn tàn độc và tinh vi đến rợn người! Tiêu Quý phi không hề hạ độc trực tiếp vào nồi canh sâm của Ngự Thiện Phòng – nơi có hàng chục thái giám và ngự trù giám sát cẩn mật. Nàng ta chỉ việc rải bột Tuyết Tằm Sa vào lớp đáy chén gốm ngự dụng từ trước, rồi mượn tay phấn hoa bài trí trong điện để kích hoạt độc dược ngay trước mắt thiên hạ! Như vậy, dù ngự y có kiểm tra nguyên liệu nấu canh sâm cũng tuyệt đối không tìm ra dấu vết, mà tội lỗi sẽ hoàn toàn đổ lên đầu Thượng Khâm giám vì tội tính sai giờ cát tường, dẫn dụ tà khí xâm nhập! Một mưu kế hoàn mỹ, vừa có thể mượn tay độc dược trừ khử Chu Thái hậu – tảng đá ngáng đường lớn nhất của Tiêu thị nơi hậu cung, vừa có thể diệt trừ chi phái quan văn thanh bạch của Thượng Khâm giám, dọn đường cho Nhị hoàng tử Triệu Huyên độc chiếm ngôi vị Trữ quân! “Răng rắc...” Tiếng động rất khẽ từ ô cửa thông gió nhỏ xíu nằm sát trần đá của phòng giam cắt đứt dòng suy nghĩ của Tố Uyên. Nàng giật mình ngẩng đầu lên. Ô cửa thông gió chỉ to bằng bàn tay, được chắn bởi bốn thanh sắt rỉ sét, bên ngoài nối liền với rãnh thoát nước hoang phế của ngự hoa viên. Lúc này, một bóng đen nhỏ thó đang run rẩy bám vào song sắt, tiếng th* d*c nghẹn ngào vang lên trong đêm vắng: “Tỷ tỷ... Tỷ tỷ có ở trong đó không? Tỷ tỷ!” Đó là giọng nói của Ninh Lục Châu! Tố Uyên kinh hãi, vội vàng kéo lê dây xích sắt nặng nề, khó khăn gượng dậy bước tới dưới chân tường đá. Xích sắt cọ vào nền đá hoa cương vang lên những tiếng loảng xoảng chói tai. Nàng ngửa cổ nhìn lên khe hẹp, hạ thấp giọng gấp gáp: “Lục Châu! Sao muội lại đến đây? Muội điên rồi sao! Nơi này là Thiên lao Đình Úy, nếu bị thị vệ phát giác, muội sẽ bị chém đầu ngay tại chỗ!” Phía bên kia song sắt, khuôn mặt lấm lem bùn đất của Lục Châu hiện ra dưới ánh trăng mờ nhạt. Đôi mắt cô bé đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi như mưa làm trôi đi lớp phấn son vội vã. Cô bé run rẩy bám chặt lấy thanh sắt lạnh ngắt, giọng nghẹn ngào như muốn vỡ vụn: “Tỷ tỷ... Muội phải tìm cách gặp tỷ... Muội đút lót toàn bộ số trâm ngọc và ngân lượng dành dụm cho lão thái giám quét dọn rãnh nước mới bò được vào đây... Tỷ tỷ ơi, đại họa rồi! Họa ngập đầu rồi!” Trái tim Tố Uyên thắt lại, một dự cảm chẳng lành ập đến: “Đã xảy ra chuyện gì? Phụ thân và Ninh phủ ra sao rồi?” “Ngay sau khi tỷ bị giải đi, Tiêu Sách đã dẫn theo ba trăm Cấm vệ quân mang đao phong tỏa toàn bộ ngõ Chu Tước!” Lục Châu nấc nghẹn, hai bàn tay bấu chặt vào song sắt đến rỉ máu, “Bọn chúng phong tỏa Ninh phủ, nội bất xuất ngoại bất nhập! Tiêu Thừa tướng đã dâng tấu sớ lên Hình bộ, cáo buộc Ninh gia cấu kết với tà giáo mưu phản thí nghịch. Bọn chúng nói... bọn chúng nói chỉ cần qua đêm nay, sáng mai chiếu chỉ ban xuống sẽ lập tức bắt giam toàn bộ tộc nhân họ Ninh, già trẻ gái trai hơn sáu mươi miệng ăn... toàn bộ đều bị khép vào tội chu di tam tộc, chém đầu thị chúng!”Mỗi lời Lục Châu thốt ra như một nhát dao nhọn cắm thẳng vào tim Tố Uyên. Chu di tam tộc! Sáu mươi miệng ăn của Ninh gia! Phụ thân nàng – một vị quan văn cả đời thanh liêm, cúc cung tận tụy nơi thư viện hàn lâm, chưa từng một lần tranh quyền đoạt lợi; các biểu đệ, biểu muội còn thơ dại chưa hiểu sự đời... tất cả đều sắp sửa phải làm mồi cho lưỡi đao đồ tể chỉ vì một cái bẫy tranh quyền đoạt vị của Tiêu gia! Bàn tay Tố Uyên giấu trong tay áo siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, máu tươi rỉ ra rát buốt, nhưng cơn đau thể xác ấy không thể nào sánh bằng nỗi căm hờn đang cuộn trào như núi lửa nơi lồng ngực. Nàng đã nhẫn nhịn. Từ ngày bước chân vào chốn thâm cung này, nàng luôn thu mình trong bóng tối, cẩn mật giữ gìn từng lời ăn tiếng nói, giấu đi tài năng kinh luân để đổi lấy sự bình an cho gia tộc. Thế nhưng, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng! Sự nhẫn nhịn của nàng không đổi lấy được bình an, mà chỉ đổi lấy sự chà đạp và tàn sát không ghê tay của những kẻ nắm quyền sinh sát! Nếu trời đất bất công, nếu vương pháp chốn thâm cung này chỉ là công cụ để kẻ gian tà tàn sát người vô tội, vậy thì nàng cần gì phải nhẫn nhịn nữa? “Tỷ tỷ... Bây giờ chúng ta phải làm sao?” Tiếng khóc của Lục Châu kéo Tố Uyên trở về thực tại, “Muội đã lén giấu một lưỡi dao cạo trong búi tóc mang cho tỷ... Tỷ tỷ, hay là tỷ tìm cách cạy khóa trốn đi...” “Ngu ngốc!” Tố Uyên nghiêm giọng quát khẽ, nhưng ánh mắt nhìn muội muội tràn đầy sự xót xa, “Thiên lao Đình Úy canh phòng cẩn mật như thùng sắt, ta trốn đi đâu được? Mà cho dù ta có trốn thoát ra khỏi kinh thành, cái danh ‘sợ tội đào tẩu’ sẽ lập tức ấn định tội danh phản nghịch lên đầu Ninh gia! Lúc đó, sáu mươi người của Ninh tộc sẽ chết không có chỗ chôn!” “Nhưng tỷ ở lại đây... Bọn chúng sẽ giết tỷ mất!” “Ta sẽ không chết, và Ninh gia cũng tuyệt đối không thể chết!” Tố Uyên ngước nhìn Lục Châu, ánh mắt nàng lúc này không còn nửa điểm bi thương hay hoảng loạn, mà sáng rực lên một thứ ánh sáng lạnh lùng, sắc bén và uy nghiêm đến nghẹt thở, “Lục Châu, nghe kỹ lời ta dặn đây. Muội lập tức rút lui khỏi rãnh nước ngay bây giờ, quay về Lục cục, tuyệt đối không được để lộ bất kỳ hành tung nào.” “Tỷ tỷ...” “Nghe lời ta!” Tố Uyên gằn giọng, từng chữ dứt khoát như đinh đóng cột, “Muội phải sống sót để làm tai mắt cho ta bên ngoài. Tìm cách tiếp cận Ngự Dược Phòng, quan sát xem thái y viện đang dùng phương thuốc nào để giữ mạng cho Thái hậu. Nhớ kỹ, nếu Thái hậu còn một hơi thở, Ninh gia chúng ta còn một tia hy vọng sống sót! Đi mau, trước khi tuần tra cấm quân đổi gác!” Nhìn thấy sự kiên định sắt đá trong mắt Tố Uyên, Lục Châu nuốt nước mắt vào trong, cắn răng gật đầu: “Tỷ tỷ... Tỷ nhất định phải bảo trọng! Muội đợi tỷ trở về!” Bóng dáng Lục Châu nhanh chóng biến mất sau rãnh nước tối om. Tiếng bước chân vội vã xa dần, trả lại cho gian ngục sự tĩnh lặng chết chóc vốn có. Tố Uyên đứng lặng dưới chân tường, hít sâu một hơi khí lạnh buốt giá vào buồng phổi. Thời gian không còn nhiều. Đêm nay, Tiêu Quý phi chắc chắn sẽ phái người tới lấy mạng nàng. Để ngụy tạo một vụ án hoàn hảo, cái chết của nàng phải mang danh nghĩa “sợ tội tự sát”. Một kẻ đã chết thì không thể mở miệng đối chất, mà một bản cung trạng nhận tội được ký khống bằng vân tay của một xác chết sẽ là bản án tử hình đanh thép nhất giáng xuống toàn bộ Ninh thị vào buổi triều sớm mai. Nàng phải sống. Bằng mọi giá phải sống sót qua đêm nay! Tố Uyên đảo mắt nhìn quanh phòng giam. Vách đá ẩm ướt, nền đất phủ rơm mục, một đống tro tàn của chậu than sưởi đã tắt từ lâu bị vứt chỏng trơ ở góc tường. Nàng khom người, nhặt lên một mẩu than đen còn sót lại. Bằng những ngón tay dính đầy bụi than và vệt máu khô, Tố Uyên bắt đầu vẽ lên vách đá xám xịt những đường nét kỷ hà phức tạp. Đó là sơ đồ luân chuyển khí hàn và nhiệt lượng, cấu trúc phản ứng của Tuyết Tằm Sa khi gặp tinh dầu tuyết liên, cùng vị trí các chậu mẫu đơn trong Từ Ninh Cung. Từng nét vẽ dứt khoát, mạch lạc hiện ra dưới ánh trăng yếu ớt hắt qua khe gió. Nàng đang khắc ghi từng bằng chứng, từng suy luận y lý vào tận tâm can để chuẩn bị cho trận huyết chiến đảo ngược cờ tàn vào ngày mai. * Canh ba điểm. Tiếng mõ cầm canh từ xa vọng lại, u uất và não nề giữa kinh thành Thịnh Kinh chìm trong giấc ngủ đông. Bên ngoài hành lang Thiên lao Đình Úy, tiếng bước chân nặng nề vang lên phá vỡ sự tĩnh mịch. Tiếng xích sắt lách cách, tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa rỉ sét kêu lên ken két rợn người. Tố Uyên bình thản buông mẩu than trong tay xuống, dùng vạt áo phủ lên đống rơm rạ dưới chân, che khuất những nét vẽ trên vách đá. Nàng chậm rãi quay người lại, ngồi ngay ngắn trên tấm chiếu rách mục nát, chỉnh đốn lại vạt áo sam xanh lấm lem, ngẩng cao đầu nhìn về phía cửa ngục. Cánh cửa sắt nặng nề từ từ mở ra. Ánh đuốc bập bùng hắt vào phòng giam bóng đen của ba người đàn ông to lớn. Đi đầu là một viên ngục quan trung niên mặt mang vết sẹo dài từ khóe mắt xuống cằm, mặc quan phục màu xám tro của Hình bộ. Đi sau hắn là hai tên đao phủ lực lưỡng, m*nh tr*n để lộ những bắp thịt cuồn cuộn, khuôn mặt lạnh tanh không chút biểu cảm như những bức tượng đá vô hồn. Trên tay một tên đao phủ bưng một chiếc khay sơn mài đỏ thẫm. Bên trên đặt một bình rượu bằng sứ trắng, một chén ngọc tinh xảo, và một bát canh thịt bốc khói nghi ngút. “Ninh Nữ sử, đêm đã khuya rồi.” Viên ngục quan mặt sẹo bước vào, nở một nụ cười nhờn nhợt đầy vẻ giả tạo, “Hoàng ân mênh mông, triều đình niệm tình ngươi từng có công chép sách nơi Thượng Khâm giám, không nỡ để ngươi chịu cảnh đói khát nơi ngục tối. Đây là ‘Bữa cơm ân huệ’ do đích thân bề trên ban tặng, mời ngươi dùng cho ấm bụng.” Hắn phất tay, tên đao phủ lập tức đặt chiếc khay xuống nền đất trước mặt Tố Uyên. Mùi thơm ngào ngạt của thịt hầm bay lên, nhưng lẫn trong làn khói mỏng manh ấy là một mùi hương ngọt lịm đến gay gắt – mùi của Hạc Đính Hồng cực độc, loại kịch độc ngấm vào máu sẽ khiến tim ngừng đập chỉ trong nửa chén trà. Tố Uyên rũ mi mắt, nhìn lướt qua chén rượu và bát canh độc, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười giễu cợt đầy khinh bỉ: “Bữa cơm ân huệ? Không biết là ân huệ của Hoàng thượng, hay là ân huệ của Tiêu Quý phi nơi Diên Khánh Cung ban cho ta?” Nụ cười trên mặt viên ngục quan cứng đờ lại. Hắn nheo mắt, ánh mắt lộ rõ vẻ hung quang tàn nhẫn: “Ninh Tố Uyên, ngươi là người thông minh, hà tất phải nói những lời vô ích ấy? Ngươi đắc tội với ai, tự trong lòng ngươi hiểu rõ nhất. Bản quan khuyên ngươi nên thức thời một chút. Uống cạn chén rượu này, nhắm mắt xuôi tay trong êm thấm, ít ra còn giữ được một cái toàn thây. Nếu ngươi chịu ngoan ngoãn ấn chỉ vào tờ cung trạng nhận tội này, bề trên có lẽ sẽ niệm tình mà tha cho một vài mạng già con trẻ của Ninh thị lưu đày nơi biên ải.” Vừa nói, hắn vừa rút từ trong ngực áo ra một tờ giấy Tuyên Thành đã viết sẵn lời cung khai nhận tội thí nghịch, bên trên còn khuyết một dấu điểm chỉ màu đỏ máu. Tố Uyên ngước mắt nhìn thẳng vào mặt tên ngục quan, ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ: “Ấn chỉ nhận tội? Ngươi nghĩ Ninh Tố Uyên ta là đứa trẻ lên ba dễ bị lừa gạt sao? Một khi ta ấn chỉ nhận tội thí nghịch, tội danh tru di tam tộc sẽ lập tức thành sự thật, sáu mươi miệng ăn của Ninh gia sẽ lập tức rơi đầu nơi Ngọ môn! Còn các ngươi, những con chó săn của Tiêu gia, sau khi hoàn thành nhiệm vụ giết người diệt khẩu này, ngươi nghĩ Tiêu Quý phi sẽ để cho các ngươi sống sót để làm nhân chứng uy h**p ngược lại bà ta sao?” Từng câu, từng chữ của nàng sắc bén như dao nhọn đâm thẳng vào tâm can kẻ đối diện. Viên ngục quan biến sắc, ngực phập phồng dữ dội. Hắn không ngờ một nữ quan trẻ tuổi nhu nhược, thân mang gông cùm nơi ngục tối buốt lạnh lại có thể giữ được sự bình tĩnh kinh người đến thế, thậm chí còn nhìn thấu kết cục của chính hắn! Sự giận dữ và sợ hãi khiến tên ngục quan mất hết kiên nhẫn. Hắn vung tay, hất đổ chiếc khay sơn mài xuống đất. Bát canh thịt và chén rượu độc vỡ tan tành, chất lỏng màu đen sủi bọt xèo xèo trên nền đất bẩn thỉu. “Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!” Hắn gầm lên the thé, mặt sẹo vặn vẹo dữ tợn, “Tiện nhân to mồm! Ngươi tưởng ngươi không uống thì bản quan không có cách trị ngươi sao? Bề trên đã dặn, nếu ngươi không chịu uống rượu độc, thì cứ để ngươi ‘sợ tội treo cổ tự vẫn’! Người đâu! Treo cổ ả lên xà lim cho ta!” “Tuân lệnh!” Tên đao phủ thứ hai lập tức thò tay vào ngực áo, rút ra một dải lụa trắng dài buốt lạnh. Hai tên lực lưỡng xông tới như hai con thú dữ. Một tên dùng cánh tay sắt siết chặt lấy hai vai Tố Uyên, đè nghiến nàng xuống nền đá hoa cương lạnh ngắt. Sức mạnh kinh người của gã đàn ông khiến bả vai nàng đau nhói như muốn vỡ vụn, sợi xích sắt siết chặt vào cổ chân cọ rách da thịt, máu tươi ứa ra ướt đẫm gấu quần. “Buông ra!” Tố Uyên cắn chặt răng, vùng vẫy quyết liệt, nhưng thể lực của một nữ tử mảnh khảnh sao có thể chống lại hai tên đao phủ chuyên nghề giết chóc. Tên đao phủ cầm dải lụa trắng bước tới, khuôn mặt dữ tợn nở nụ cười ghê rợn. Hắn luồn dải lụa qua xà ngang bằng gỗ lim trên trần ngục, thắt một chiếc thòng lọng chết chóc, rồi thô bạo bước tới túm lấy tóc Tố Uyên, giật ngược đầu nàng ra sau. Dải lụa trắng buốt giá, nhuốm đầy tử khí từ từ tròng qua chiếc cổ thon thả, trắng ngần của nàng. Không khí xung quanh như đông đặc lại. Dải lụa bắt đầu thít chặt, tước đoạt đi từng ngụm dưỡng khí quý giá. Lồng ngực Tố Uyên co thắt dữ dội, trước mắt nàng bắt đầu tối sầm lại, những đốm lửa vàng chập chờn nhảy múa trong tâm trí. Chẳng lẽ... mình phải chết oan uổng nơi ngục tối dơ bẩn này sao? Phụ thân... Lục Châu... Ninh gia... Bàn tay Tố Uyên cào cấu lên nền đá ẩm ướt, móng tay gãy vụn cắm sâu vào đất cát. Nhưng trong đáy mắt nàng, ngọn lửa căm hờn và ý chí sinh tồn vẫn cháy rực, không hề có nửa tia khuất phục hay van xin. “Siết chặt lại! Kéo lên cho ta!” Tên ngục quan mặt sẹo đứng bên cạnh nghiến răng quát thúc giục, đôi mắt hắn long lên sòng sọc nhìn dải lụa đang kéo căng. Tên đao phủ gầm lên một tiếng, hai cánh tay gân guốc dồn toàn bộ kình lực kéo mạnh dải lụa trắng, toan nhấc bổng thân thể Tố Uyên lên khỏi mặt đất để bẻ gãy cần cổ nàng. Đúng khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy— “Vút!” Một tiếng xé gió sắc nhọn đến rợn người đột ngột vang lên từ khoảng không đen ngòm của hành lang ngục tối! Âm thanh ấy quá nhanh, quá mãnh liệt, mang theo một luồng kình phong buốt giá cuộn trào như cơn lốc xoáy quét qua gian phòng giam chật hẹp, thổi tắt phụt ngọn đuốc trên vách đá. “Phập!” Một tiếng va chạm ghê người vang lên giòn giã giữa màn đêm. Toàn bộ động tác của tên đao phủ đang siết dây lập tức khựng lại. Đôi mắt hắn trợn trừng lên to như hai chiếc chuông đồng, con ngươi giãn ra cực độ, miệng há hốc nhưng không thể thốt ra được nửa lời r*n r*. Ngay chính giữa trán hắn, sâu hoắm giữa hai hàng lông mày... một chiếc phi tiêu đen nhánh hình cánh én cắm ngập lút cán, máu tươi đen ngòm hòa lẫn tủy trắng từ từ rỉ ra, chảy dài xuống sống mũi! Tên đao phủ khổng lồ đổ rầm xuống nền đá như một bức tường sụp đổ, chết không kịp nhắm mắt. , , vn, live , vn