Chương13: Ký Hiệu Dưới Chân Lư

Mùi khét lẹt của nhựa epoxy phân rã quyện với mùi amoniac xốc thẳng vào xoang mũi, cay nồng và lạnh buốt. Trần Bách không chớp mắt. Đôi đồng tử anh giãn ra dưới luồng sáng trắng lạnh 6000K từ chiếc đèn pin siêu vi, phản chiếu từng hạt bọt khí li ti đang sủi lên trên bề mặt kim loại. Lớp váng xám đục nhầy nhụa tan chảy, để lộ ra khoảng trống nham nhở dưới gót móng của chân quỳ phía sau chiếc lư đồng. Không có phức chất tetraamminecopper màu xanh lam thẫm kiêu sa của đồng cổ bị ô-xy hóa tự nhiên qua hai trăm năm. Không có cấu trúc tinh thể malachite dạng sợi hay azurite dạng phiến kết tụ tầng tầng lớp lớp theo thời gian. Chỉ có một lớp màng polymer hóa nhân tạo vừa bị bẻ gãy liên kết hóa học. Chiếc lư đồng K-09 – bảo vật hoàng cung triều Nguyễn được định giá hai triệu rưỡi đô-la, tâm điểm của đêm hội tụ giới tinh hoa Sài Gòn – là một tác phẩm ngụy tạo không hơn không kém. Nhưng nhịp tim của Bách không đập nhanh vì sự lừa đảo trắng trợn ấy. Là một cựu giám định viên dấu vết, anh hiểu rõ hơn ai hết: đồ giả chỉ là bề nổi của một tảng băng chìm. Điều quan trọng không phải là nó giả, mà là ai đã làm ra nó, và nó được làm ra với mục đích gì. Bách rút một que bông gòn chuyên dụng từ ngăn bí mật trong lớp lót nắp đồng hồ Odo, thấm nhẹ chất d*ch nh*n đang sôi sủi để làm sạch vị trí tiếp xúc. Lớp sơn phủ giả cổ bong ra từng mảng như da rắn lột, phơi bày cốt kim loại bên dưới. Đó không phải là đồng thau đúc thủ công thế kỷ XIX với tỉ lệ tạp chất chì và kẽm không đồng đều. Lớp kim loại lộ ra có ánh vàng xỉn của hợp kim đồng hiện đại, được gia công bằng máy mài góc tốc độ cao trước khi quét lớp keo hữu cơ lên bề mặt. Bách kẹp kính lúp soi vi vết bốn mươi lần vào hốc mắt phải, nghiêng đầu đèn pin ở góc bốn mươi lăm độ để tạo độ tương phản tối đa trên rãnh kim loại. Ngay tại kẽ nứt sâu nhất giữa móng chân thú và phần thân cong của lư – một vị trí hiểm hóc đến mức nếu không tháo rời chân lư hoặc dùng kính nội soi công nghiệp thì mắt thường vĩnh viễn không thể chạm tới – Bách bỗng nhiên khựng lại. Toàn thân anh đông cứng. Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng như thể có một bàn tay vô hình vừa bóp nghẹt khí quản. Dưới độ phóng đại của thấu kính quang học, trên nền kim loại xước mịn, hiện lên một vết khắc chìm li ti, chỉ dài chưa đầy hai milimét. Đó là chữ “T” được viết cách điệu theo lối thư pháp cổ, nét gạch ngang uốn lượn mềm mại như một cánh sen khép hờ, đan cài tinh xảo vào một móc câu sắc lẹm bên dưới. Ký hiệu ấy… Ký ức sáu năm trước ùa về như một cơn hồng thủy cuốn phăng mọi bức tường ngăn cách trong tâm trí Bách. Căn xưởng phục chế cổ vật nồng đượm mùi dầu trẩu và sáp ong của cha anh trên gác lửng căn nhà cũ đường Lý Chính Thắng hiện lên rõ mồn một. Ông Trần Thân – người đàn ông với mái tóc hoa râm, cặp kính lão trễ xuống sống mũi, tay cầm chiếc ve khắc bằng thép gió vonfram – đã từng ngẩng lên mỉm cười với anh: “Bách này, nghề phục chế của nhà mình bạc bẽo nhưng thiêng liêng. Đôi khi con người ta vì tham lam mà ép mình làm những chuyện trái với lương tâm, ép mình làm ra những bản sao để tráo đổi cái thật. Nhưng cha dạy con, người thợ chân chính không bao giờ bán linh hồn cho bóng tối. Nếu một ngày nào đó cha buộc phải tạo ra một cái bóng, cha sẽ luôn để lại một giọt máu của mình trên đó. Chữ ‘T’ ôm cánh sen này là ấn ký của lương tri. Nó là lời thú tội câm lặng, cũng là chiếc chìa khóa để người đời sau biết rằng: thứ đang ở trước mắt họ chỉ là tro bụi trần gian, còn linh hồn của bảo vật… đã được cất giấu ở một nơi an toàn.” Ấn ký của cha! Chữ “T” này không phải do Sáu Búa khắc. Sáu Búa chỉ là một gã kỹ sư hóa học thực dụng, tay nghề cơ khí thô thiển, chỉ biết pha chế keo epoxy và chất cháy Termit-X. Nét khắc vi mô với độ sâu chuẩn xác từng phần mười milimét, góc nghiêng lưỡi dao hoàn hảo ba mươi độ này duy nhất chỉ có đôi bàn tay vàng của nghệ nhân phục chế Trần Thân mới có thể tạo ra! Chiếc lư đồng K-09 này không phải là một món đồ giả thông thường nhằm mục đích lừa đảo thương mại. Nó là một phôi phục chế do chính tay cha anh tạo tác sáu năm trước. Cha anh đã làm ra nó. Ông đã bị ép buộc làm ra nó để Quách Vĩnh San đánh tráo lấy chiếc lư đồng thật của hoàng triều triều Nguyễn. Nhưng ông Thân đã cự tuyệt làm giấy chứng nhận thẩm định giả mạo, cự tuyệt thỏa hiệp để hợp thức hóa cho chuyến hàng xuất lậu sang châu Âu. Và chính vì sự cự tuyệt đó, ngọn lửa Termit-X xanh lục man dại đã bùng lên trong đêm mưa định mệnh năm 2019, thiêu rụi cha mẹ anh, thiêu rụi căn nhà tuổi thơ thành một đống tro tàn hoang phế… Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Bách, rồi lập tức biến thành ngọn lửa giận dữ âm ỉ cào xé lồng ngực. Cổ vật thật đang ở đâu? Bản danh mục mà cha anh đã giấu trong tráp gỗ mun… Cạch. Tiếng khóa cơ khí vang lên khô khốc, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của căn phòng B-02. Bách giật mình, phản xạ của một giám định viên hiện trường lập tức được kích hoạt. Anh nhanh như cắt thu hồi que bông gòn, nhét chiếc bút Parker 51 vào túi trong của áo vest, đồng thời vươn tay định chụp chiếc lồng kính bảo vệ trở lại bục nhung. Nhưng đã quá muộn. Cánh cửa gỗ sồi bọc thép dày nặng nề mở toang. Không gian ngột ngạt của căn phòng trưng bày lập tức bị xua tan bởi luồng khí lạnh phả ra từ hệ thống điều hòa trung tâm sảnh lớn, mang theo mùi thơm xa xỉ của xì-gà Cohiba thượng hạng và hương trầm hương nồng đượm. Ba tiếng vỗ tay chậm rãi, nhịp nhàng vang lên. Bốp… Bốp… Bốp… “Tuyệt vời. Thật sự là một màn trình diễn mẫu mực của khoa học hình sự.” Một giọng nói trầm ấm, truyền cảm, tròn vành rõ chữ nhưng mang theo một độ lạnh ghê người vang lên từ ngưỡng cửa. Trần Bách đứng thẳng người dậy, chậm rãi quay lại. Bàn tay phải của anh khẽ buông thõng bên hông, ngón tay chạm vào gờ kim loại của chiếc đồng hồ quả quýt trong túi quần, mắt dán chặt vào bóng người vừa bước qua làn ánh sáng vàng nhạt. Quách Vĩnh San. Người đàn ông quyền lực bậc nhất giới sưu tầm cổ vật phương Nam xuất hiện trong bộ âu phục ba mảnh màu xám than may đo thủ công từ chất liệu len cashmere Ý, phẳng phiu không một nếp gấp. Mái tóc hoa râm được chải chuốt ngược về phía sau đầy vẻ lịch lãm, để lộ vầng trán cao cương nghị và đôi mắt một mí sâu thẳm, sắc lạnh như mắt chim ưng sau gọng kính titan mỏng. Trên cổ tay trái của hắn là chuỗi hạt trầm hương bọc vàng mười tám karat, tỏa ra thứ mùi thơm u tịch của chốn vương giả. Đi kèm phía sau San là hai gã vệ sĩ hộ pháp mặc vest đen, dáng người đồ sộ như những bức tường di động. Khuôn mặt cả hai lạnh tanh, không chút biểu cảm, hai bàn tay đan chéo trước bụng nhưng vạt áo vest bên phải hơi trễ xuống – dấu hiệu đặc thù của những kẻ đang mang theo súng ngắn quân dụng gắn ống giảm thanh trong bao đeo dưới nách. San dừng lại cách bục trưng bày chừng ba bước chân. Hắn cầm trên tay một chiếc ly pha lê chứa thứ rượu whisky mạch nha đơn cất màu hổ phách, những viên đá tròn xoay tròn va vào thành ly tạo nên những tiếng leng keng thanh mảnh giữa không gian ngưng đọng. “Tôi đã tự hỏi con chuột nhắt nào có đủ bản lĩnh để luồn lách qua hệ thống an ninh đa tầng của Vĩnh San Gallery trong đúng ba mươi phút bảo trì điện lưới,” Quách Vĩnh San mỉm cười, nụ cười hoàn hảo của một nhà ngoại giao lão luyện, nhưng ánh mắt hắn thì băng giá tuyệt đối. “Một màn đánh lạc hướng vụng về nhưng hiệu quả ở sảnh đón tiếp. Cô phóng viên nhỏ của báo Pháp Luật đổ một ly vang đỏ lên người Trịnh Bằng… Thật tình, kịch bản đó hơi cổ lỗ sĩ, nhưng tôi phải thừa nhận là nó có tác dụng. Ít nhất là nó đã giúp cậu bước được vào tận căn phòng này.” Bách không đáp. Anh đứng bất động, hai vai hơi hạ thấp, toàn bộ trọng tâm cơ thể dồn xuống hai mũi chân theo tư thế phòng thủ thực chiến. Ánh mắt anh không nhìn vào khuôn mặt đạo mạo của San, mà lướt nhanh qua khoảng cách giữa hai gã vệ sĩ, quét qua vị trí camera ở góc trần nhà – đèn tín hiệu của camera đã tắt ngấm, chứng tỏ chính San là kẻ đã chủ động vô hiệu hóa hệ thống giám sát trước khi bước vào đây. Hắn muốn nói chuyện riêng. Hoặc tệ hơn: hắn muốn dọn dẹp hiện trường mà không để lại bất kỳ dấu vết kỹ thuật số nào. “Ông biết tôi sẽ đến?” Bách cất tiếng, giọng anh trầm đục, bình thản đến mức chính hai tên vệ sĩ phía sau San cũng phải khẽ nhíu mày cảnh giác. Quách Vĩnh San nhấp một ngụm rượu, khẽ lắc đầu, vẻ mặt như một người thầy đang độ lượng trước một đứa học trò bướng bỉnh:“Trần Bách, cậu đánh giá tôi quá thấp rồi. Một kẻ cai quản cơ nghiệp hàng ngàn tỷ đồng giữa cái đất Sài Gòn này không bao giờ đợi biến cố xảy ra rồi mới tìm cách đối phó. Từ khoảnh khắc cô phóng viên Lê Mai Chi bước chân vào căn gác xép của Hoàng Trọng Nghĩa, cho đến khi hai người chui rúc dưới căn hầm ngập bùn ở Bến Mễ Cốc… từng bước chân của các cậu đều nằm trong tầm mắt của tôi.” Hắn tiến thêm một bước về phía bục trưng bày, ánh mắt dừng lại ở vết loang lổ nham nhở dưới chân chiếc lư K-09 – nơi lớp patin giả cổ vừa bị Bách dùng hóa chất hòa tan. San khẽ thở dài, một tiếng thở dài đầy vẻ tiếc nuối giả tạo: “Amoniac đậm đặc và axit axetic băng… Phản ứng tạo phức tetraamminecopper kinh điển. Cậu rất giống cha mình, Bách à. Cực đoan, tỉ mỉ và luôn tôn sùng những con số, những phản ứng hóa học khô khan. Nhưng cậu có biết sự khác biệt lớn nhất giữa một nhà khoa học và một nghệ sĩ là gì không?” San giơ chiếc ly rượu lên ngang tầm mắt, xoay nhẹ để chất lỏng màu vàng óng ánh sóng sánh dưới ánh đèn chùm: “Nhà khoa học chỉ nhìn thấy cái thật và cái giả. Còn nghệ sĩ thì nhìn thấy giá trị . Cậu nhìn chiếc lư này và nghĩ nó là một món đồ giả đê tiện, một sự sỉ nhục đối với lịch sử. Nhưng tôi thì nhìn thấy ở nó một kiệt tác của sự bảo tồn. Cậu có biết ngoài kia, những kẻ lắm tiền trong giới tài phiệt quốc tế sẵn sàng trả bao nhiêu cho một ảo ảnh không? Hai triệu rưỡi đô-la. Đó là giá trị của niềm tin. Khi người ta tin nó là báu vật triều Nguyễn, nó sẽ là báu vật triều Nguyễn. Lịch sử thuộc về kẻ viết ra nó, và giá trị của cổ vật thuộc về kẻ định đoạt nó trên sàn đấu giá.” “Ông gọi việc bọc keo epoxy lên một cục hợp kim vô giá trị rồi xuất khẩu lậu để rửa hàng chục triệu đô-la tiền bẩn là ‘nghệ thuật’ sao?” Khóe môi Bách nhếch lên thành một nụ cười lạnh buốt, từng từ ngữ thốt ra sắc nhọn như dao mổ. “Quách Vĩnh San, cái lư thật đang ở đâu? Bản danh mục cổ vật K-series mà cha tôi đã lập trước khi chết… ông đã giấu nó ở đâu?” Căn phòng rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Nụ cười trên môi Quách Vĩnh San tắt ngấm. Khuôn mặt hắn chìm vào một vẻ u tối, lạnh lùng đến rợn người. Hắn đặt chiếc ly pha lê xuống mặt bàn kính bên cạnh bục trưng bày. Tiếng đáy ly va vào mặt kính phát ra một âm thanh cách khô khốc, sắc lẹm như tiếng lên đạn. “Trần Thân là một người thợ giỏi, có lẽ là giỏi nhất mà tôi từng gặp trong đời,” San nói, giọng trầm xuống như tiếng thì thào từ đáy huyệt mộ. “Nhưng ông ấy phạm phải một sai lầm chết người: ông ấy không biết vị trí của mình ở đâu trong chuỗi thức ăn của xã hội này. Tôi cho ông ấy danh vọng, cho ông ấy tiền bạc, cho ông ấy cơ hội được chạm tay vào những báu vật mà cả đời những kẻ bần hàn không bao giờ dám mơ tới. Tôi chỉ yêu cầu ông ấy một chữ ký. Một chữ ký duy nhất trên biên bản giám định để những món đồ đó có thể đường hoàng bước ra thế giới, mang lại lợi ích cho những người biết trân trọng nó. Nhưng cha cậu lại chọn sự cứng đầu ngu xuẩn.” San bước vòng qua bục trưng bày, tiến sát về phía Bách. Hai gã vệ sĩ lập tức siết chặt đội hình, một tên khẽ đưa bàn tay phải vào trong vạt áo vest, các khớp ngón tay gồ lên căng thẳng. “Người chết thì đã chết rồi, Trần Bách,” San tiếp tục, giọng điệu chuyển sang vẻ đe dọa đầy ma mị. “Sáu năm qua, cậu trốn chui trốn nhủi trong cái tiệm cầm đồ ẩm mốc đó, ôm lấy đống ve chai của thiên hạ để gặm nhấm nỗi đau của kẻ sống sót. Cậu nghĩ mình là ai? Một vị thánh của công lý? Hay một hiệp sĩ đi tìm sự thật? Để tôi nói cho cậu biết: sự thật ở cái đô thị này là một thứ hàng hóa đắt đỏ mà những kẻ như cậu và con bé phóng viên kia không đủ tư cách để mua. Kẻ thích tò mò chuyện của người chết… thường sẽ rất nhanh chóng được hội ngộ cùng họ dưới mồ sâu.” Trong lúc nói, Quách Vĩnh San thong thả nâng bàn tay phải lên, làm một động tác chỉnh lại ve áo vest của mình. Đúng khoảnh khắc đó, chùm đèn pha lê treo lơ lửng trên trần phòng VIP B-02 rọi một luồng ánh sáng hội tụ thẳng xuống bàn tay của hắn. Thời gian như ngừng trôi. Không gian như sụp đổ trước mắt Trần Bách. Trên ngón tay trỏ phải của Quách Vĩnh San, ngự trị một chiếc nhẫn ngọc bích bản lớn. Mặt nhẫn được tạc từ một khối ngọc cẩm thạch Myanmar loại thượng hạng, màu xanh lục bảo trong suốt như nước hồ mùa thu, chạm nổi hình một đóa hoa sen thanh khiết đang hé nở. Dưới ánh sáng quang học cực mạnh, một đường vân rạn hình chữ V siêu nhỏ ẩn hiện nơi cuống lá sen – một tì vết tự nhiên nhưng độc nhất vô nhị mà Bách đã nhìn thấy hàng ngàn lần trong suốt thời thơ ấu. Đó là chiếc nhẫn gia bảo ba đời của dòng họ Trần. Kỷ vật mà cụ cố truyền lại cho ông nội Khang, rồi ông Khang đích thân trao vào tay cha anh trong ngày ông Thân nhận bằng nghệ nhân phục chế quốc gia. Chiếc nhẫn ấy chưa từng rời khỏi ngón tay cha anh lấy một ngày. Đêm ngày 17 tháng 9 năm 2019, khi đội ngũ pháp y của Viện Khoa học Hình sự đưa thi thể cháy đen của cha anh ra khỏi đống đổ nát ngập mùi Termit-X, ngón tay trỏ của ông đã bị gãy dập, và chiếc nhẫn ngọc bích hoàn toàn biến mất khỏi hiện trường vụ án. Nó không hề bị nung chảy bởi nhiệt độ hàng ngàn độ của chất cháy hóa học. Nó đã bị cướp đi. Nó bị lột khỏi bàn tay cháy sém của cha anh trước khi ngọn lửa diệt môn bùng lên! Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên trong đầu Trần Bách. Mọi giác quan, mọi logic lạnh lùng của một giám định viên pháp y trong khoảnh khắc này hoàn toàn bị thiêu rụi bởi một cơn cuồng nộ nguyên thủy. Máu trong huyết quản anh sôi sục như dầu sôi gặp lửa. Hình ảnh cha mẹ quằn quại trong biển lửa màu xanh lục, tiếng gào thét câm lặng của họ qua lớp cửa sắt bị khóa ngoài, và khuôn mặt nhơ nhuốc tro tàn của chính anh trong đêm định mệnh… tất cả tái hiện với sự tàn bạo tột cùng. Hung thủ không chỉ gián tiếp ra lệnh. Kẻ đứng sau tất cả, kẻ đã tước đoạt mạng sống của cha mẹ anh, kẻ đã biến cuộc đời anh thành một địa ngục trần gian suốt sáu năm qua… đang đứng ngay trước mặt anh, ngạo nghễ mang kỷ vật đẫm máu của gia đình anh trên tay như một chiến lợi phẩm! Hai bàn tay Bách siết chặt lại thành nắm đấm. Các khớp xương kêu rắc rắc dưới làn da trắng bợt. Cơ bắp toàn thân anh căng cứng tột độ. Cơn thịnh nộ bùng phát khiến các thớ thịt ở bắp tay trái giật mạnh. Xoẹt! Một cơn đau buốt xé toạc da thịt truyền thẳng lên vỏ não. Mười mũi chỉ khâu vết thương dài mười phân – di chứng từ cú chém của thanh xà beng rỉ sét ở kho Mễ Cốc đêm qua – dưới áp lực căng cơ đột ngột đã rách toạc ra. Cảm giác nóng rực của máu tươi lập tức tràn ngập dưới lớp băng gạc. Máu đỏ thẫm rỉ qua lớp gạc tiệt trùng, thấm ướt ống tay chiếc áo sơ mi trắng bên trong rồi nhanh chóng loang ra lớp vải dạ của bộ vest cổ điển mà ông nội để lại. Vệt máu sẫm màu lan rộng, tỏa ra mùi tanh nồng đặc trưng của hemoglobin và sắt. Cơn đau thể xác dữ dội như một dòng điện vạn vôn giáng thẳng vào hệ thần kinh trung ương, kéo giật Bách lại bờ vực của sự tỉnh táo. Anh không được mất kiểm soát! Tuyệt đối không! Bách khẽ liếc mắt. Tên vệ sĩ bên phải của San đã bước lên nửa bước, vạt áo vest của hắn mở rộng ra một khoảng đủ để Bách nhìn thấy chuôi súng ngắn Glock màu đen mờ, ngón tay cái của tên sát thủ đã đặt sẵn lên chốt an toàn. Chỉ cần Bách có một cử động lao tới dù là nhỏ nhất, hai viên đạn 9mm giảm thanh sẽ xuyên qua ngực anh trước khi anh kịp chạm vào vạt áo của Quách Vĩnh San. Nếu anh chết ở đây, mọi sự thật sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi. Chiếc hộp thiếc gỉ sét, những bức thư cháy dở, bản án oan nghiệt đang đè nặng lên người thầy Hoàng Trọng Nghĩa, và cả sự an nguy của Mai Chi ngoài kia… tất cả sẽ tan thành mây khói. Bách nghiến răng chặt đến mức nghe thấy tiếng men răng rạn vỡ trong miệng. Vị máu tươi mằn mặn trào lên nơi khóe môi. Anh hít một hơi thật sâu, ép nhịp tim đang đập điên cuồng hạ xuống từng nhịp một. Bằng một ý chí thép được rèn giũa qua những năm tháng đối diện với tử thi và hiện trường thảm khốc, anh ép các ngón tay đang run rẩy vì phẫn nộ phải từ từ buông lỏng ra. Gương mặt anh dần lấy lại vẻ lạnh lùng vô cảm như một pho tượng đá, chỉ có ánh mắt sâu thẳm là rực lên hai đốm lửa u uất, khóa chặt lấy khuôn mặt của kẻ thù. Quách Vĩnh San không bỏ lỡ một biến chuyển vi mô nào trên cơ thể Bách. Hắn nhìn thấy vệt máu đang từ từ thấm qua lớp áo vest sẫm màu của anh. Hắn nhìn thấy cơ hàm bạnh ra và sự kìm nén đến tột cùng của một con thú dữ bị dồn vào chân tường nhưng buộc phải thu vuốt. Ánh mắt San lóe lên một vẻ thích thú tàn nhẫn, sự thích thú của một kẻ nắm quyền sinh sát đang thưởng thức nỗi đau đớn cùng cực của con mồi. Hắn từ từ hạ tay xuống, cố tình xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay trỏ để mặt hoa sen đối diện trực tiếp với tầm mắt của Bách. Hắn tiến lên một bước nữa, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn chưa đầy một gang tay. Mùi trầm hương cổ kính và mùi xì-gà nồng đậm phả thẳng vào mặt Bách, ngột ngạt và bức bách. San nghiêng đầu, ghé sát bờ môi mỏng dính vào tai Bách. Hơi thở của hắn lạnh buốt như khí độc tỏa ra từ một hầm mộ vừa bị bật nắp, thì thầm từng tiếng rành rọt: “Mắt cậu rất giống ông Thân... nhưng tro tàn của sáu năm trước hình như vẫn chưa đủ để sưởi ấm sự khôn ngoan của cậu nhỉ, cháu trai?” , , vn, live , vn