Chương14: Đêm Phá Ngục Của Cửu Vương

Máu tươi từ lưỡi nhuyễn kiếm nhỏ xuống nền đá hoa cương từng giọt tí tách, hòa vào vũng máu tanh nồng đang loang rộng dưới chân ta. Thân hình vạm vỡ của tên ngục tốt đổ vật xuống như một súc gỗ mục, co giật thêm vài cái rồi hoàn toàn bất động. Nhưng ánh mắt ta không dừng lại ở cái xác chết tiệt đó dù chỉ một phần mười cái chớp mắt. Toàn bộ tâm can, toàn bộ linh hồn ta trong khoảnh khắc này đều bị xé toạc khi nhìn về phía góc xà lim ẩm mốc, nơi bóng hình mảnh mai quen thuộc đang nằm bất động trên đống rơm rạ mục nát. Nhược Lan. Mảnh sứ vỡ từ chiếc bát độc dược văng tung tóe trên vách đá rêu phong, chất lỏng đen ngòm sủi bọt xì xèo trên nền đất, bốc lên mùi đắng chát nồng nặc của Đoạn Trường Thảo quyện với vị ngọt lợ chết chóc của Hạc Đỉnh Hồng. Chỉ cần ta chậm nửa khắc, chỉ cần lưỡi kiếm trong tay ta vung ra chậm hơn một cái chớp mắt, thứ kịch độc hủy hoại tạng phủ ấy đã chảy vào cổ họng nàng. Nàng sẽ phải chịu nỗi đau đớn xé ruột xé gan mà chết trong cô độc, vùi thây nơi đáy ngục tăm tối bẩn thỉu này dưới danh nghĩa một kẻ "sợ tội tự vẫn". Nỗi sợ hãi tột cùng—thứ cảm giác mà suốt mười năm nhẫn nhục ngậm đắng nuốt cay, lấy thân mình nuôi độc ta chưa từng nếm trải—nay cuộn trào như cơn sóng thần hung hãn, đánh tan hoàn toàn lớp vỏ bọc điềm tĩnh sắt đá mà ta dày công dựng lên bấy lâu. Bàn tay cầm kiếm của ta run rẩy. Không phải vì mệt mỏi sau cuộc huyết chiến, mà vì nỗi đau đớn đến nghẹt thở đang bóp nghẹt lồng ngực. Chỉ mới nửa canh giờ trước, tại Lạc Phù Viện hoang phế, ta còn đang ngồi dưới ánh đèn dầu leo lét, nhìn tuyết sương phủ trắng ngọn thông già ngoài hiên vắng. Vết thương do mũi độc tiễn ở vách Tử Hà trên vai trái của ta vẫn còn rỉ máu, tạng phủ chưa kịp bình phục sau đêm nạo thịt rút tên. Nhưng tin tức mà Ảnh Thất liều chết vượt qua các vòng canh gác của Cấm quân mang về đã xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Bạch Chỉ bị giam lỏng nơi Dược Khố sau trận đòn roi tàn khốc, nhưng con bé đã kịp dùng mật mã thảo dược khắc lên chiếc hộp gỗ chuyển ra ngoài một thông điệp tuyệt vọng: Tào Thiềm và Liễu Kính Nghiêm đã hạ ngục Nhược Lan. Tại Dưỡng Tâm Điện, phụ hoàng ta trong cơn mê muội hoang tưởng vì đan dược đã tước bỏ chức vị Lục phẩm của nàng, tống nàng vào Thận Hình Ty. Và ghê tởm hơn cả, tên hoạn quan họ Tào đã dùng đến hình phạt tàn bạo nhất—Thập Chỉ Liên Tâm—nhằm ép nàng ký vào bản khẩu cung vu khống ta mưu phản đoạt vị. Nàng đã cắn chặt răng chịu đựng đến ngất lịm, kiên quyết không để lại dù chỉ một nét mực vấy bẩn lên thanh danh của ta. Thấy nhục hình không khuất phục được nàng, lại sợ Cố Viện phán và các trung thần dâng tấu can gián lúc rạng sáng, Liễu Kính Nghiêm đã hạ lệnh nhổ cỏ tận gốc. Một bát canh độc Đoạn Trường Thảo được đưa vào tử ngục ngay trong đêm nay. Khoảnh khắc nhận được mật báo, toàn bộ huyết quản trong người ta như bốc cháy. Ảnh Thất từng quỳ rạp dưới chân ta, trán đập mạnh xuống nền gạch lạnh buốt, giọng run rẩy can ngăn: “Chủ tử! Xin người hãy tam tư! Cấm quân đang tuần tra nghiêm ngặt, tai mắt của Liễu Thừa tướng giăng kín hoàng thành. Mười năm qua người giả tàn phế, chịu đựng Tằm Hàn Độc thấu xương tủy chỉ để chờ ngày Liễu gia sơ hở giáng một đòn chí mạng. Nếu đêm nay người xuất thủ, thân thủ bại lộ, mười năm ẩn nhẫn sẽ tan thành mây khói, toàn bộ kế hoạch báo thù cho Đức phi nương nương sẽ sụp đổ hoàn toàn!” Lúc ấy, ta đã nhìn vào thanh Băng Tằm Nhuyễn Kiếm phong kín mười năm dưới đáy giếng cổ của viện vắng, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng mang theo sát khí ngập trời. “Mười năm ẩn nhẫn? Đại nghiệp giang sơn?” Ta nghe chính giọng nói của mình vang lên, trầm thấp nhưng lạnh lẽo như băng ngàn năm nơi địa ngục, “Ảnh Thất, nếu nàng chết đi, giang sơn này ta giành lại để làm gì? Để ngồi trên ngai vàng cô độc, nắm giữ thiên hạ vạn dặm nhưng trong lòng chỉ còn lại nấm mồ không tên của người con gái duy nhất thấu hiểu nỗi đau của ta sao? Đời này Chu Dịch ta nợ nàng một mạng sống, nợ nàng một tấm chân tình tri kỷ. Giang sơn có thể mất, nhưng Tiêu Nhược Lan... tuyệt đối không thể chết!” Ta rút thanh nhuyễn kiếm khỏi vỏ. Tiếng thép rít lên xé tan màn đêm u tịch. Tấm huyết lệnh bài khắc hình ngọn gió sắc bén của mạng lưới “Phong Nhận” được ta ném thẳng xuống bàn. “Truyền lệnh của bản vương: Đêm nay kích hoạt toàn bộ Phong Nhận! Không cần che giấu hành tung, không cần lưu lại đường lui. Huyết tẩy Thận Hình Ty, ai cản đường... giết không tha!” Cuộc đột kích diễn ra nhanh như sấm sét. Mười hai tử sĩ tinh nhuệ nhất của Phong Nhận theo ta xé toạc màn đêm hoàng cung, men theo đường cống ngầm ẩm ướt thâm nhập vào góc tối nhất của Thận Hình Ty. Kiếm pháp của ta từ lâu đã vượt xa sự tưởng tượng của người đời, nay lại được giải phóng sau khi Nhược Lan dùng y thuật bài trừ phần lớn Tằm Hàn Độc, mỗi đường kiếm vung ra đều mang theo sự cuồng nộ và quyết tuyệt tột cùng. Những tên ngục tốt tay sai của họ Liễu, những kẻ ngày thường hung hăng dùng roi vọt và kẹp sắt hành hạ cung nhân, nay dưới lưỡi kiếm của Phong Nhận chỉ như rơm rác trước cơn cuồng phong. Ta không cho phép bản thân chậm trễ một khắc nào. Mỗi bước chân đạp qua hành lang lầy lội máu tươi, tim ta lại đập liên hồi như trống trận. Nhanh hơn một chút, phải nhanh hơn một chút nữa! Và rồi, khi đạp tung cánh cửa sắt của gian ngục sâu nhất, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt ta là tên ngục tốt đang túm tóc nàng giật ngược, ép miệng nàng vào bát kịch độc đen ngòm. Khoảnh khắc ấy, nhuyễn kiếm trong tay ta đã tự động hóa thành tia chớp bạc rạch tan bóng tối, chuẩn xác xuyên thủng cổ họng kẻ đao phủ trước khi giọt độc dược cuối cùng kịp rơi vào môi nàng. Trở lại thực tại nơi gian xà lim hôi hám. Ta tra nhuyễn kiếm vào thắt lưng, bước nhanh tới bên đống rơm rạ, khuỵu gối quỳ xuống bên cạnh nàng. Nền đá ẩm ướt và lạnh buốt thấm qua lớp vải quần dạ hành, nhưng ta hoàn toàn không bận tâm. “Nhược Lan...” Ta khẽ gọi, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng. Nàng nằm nghiêng trên nền đất bẩn thỉu, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt thanh tú ngày thường luôn điềm đạm, trầm tĩnh nay trắng bệch không còn một giọt máu. Trên trán nàng phủ một lớp mồ hôi lạnh dính bết những lọn tóc đen rối bời. Thân thể nàng nóng rực như một hòn than hồng—hậu quả của cơn sốt cao dữ dội do vết thương bị nhiễm trùng sau trận tra tấn. Nhưng khi ánh mắt ta lướt xuống thân thể nàng, trái tim ta như bị ai đó dùng dao cùn cứa từng nhát tàn nhẫn. Bộ y phục nữ quan lục phẩm thanh nhã thường ngày đã bị xé rách tả tơi, lộ ra những vệt roi da ngang dọc tứa máu. Đám ngục tốt khốn nạn của Tào Thiềm đã tẩm nước muối ớt vào roi mây, khiến da thịt nàng nứt toác, máu hòa lẫn dịch mủ khô cứng lại, bết chặt vào thớ vải thô. Và khủng khiếp nhất, xót xa nhất... chính là đôi bàn tay của nàng. Đôi bàn tay ấy vốn dĩ mềm mại, ngón tay thon dài, quanh năm thoang thoảng mùi thảo mộc khô dịu nhẹ. Đôi bàn tay từng cẩn trọng rà trên từng huyệt đạo để châm cứu cho ta, từng kiên định cầm dao mổ nạo từng thớ thịt hoại tử rút mũi độc tiễn cứu sống ta nơi mật thất... nay đã hoàn toàn biến dạng. Mười đầu ngón tay của nàng sưng to, tím ngắt, các khớp xương bị kẹp sắt ép đến vặn vẹo, trật khỏi vị trí tự nhiên. Dưới những chiếc móng tay nứt toác, máu bầm ứ đọng thành từng mảng đen thẫm ghê rợn. Đám súc sinh kia biết nàng là y quan, biết đôi tay là sinh mệnh của một người thầy thuốc, nên chúng đã nhắm thẳng vào đó để hủy hoại nàng! Cơn thịnh nộ bùng lên thiêu đốt tâm can ta. Đôi mắt ta đỏ ngầu sát khí, hàm răng nghiến chặt đến mức nghe thấy tiếng ken két vang lên trong khoang miệng: “Liễu Kính Nghiêm... Tào Thiềm... Mối thù này, Chu Dịch ta thề trước trời đất, sẽ khiến các ngươi phải dùng máu của cả gia tộc họ Liễu để đền trả gấp trăm vạn lần!” Ta run rẩy cởi bỏ đôi găng tay da đen nhánh, nhẹ nhàng nâng bàn tay tàn tạ của nàng lên. Ta thậm chí không dám dùng lực, sợ rằng chỉ một cái chạm nhẹ cũng sẽ làm vỡ nát những khớp xương mỏng manh đang rạn nứt của nàng. Nàng khẽ r*n r* một tiếng yếu ớt trong cơn mê man, hàng mi cong run rẩy, cơ thể co rúm lại theo bản năng tự vệ: “Đừng... đừng hòng... ép ta...” Dù đã cận kề cái chết, dù thần trí đã chìm vào u mê, ý chí của nàng vẫn kiên cường như một khối ngọc thạch không thể bị nghiền nát. Ta vội vàng áp lòng bàn tay ấm áp của mình lên gò má lạnh ngắt của nàng, dịu giọng dỗ dành, nước mắt không kìm được lăn dài trên má: “Nhược Lan, là ta... Chu Dịch đây. Ta đến rồi, không ai có thể làm tổn thương nàng được nữa.” Ta lập tức vươn tay, chuẩn xác điểm vào các đại huyệt Đản Trung, Khí Hải và Dũng Tuyền trên người nàng, vận chuyển nội lực thuần dương ôn hòa chậm rãi truyền vào kinh mạch nàng. Luồng chân khí ấm áp như dòng suối nhỏ len lỏi qua các mạch máu đang khô kiệt, bao bọc lấy tâm mạch mong manh, giúp hơi thở dồn dập đứt quãng của nàng dần dần ổn định trở lại. Tiếng bước chân gấp gáp vang lên ngoài hành lang. Ảnh Thất cùng hai ám vệ Phong Nhận khiêng một chiếc cáng phủ vải đen sải bước tiến vào xà lim. Gương mặt Ảnh Thất đẫm máu quân thù, đôi mắt sắc lạnh nhìn quanh gian ngục, sau đó cúi đầu bẩm báo: “Chủ tử! Lính canh bên ngoài đã bị dọn dẹp sạch sẽ, nhưng trạm gác cổng Thận Hình Ty vừa bắn pháo hiệu cầu viện. Cấm quân của Liễu gia đang từ phía Đông Môn kéo tới, nhiều nhất là một nén nhang nữa sẽ bao vây toàn bộ khu vực này!” Ta hít một hơi sâu, kìm nén cơn xúc động, ánh mắt khôi phục lại vẻ sắc bén, lạnh lùng của một vị vương gia nắm giữ sinh sát: “Vật chuẩn bị đã mang tới chưa?” “Đã chuẩn bị chu toàn!” Ảnh Thất lập tức lật tấm vải đen trên chiếc cáng. Nằm trên đó là thi thể của một nữ tử vô danh khoảng đôi mươi, chết vì bạo bệnh vào sáng nay tại trạm xá ngoại thành mà ám vệ Phong Nhận đã bí mật thu gom. Thi thể có vóc dáng, chiều cao tương đồng với Nhược Lan, trên người đã được khoác sẵn bộ y phục nữ quan lục phẩm rách nát giống hệt, thậm chí trên thắt lưng còn đeo một miếng ngọc bội khắc hoa văn chưởng quản Dược Khố được sao chép tinh xảo. Liễu Kính Nghiêm muốn một vụ “sợ tội tự vẫn”? Muốn diệt khẩu để bịt kín mọi manh mối về án độc trong cung? Được lắm. Ta sẽ cho phụ tử nhà họ Liễu toại nguyện. “Đặt thi thể vào đống rơm rạ,” Ta lạnh lùng ra lệnh, “Đổ dầu hỏa, thiêu rụi toàn bộ gian ngục này.” Hai ám vệ lập tức hành động. Thi thể nữ tử được đặt thế vào vị trí Nhược Lan vừa nằm. Chiếc bát vỡ chứa độc dược Đoạn Trường Thảo được gom lại một góc, ngụy tạo hiện trường như thể người chết đã uống cạn chén độc rồi tự thiêu để hủy hoại thân thể. Những bầu dầu trẩu nồng nặc được tưới khắp các vách gỗ mục, rơm rạ và xà nhà. Ta cởi chiếc áo choàng lông cừu đen tuyền chống thấm nước của mình, cẩn thận bọc kín thân thể Nhược Lan từ đầu đến chân. Ta nhẹ nhàng luồn tay xuống dưới gáy và khoeo chân nàng, bế bổng nàng vào lòng. Nàng nhẹ bẫng, nhẹ đến mức khiến tim ta thắt lại—người con gái đã vì ta mà gánh chịu bao giông bão, thân thể gầy gò này đã phải chịu đựng những gì suốt những ngày qua? Đầu nàng gục vào lồng ngực ta, hơi thở nóng hổi phả vào cổ áo ta. Dù đang mê man, bàn tay bị thương của nàng vẫn vô thức bấu chặt lấy một góc vạt áo ta, tựa như một người sắp chết đuối vớ được chiếc cọc duy nhất giữa biển khơi. “Ảnh Thất, phóng hỏa!” Ảnh Thất quẹt mồi lửa, ném thẳng vào vũng dầu trẩu dưới sàn. BÙNG! Ngọn lửa hung tợn lập tức bốc lên ngùn ngụt, nuốt chửng đống rơm rạ và thi thể thế thân trong chớp mắt. Khói đen cuồn cuộn bốc lên trần đá, nhiệt độ trong gian ngục tăng vọt. Mọi dấu vết về đường kiếm của ta, mọi dấu chân của Phong Nhận và dấu vết cuộc đột kích đều bị biển lửa đỏ rực xóa sạch hoàn toàn. “Rút lui!” Ta ôm chặt Nhược Lan trong tay, chân điểm nhẹ xuống nền đất, thân hình như một bóng chim ưng lao vút ra khỏi biển lửa, hướng thẳng về phía lối thoát hiểm bí mật. Bên ngoài, bầu trời đêm Thượng Kinh u ám bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng chiêng đồng dồn dập vang lên từ các vọng gác: “Hỏa hoạn! Thận Hình Ty phát hỏa rồi!” “Có thích khách! Tử ngục cháy lớn rồi, mau dập lửa!” Ánh đuốc bập bùng từ bốn phương tám hướng bắt đầu rầm rộ kéo về phía Thận Hình Ty. Tiếng vó ngựa của kỵ binh Cấm quân đập dồn dập trên những con đường lát đá, tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng xua tan sự yên tĩnh chết chóc của hoàng cung. “Chủ tử, hướng Tây Nam có ba đội tuần tra Cấm quân!” Ảnh Thất bám sát phía sau ta, trầm giọng báo hiệu. “Để tổ hai và tổ ba bắn pháo hiệu nghi binh ở cổng Bắc và ngự uyển, kéo chân bọn chúng. Chúng ta đi đường nóc điện!” Ta không hề giảm tốc độ. Khí công tuyệt đỉnh được đẩy lên cảnh giới cao nhất, ta mang theo Nhược Lan đạp lên những gờ tường rêu phong, lướt đi trên những mái ngói lưu ly trơn trượt dưới màn mưa phùn giá buốt. Gió bấc rít gào từng cơn tạt vào mặt rát buốt, nhưng ta đã dùng toàn bộ vạt áo choàng che chắn kín mít cho người trong lòng, không để một giọt mưa lạnh hay một luồng gió độc nào chạm đến da thịt nàng. Phía dưới chân chúng ta, một toán cung thủ Cấm quân phát hiện bóng đen lướt qua nóc điện, lập tức giương cung hô lớn: “Trên mái nhà có người! Bắn tên!” Hàng chục mũi tên xé gió lao vút lên không trung!Ánh mắt ta lóe lên hàn quang lạnh lẽo. Nhuyễn kiếm nơi thắt lưng lại một lần nữa tuốt ra khỏi vỏ, xoay tròn thành một màn chắn bằng bạc lấp loáng giữa trời đêm. LENG KENG! XOẢNG! Từng mũi tên sắt bị kình lực từ kiếm phong đánh gãy đôi, rơi lả tả xuống mái ngói. Ta mượn lực đẩy của mũi kiếm, đạp mạnh lên đầu hồi của điện phụ, thân hình vút cao qua bức tường thành phía Tây Bắc—nơi phòng thủ mỏng manh nhất của hoàng cung do ám vệ Phong Nhận đã bí mật khống chế từ trước. Bỏ lại sau lưng Tử Cấm Thành đang chìm trong biển lửa và sự hỗn loạn nghẹt thở, chúng ta lao thẳng vào màn đêm đen đặc của kinh thành Thượng Kinh. Địa điểm mà ta đưa nàng tới là “Tàng Dược Các” ngầm—căn cứ y mật nằm sâu ba trượng dưới lòng đất của một xưởng nhuộm vải cũ kỹ ở ngõ Liễu Điều. Nơi này bên trên quanh năm phơi những dải lụa nhuộm chàm xanh ngắt để che mắt thế gian, nhưng bên dưới lại là một mật thất kiên cố, được thông gió hoàn hảo, trang bị đầy đủ dược liệu quý hiếm, lò sưởi và những dụng cụ y thuật tinh xảo mà ta đã bí mật tích trữ suốt nhiều năm qua. Khi cánh cửa đá dày nặng của mật thất khép lại sau lưng, chặn đứng mọi âm thanh ồn ào và sự truy lùng của Cấm quân ngoài phố thị, ta mới khẽ thở phào một hơi. “Nhanh, đốt lò sưởi! Lấy nước sôi để nguội, mang hòm thuốc giải phẫu và rượu cất thượng hạng lại đây!” Ta đặt Nhược Lan nằm xuống chiếc giường gỗ bọc nệm gấm ấm áp, liên tục ra lệnh cho các dược đồng của Phong Nhận. Mật thất nhanh chóng ấm áp lên nhờ những chậu than củi không khói đỏ rực. Ánh sáng vàng ấm của những ngọn nến sáp ong xua tan đi sự ẩm thấp, lạnh lẽo của tử ngục. Ta cởi bỏ áo choàng dạ hành đẫm máu của mình, xắn cao tay áo, đích thân ngồi xuống mép giường bên cạnh nàng. Nhìn hơi thở yếu ớt và gương mặt đỏ bừng vì sốt của nàng, lòng ta thắt lại từng cơn. “Nhược Lan, nàng đã cứu ta vô số lần. Lần này, hãy để ta cứu nàng.” Ta lấy kéo bạc, cẩn thận cắt từng mảnh vải áo rách nát bết dính máu trên người nàng. Từng thớ vải bong ra kéo theo những mảng vảy máu khô, nàng run rẩy co giật vì đau đớn dù vẫn đang hôn mê sâu. Ta dùng bông gòn sạch thấm rượu cất hoa cúc và nước muối sinh lý ấm—phương pháp sát trùng đặc biệt mà chính nàng từng dạy ta khi chữa trị vết thương ở vách Tử Hà—nhẹ nhàng lau sạch từng vết roi tẩm muối ớt trên lưng và vai nàng. Mỗi một vết thương được rửa sạch là một lần trái tim ta như bị kim châm. Khắp tấm lưng mảnh mai không còn một chỗ nào nguyên vẹn, những vết lằn roi hằn sâu tím tái, rỉ máu. Ta lấy “Bách Thảo Sinh Cơ Cao”—thứ cao dược thượng hạng điều chế từ mật ong rừng, sáp ong và bột Thảo Linh Chi trăm năm còn lại—nhẹ nhàng thoa đều lên da thịt nàng. Chất thuốc mát lạnh lập tức làm dịu đi cơn rát bỏng, giúp các vết thương ngừng rỉ dịch. Nhưng thử thách đau đớn và khó khăn nhất chính là đôi bàn tay của nàng. Ta hít một hơi thật sâu để trấn định đôi bàn tay đang run rẩy của mình. Ta là một kiếm khách tung hoành ngang dọc, có thể chém đứt yết hầu kẻ thù trong chớp mắt mà không hề chớp mi, nhưng lúc này, khi phải chạm vào những ngón tay gãy nát của người con gái ta yêu, ta lại sợ hãi đến mức mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán. Mười ngón tay của nàng, có ba ngón bị trật khớp hoàn toàn, hai ngón xuất hiện vết rạn xương nghiêm trọng do lực kẹp của kẹp gỗ Thập Chỉ Liên Tâm. Nếu không nắn lại ngay đêm nay, để các khớp xương liền sai vị trí, đôi tay này của nàng sẽ vĩnh viễn tàn phế, nàng sẽ không bao giờ có thể cầm dao mổ hay châm cứu được nữa. “Nhược Lan, ráng chịu đựng một chút...” Ta thì thầm bên tai nàng, một tay giữ chặt cổ tay nàng, tay kia khéo léo dùng lực đầu ngón tay tìm đúng khớp xương bị lệch. RẮC! Một tiếng khớp xương trở về vị trí vang lên giòn tan trong mật thất tĩnh mịch. “Á...!” Nhược Lan bật ra một tiếng thét nghẹn ngào từ sâu trong lồng ngực, toàn thân nàng cong lên vì đau đớn, nước mắt trào ra từ khóe mi nhắm nghiền. Trái tim ta quặn thắt, nhưng động tác dưới tay tuyệt đối không dám chậm trễ hay run rẩy. Ta nén lại toàn bộ cảm xúc, dùng kỹ thuật nắn xương chuẩn xác nhất liên tiếp cố định lại các khớp ngón tay còn lại. Ngay sau đó, ta dùng cao dán hoạt huyết tiêu sưng tán ứ đắp kín các ngón tay, dùng những thanh nẹp tre nhỏ bọc lụa mềm cẩn thận cố định từng ngón tay của nàng lại, quấn băng gạc trắng tinh khôi phục hình dáng ban đầu. Khi ngón tay cuối cùng được băng bó xong xuôi, toàn bộ y phục trên lưng ta cũng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ảnh Thất bưng vào một bát thuốc sắc bốc khói nghi ngút: “Chủ tử, thuốc Hồi Dương Cứu Nghịch thang phối hợp Nhân sâm ngàn năm và phần cuống Thảo Linh Chi trăm năm đã sắc xong theo đúng liều lượng người dặn.” “Đưa cho ta.” Ta nhận lấy bát thuốc, thổi cho nguội bớt rồi múc từng thìa nhỏ cẩn thận kề vào bờ môi nứt nẻ của nàng. Nhưng nàng đang hôn mê sâu, thuốc chảy vào khóe môi lại trào ngược ra ngoài. Ta không ngần ngại nâng cằm nàng lên, tự mình ngậm một ngụm thuốc ấm, cúi đầu áp sát môi mình vào bờ môi lạnh buốt của nàng, cẩn thận truyền từng ngụm dược dịch cứu mạng vào cổ họng nàng. Vị đắng chát của nhân sâm và thảo dược lan tỏa giữa hai bờ môi, nhưng đối với ta lúc này, đó là vị ngọt ngào của hy vọng, là sợi dây duy nhất níu giữ sinh mệnh của nàng lại với cõi đời này. Gần nửa canh giờ kiên nhẫn mớm từng thìa thuốc, cuối cùng nàng cũng nuốt trọn bát dược dịch. Sắc mặt nàng từ trắng bệch dần dần chuyển sang hồng hào hơn đôi chút, hơi thở dồn dập bắt đầu dài và đều đặn trở lại. Đêm đã về khuya. Cả mật thất chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng nổ lách tách của những hạt than hồng trong lò sưởi. Ảnh Thất bước lại gần, khẽ nói: “Chủ tử, ngài cũng mang thương tích trên người, lại vừa hao tổn chân khí quá nhiều. Xin ngài hãy đi nghỉ ngơi một chút, để thuộc hạ trông nom Tiêu cô nương.” Ta lắc đầu, ánh mắt không hề rời khỏi gương mặt đang say ngủ của nàng: “Ngươi lui ra ngoài đi. Canh giữ lối vào mật đạo cẩn thận. Đêm nay, ta sẽ đích thân ở lại đây với nàng.” Ảnh Thất nhìn ta, trong mắt hiện lên sự kính phục và thấu hiểu sâu sắc, khẽ khom người rồi lặng lẽ lui ra ngoài, khép chặt cánh cửa đá. Trong căn phòng ấm áp chỉ còn lại hai chúng ta. Ta ngồi xuống chiếc ghế con bên mép giường, vươn tay nắm lấy bàn tay còn lại của nàng—bàn tay dẫu đầy thương tích nhưng đã được băng bó cẩn thận. Ta áp mu bàn tay lạnh lẽo của nàng lên gò má mình, rồi chậm rãi đặt lên lồng ngực mình, nơi trái tim ta đang đập từng nhịp vì nàng. Nhìn gương mặt thanh tú, hàng mi cong dài khẽ rung động của nàng dưới ánh nến vàng, một cảm giác bình yên kỳ lạ xen lẫn xót xa dâng trào trong lòng ta. Mười năm sống trong hoàng cung lạnh lẽo, ta luôn phải đeo lên mình chiếc mặt nạ của một hoàng tử phế vật ốm yếu, cô độc giữa bầy sói đói lang thang, chưa từng có một ai thực sự quan tâm ta sống hay chết. Chỉ có nàng. Người con gái bước vào cuộc đời ta với đôi mắt trong veo và lý trí sắc bén, dùng y thuật kéo ta ra khỏi vực thẳm của kịch độc, và sẵn sàng chịu đựng nhục hình tàn khốc nhất chứ kiên quyết không phản bội giao ước giữa hai chúng ta. “Nhược Lan...” Ta khẽ nỉ non, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* những lọn tóc đen nhánh trên trán nàng, “Nàng yên tâm, từ nay về sau, Chu Dịch này sẽ dùng cả tính mạng để bảo bọc nàng. Sẽ không một ai, không một thế lực nào có thể làm tổn thương nàng được nữa.” Bỗng nhiên, thân thể Nhược Lan khẽ giật bắn một cái. Cơn sốt cao dường như lại bùng phát trong tạng phủ, khiến trán nàng lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh mới. Nàng cựa mình, lông mày thanh tú nhíu chặt lại thành một đường u uất, đôi môi khô khốc mấp máy run rẩy. Nàng đang mê sảng. Ta vội vàng cúi sát người xuống, nắm chặt lấy bàn tay nàng: “Nhược Lan? Nàng đau ở đâu? Ta ở đây, ta ở bên cạnh nàng...” Nhưng nàng không hề khóc than vì đau đớn thể xác, cũng không hề kêu cứu. Trong tiềm thức sâu thẳm của một linh hồn mang theo tri thức dược học vượt thời đại, nàng vẫn đang chìm đắm trong cuộc chiến cam go với những chất độc chết người, vẫn đang trăn trở về chân tướng chưa được phơi bày. Bàn tay đang băng bó của nàng bất chợt siết chặt lấy những ngón tay ta. Một cái nắm tay yếu ớt, run rẩy vì các khớp xương còn tổn thương, nhưng lại ẩn chứa một sự cố chấp và kiên định mãnh liệt đến khó tin! Đôi môi nàng hé mở, từng hơi thở nóng rực phả ra cùng những lời thì thào đứt quãng, gấp gáp: “Chu Dịch... đừng để... đừng để bọn chúng đổi trắng thay đen...” Ta sững sờ, ghé sát tai vào bờ môi nàng: “Ta nghe đây, Nhược Lan, ta đang nghe nàng nói đây.” “Đan dược... Diên Thọ Đơn... nguy hiểm... không chỉ có chu sa...” Nàng mê man nói, những giọt nước mắt lăn dài từ khóe mi vì nỗi uất ức bị dồn nén, “Thạch tín... Asen trioxit... và chì đỏ... ngưng tụ trong tạng phủ phụ hoàng... người sắp phát điên rồi...” “Ta biết, ta đều biết cả,” Ta đau xót vỗ về nàng, “Cố Viện phán và ta đều biết thứ đan dược đó có độc.” “Không... không được dùng kim bạc...” Bàn tay nàng càng siết chặt lấy tay ta hơn, tựa như đang dùng toàn bộ chút sức lực tàn tạ cuối cùng để truyền đạt bí mật sinh tử, “Kim bạc thử độc... chỉ có thể thử được lưu huỳnh thô sơ... Thạch tín trong Diên Thọ Đơn đã được luyện kỹ... kim bạc không đổi màu... bọn họ sẽ chối... Liễu Kính Nghiêm sẽ lật ngược thế cờ...” Từng lời nàng nói như sấm sét nổ vang bên tai ta! Đúng vậy! Bao đời nay chốn cung đình chỉ biết dùng kim bạc để thử độc. Nếu đám đạo sĩ của Liễu gia dùng kim bạc thử trước mặt văn võ bá quan, kim bạc không biến sắc, bọn chúng hoàn toàn có thể khép tội ta vu cáo, giá họa cho trung thần! Đó chính là lý do vì sao bấy lâu nay Cố Viện phán dẫu biết đan dược có độc nhưng không dám trực tiếp dâng tấu vạch trần! “Vậy phải làm sao?” Ta nín thở hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào gương mặt đang đẫm mồ hôi của nàng, “Nhược Lan, làm thế nào để bóc trần bọn chúng?” Trong cơn sốt mê man, lồng ngực nàng phập phồng kịch liệt, đôi mắt hé mở nhưng ánh nhìn hoàn toàn trống rỗng, chìm đắm trong thế giới tri thức kỳ diệu của riêng nàng. Giọng nàng thì thào, từng từ từng chữ rành rọt như được khắc bằng dao thép: “Dùng lửa... phải dùng nhiệt độ cao... nhiệt phân...” “Đốt cháy viên đan dược... thạch tín không cháy thành tro... nó sẽ thăng hoa... biến thành làn khói trắng mang mùi tỏi nồng...” “Dùng một chiếc đĩa bạc lạnh... úp lên trên ngọn lửa... khói độc gặp lạnh sẽ ngưng tụ lại... thành lớp tinh thể màu trắng tinh khiết... đó là bột thạch tín nguyên chất...” “Ép nó thăng hoa... bộc lộ chân tướng... ngay trước mặt văn võ bá quan... trên Kim Loan Điện...” Lời nói của nàng dần nhỏ lại, rồi nàng kiệt sức ngả đầu vào gối, bàn tay đang siết chặt tay ta cũng dần buông lỏng, hơi thở chìm sâu vào giấc ngủ say mệt mỏi. Cả gian mật thất lại rơi vào tĩnh lặng như tờ. Ta ngồi sững sờ bên mép giường, bàn tay vẫn giữ chặt lấy những ngón tay mềm yếu của nàng. Nhiệt phân? Thăng hoa? Khói trắng ngưng tụ thành tinh thể trên đĩa bạc lạnh? Những khái niệm ấy đối với y thuật cổ truyền phương Đông nghe thật kỳ quái, lạ lẫm, thậm chí vượt ra ngoài mọi y thư lưu truyền ngàn năm của Thái Y Viện. Nhưng khi xâu chuỗi lại với những lần nàng dùng giấm thanh thử độc, dùng sữa tươi giải độc chì cho thập nhất hoàng đệ, ta lập tức hiểu ra: Đó không phải là thuật bói toán hay tà thuật huyền bí, mà là chân lý của tự nhiên, là thứ y đạo thực nghiệm chuẩn xác tuyệt đối mà chỉ riêng nàng nắm giữ! Một chiếc đĩa bạc lạnh ngưng tụ tinh thể thạch tín trắng xóa ngay trên ngọn lửa trước mặt văn võ bá quan... Một đòn giáng tuyệt hảo! Một bằng chứng thép không thể chối cãi, không một kẻ xảo quyệt nào có thể ngụy biện hay dùng tài hùng biện đổi trắng thay đen! Ánh mắt ta từ xót xa, đau đớn dần chuyển sang một sự lạnh lẽo tột cùng, ngưng tụ thành sát khí ngập trời như lưỡi kiếm rực sáng trong đêm đen. Ta cúi người xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn trân trọng lên vầng trán nóng hổi của nàng, rồi cẩn thận kéo tấm chăn gấm đắp kín bờ vai mảnh mai. “Nàng đã vạch ra con đường sống cho giang sơn này, đã trao cho ta thanh kiếm sắc bén nhất,” Ta nhìn người con gái đang say ngủ, giọng nói trầm thấp vang lên kiên định như lời thề khắc vào bia đá, “Nghỉ ngơi đi, Nhược Lan. Nợ máu ở Thận Hình Ty đêm nay, mối thù mười năm của mẫu thân ta, và sự an nguy của vạn dân Đại An... ba ngày sau, trên Kim Loan Điện, Chu Dịch ta sẽ đích thân dùng thứ tro tàn thăng hoa kia để chôn vùi toàn bộ cơ nghiệp của dòng họ Liễu!” , , vn, live , vn