Chương3

Con số này khiến phụ thân ta giật mình. Người ở kinh thành liên tiếp gửi ba lá thư tới, bảo ta hãy chừng mực, đừng đắc tội hết mọi người. Ta hồi âm một lá. Bốn chữ: Đã xử lý xong. Bù được chín ngàn thạch, năm ngàn thạch còn lại xóa sổ trên sổ sách, tính là hao hụt tự nhiên trong ba năm. Truy thu được thì truy, không truy được thì đành chịu. Nhưng những kẻ nhúng tay vào, một tên cũng không giữ lại. Đến ngày thứ mười lăm, toàn bộ lương đạo Bắc cảnh đã được thay m.á.u một lượt. Tin tức truyền đến kinh thành. Nhị thẩm không nói gì nữa. Thẩm Tri Hành viết một phong thư tới, chỉ vỏn vẹn một câu: Uẩn nhi, làm tốt lắm. Ta không rảnh xem thư. Bởi vì đơn hàng lương thực mùa thu sắp phải gia hạn. Năm nay hạn hán nghiêm trọng, mấy thương hiệu cung ứng lương thực liên kết lại ép giá, muốn vắt kiệt một nửa lợi nhuận của Thẩm gia. Họ đánh cược rằng Thẩm gia không thể rời bỏ nguồn hàng của họ. Nhưng họ không biết, trước khi đến Cư Dung Quan, ta đã bảo đại ca điều một đợt lương thực cũ từ phương Nam lên phía Bắc. Lương thực cũ không giá trị bằng lương thực mới, nhưng trộn lẫn bán ra, đủ để chống đỡ qua đợt này. Đợi đến khi họ phát hiện Thẩm gia không hề bị bóp nghẹt, thì thời điểm thu mua lương thực mới đã qua rồi. Ngược lại, lương thực trong tay họ lại bị ứ đọng. Cuối tháng, đơn hàng lương thực mùa thu đã được gia hạn. Thẩm gia không những không lỗ, còn kiếm thêm được một phần mười lợi nhuận. Khi tin tức truyền đến kinh thành, phụ thân ta là Thẩm Bá Dung ngồi trong chính sảnh xem sổ sách hồi lâu, tháo kính lão ra lau đi lau lại hai lần. Lão Chu sau đó kể với Thúy Bình rằng, tối hôm đó lão gia đã uống thêm hai chén. Ta nhận được thư của Thúy Bình tại Cư Dung Quan. Cuối thư có thêm một câu. "Đại tiểu thư, kinh thành gần đây có chuyện này. Chuyện của Liễu Như Yên và Tạ Đình Uyên lại càng lan truyền dữ dội hơn. Nghe nói Thái phó có ý muốn tác hợp mối hôn sự này, đã tìm người đến thăm dò ý tứ của Tạ phủ rồi." Ta gấp thư lại. Nhét xuống đáy hộp. Ngoài cửa sổ là gió của Cư Dung Quan. Thổi làm khung cửa sổ kêu lạch cạch. Ta thêm một cục than vào chậu than, tiếp tục tính toán lộ trình điều lương cho ngày hôm sau. 05. Ta ở lại Cư Dung Quan hai tháng. Ngày trở về kinh thành là mùng tám tháng Chạp, khắp thành thoang thoảng mùi cháo Lạp Bát. Xe ngựa vừa vào cổng thành, Thúy Bình đã bắt đầu kể cho ta nghe những chuyện xảy ra ở kinh thành trong hai tháng qua. "Liễu Như Yên đã gửi canh đến Tạ phủ bảy tám lần, lần nào cũng là tự tay nàng ta hầm, làm ầm ĩ đến mức cả kinh thành đều biết." "Ừ." "Thái phó từng nhắc qua với Hoàng thượng trên triều, nói Liễu gia và Tạ gia là thế giao, hôn sự của con cái là chuyện thuận lý thành chương. Hoàng thượng không tiếp lời." "Ừ." "Tạ tướng quân thì không biểu lộ thái độ gì, nhưng cũng không từ chối." "Ừ." Thúy Bình nhìn ta một cái, không nói nữa. Trở về Thẩm phủ, ta đi thỉnh an phụ thân trước. Chân của Thẩm Bá Dung đã khá hơn so với trước khi ta đi, chống gậy có thể đi lại vài bước trong sân. Ông nhìn thấy ta, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt. "Gầy đi rồi." "Gió lớn, ăn uống không được nhiều." "Chuyện ở phương Bắc ta đều đã xem qua, làm rất tốt." Ông khựng lại một chút. "Có một chuyện, ta phải nói với con một tiếng." "Chuyện gì ạ?" "Hôm kia trong cung truyền lời ra, cuối năm nay Hoàng thượng muốn thiết lập một buổi kiểm kê tuế cống, yêu cầu các thương nhân lương thực các nơi dâng sớ báo cáo sổ sách thu chi năm nay. Mọi năm đều là ta đi, năm nay Hoàng thượng đích thân điểm danh con." Ta ngẩn người. "Điểm danh con?" "Lời nguyên văn là: Đại tiểu thư Thẩm gia đã có thể quản lý lương đạo Bắc Cảnh, chút chuyện này chắc hẳn không làm khó được nàng." Ta suy nghĩ một chút. "Hoàng thượng đây là muốn xem thử bản lĩnh của con." "Không chỉ vậy." Thẩm Bá Dung gõ gõ cây gậy, "Hoàng thượng ban hôn bị Tạ Đình Uyên từ chối, chuyện này ngài ấy vẫn luôn ghi nhớ. Con làm tốt ở Bắc Cảnh, ngài ấy có ý muốn nâng đỡ con." "Nâng đỡ con làm gì?" "Con tự mình suy nghĩ đi." Ta không hỏi thêm nữa. Ngày mười lăm tháng Chạp, kiểm kê tuế cống. Địa điểm là tại đại sảnh nha môn Hộ bộ, các chưởng quỹ và quản sự của thương nhân lương thực các nơi ngồi chật kín ba hàng. Ta là người phụ nữ duy nhất. Khi bước vào cửa, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía ta. Có kẻ tò mò, có kẻ khinh khỉnh, có kẻ xem kịch vui. Ta tìm một chỗ ngồi xuống. Thị lang Hộ bộ chủ trì việc kiểm kê, quy trình rất dài, từng nhà một báo cáo sổ sách, đối chiếu, ký xác nhận. Đến lượt Thẩm gia, ta đứng dậy, dâng sổ sách lên. Thị lang lật xem hai trang, ngẩng đầu nhìn ta một cái. "Thẩm đại tiểu thư, sổ sách của cô chi tiết hơn mọi năm rất nhiều." "Cần báo đều đã báo, không nên giấu cũng không giấu." Thị lang gật đầu, không nói thêm gì nữa. Khi việc kiểm kê sắp kết thúc, ngoài cửa có một người bước vào. Liễu Như Yên. Nàng ta mặc một chiếc áo choàng màu vàng nhạt, trên tóc cài một chiếc trâm hoa bạch ngọc lan, vừa vào cửa đã mang theo một mùi hương thoang thoảng. Nàng ta không phải đến tham gia kiểm kê, mà là đến gửi lễ năm mới của Thái phó phủ cho Hộ bộ. Nhưng nàng ta lại cố tình đến vào lúc này. Ánh mắt nàng ta quét một vòng trong đại sảnh, rồi dừng lại trên người ta. Sau đó nàng ta bước tới. "Thẩm tỷ tỷ, đã lâu không gặp." Giọng nói của nàng ta vô cùng dịu dàng. "Nghe nói tỷ tỷ đã đến Cư Dung Quan hai tháng, vất vả rồi. Ở đó gió lớn, mặt của tỷ tỷ cũng thô ráp hơn chút ít." Trong đại sảnh, mấy quản sự của các thương hiệu không nhịn được, hừ lạnh một tiếng. Thúy Bình đứng sau lưng ta, ngón tay siết chặt. Ta nhìn Liễu Như Yên. "Liễu cô nương tin tức thật linh thông." "Quan tâm tỷ tỷ mà." Nàng ta cười một tiếng, hạ thấp giọng, chỉ mình ta nghe thấy. "Tỷ tỷ, đã từ hôn rồi thì hãy an phận làm việc buôn bán của mình đi, đừng mơ tưởng những chuyện khác. Có những người, không phải là người mà tỷ có thể mơ tưởng đâu." Ta cũng cười. Giọng không lớn, nhưng không hề hạ thấp. "Liễu cô nương, ta làm buôn bán có một thói quen. Những gì nợ ta, ta nhất định sẽ đòi lại." Nụ cười của Liễu Như Yên cứng đờ trong giây lát. Nàng nhanh c.h.óng khôi phục vẻ bình tĩnh. "Tỷ tỷ nói đùa rồi." Nàng xoay người rời đi. Áo choàng kéo theo một cơn gió, sổ sách trên bàn lật sang một trang. Thúy Bình ghé sát lại gần, hạ giọng hỏi ta. "Đại tiểu thư, nàng ta có ý gì vậy?" "Có ý gì cũng không quan trọng." Ta lật lại trang sổ sách đã bị gió thổi bay. "Quan trọng là, hôm nay nàng ta không nên tới đây." "Tại sao ạ?" "Bởi vì việc kiểm kê tuế cống là chuyện của Hoàng thượng. Nàng ta xuất hiện ở nơi này, lại còn nói những lời đó trước mặt mọi người, chứng tỏ nàng ta căn bản không coi người của Hoàng thượng ra gì." Ta dừng lại một chút. "Hộ bộ thị lang là người của Hoàng thượng. Chuyện hôm nay, không quá nửa ngày sẽ truyền đến tai Hoàng thượng thôi." Thúy Bình ngẩn người, sau đó hít một hơi lạnh. "Nàng ta là tự mình đâm đầu vào chỗ chếc sao?" "Không phải tự đâm đầu vào. Là nàng ta quá nôn nóng rồi." Ta thu dọn sổ sách, đứng dậy đi ra ngoài. "Nàng ta càng nôn nóng, càng dễ phạm sai lầm." , , vn, live , vn