Chương12: Độc Kế Nhắm Vào Ấu Chúa

Gió đêm mùa thu thốc vào mặt ta lạnh buốt như dao cắt, tà áo nữ quan màu thiên thanh phần phật bay trong màn đêm đen đặc quánh của Tử Cấm Thành. Tiếng bước chân dồn dập của tiểu thái giám dẫn đường hòa cùng tiếng tim ta đập thình thịch trong lồng ngực. Hòm thuốc gỗ lim nặng trĩu trên tay va đập vào hông từng nhịp đau điếng, nhưng ta chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến da thịt ê ẩm. Lạc Nghi Cung—nơi ở của Thập nhất hoàng tử Chu Duệ—vốn là một góc viện tĩnh mịch, thanh tịnh nằm khuất sau những rặng ngô đồng cổ thụ rụng lá trơ cành. Nhưng đêm nay, cả cung viện sáng rực ánh đuốc đỏ lòm, bóng người qua lại chập chờn như ma trĩ. Tiếng khóc lóc hỗn loạn của cung nữ, thái giám và nhũ mẫu xé toạc sự tĩnh mịch của đêm sâu, phả vào không gian một bầu không khí tang tóc, chết chóc đến rợn người. Vừa bước qua ngạch cửa tam quan, mùi tanh tưởi của dịch vị lẫn với mùi huân hương an thần nồng nặc đến nghẹt thở đã xộc thẳng vào cánh mũi ta. “Tránh ra! Mau tránh đường cho Cố Viện phán và Tiêu Thượng Dược!” Tiểu thái giám hét lớn, gạt phăng đám cung nhân đang quỳ lạy khóc lóc như ong vỡ tổ ngoài hành lang. Ta siết chặt quai hòm thuốc, sải bước theo sát bóng lưng còng của Cố Hoài Viễn tiến thẳng vào tẩm thất. Bên trong trướng gấm hoa lệ, Chu Duệ đang nằm co quắp trên chiếc giường gỗ đàn hương. Thân hình nhỏ bé mới mười tuổi của đứa trẻ run lên bần bật trong từng cơn co giật kịch liệt. Hai bàn tay gầy gò nắm chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu, hàm răng cắn chặt ken két, bọt mép sùi ra từng vệt trắng nhờn nhợt nơi khóe miệng tím tái. Đôi mắt đứa trẻ trợn ngược lên trần nhà, đồng tử dường như đã mất đi tiêu cự, hơi thở đứt quãng, khò khè tựa như tiếng ống bễ rách nát giữa cơn gió loạn. “Hoàng tử! Duệ nhi của nô tỳ ơi! Người làm sao thế này... Mau mở mắt nhìn nô tỳ đi...” Nhũ mẫu Tôn thị quỳ rạp dưới đất, đầu tóc rũ rượi, hai tay ôm chặt lấy chân giường mà gào khóc thảm thiết, trán đập xuống nền gạch xanh đến bật máu. Ngay bên cạnh mép giường, Ngự y Tào Thiềm—tay chân đắc lực của Liễu gia trong Thái Y Viện—đang làm bộ làm tịch đặt hai ngón tay run rẩy lên cổ tay Chu Duệ. Sắc mặt lão ta tuy có vẻ hoảng hốt nhưng đáy mắt lại lập lòe tia toan tính lạnh lùng, khóe môi khẽ nhếch một độ cong gần như không thể nhận ra. Đứng cách đó không xa là Tào công công, tổng quản thái giám của Cảnh Nhân Cung thuộc phe Liễu Quý phi, hai tay đút sâu trong ống tay áo rộng, ánh mắt âm u như cú vọ đang chăm chú quan sát từng biến động nhỏ nhất trong phòng. “Tào ngự y! Tình hình hoàng tử thế nào rồi?” Cố Hoài Viễn thở hổn hển, vội vàng bước tới hỏi dồn, chòm râu dê hoa râm run lên bần bật. Tào Thiềm thở dài một hơi thật sâu, thu tay về, lắc đầu ra chiều đau xót khôn xiết: “Bẩm Cố Viện phán, đại sự không ổn rồi! Thập nhất hoàng tử từ nhỏ tiên thiên bất túc, thể trạng hư hàn, nay khí lạnh đầu thu xâm nhập tạng phủ, hỏa tà bốc ngược lên tâm khiếu. Đây rõ ràng là chứng Cấp Kinh Phong do đàm hỏa thượng nghịch, can phong nội động! Mạch tượng Huyền tế mà sác loạn, tà khí đã phong tỏa thanh khiếu, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc!” Lão ta lập tức quay sang tiểu dược đồng của mình, cất giọng the thé ra lệnh: “Mau! Mau chuẩn bị thang Chu Sa An Thần Hoàn kết hợp Ngưu Hoàng Thanh Tâm Hoàn! Cho hoàng tử dùng liều nặng ngậm dưới lưỡi để trấn kinh an thần, sau đó dùng ngân châm châm cứu các huyệt Nhân Trung, Thập Tuyên để khai khiếu hồi dương! Mau lên, chậm trễ một khắc là chân khí tán hết!” “Chậm đã!” Một tiếng quát sắc lạnh, đanh thép vang lên. Ta không kìm được mà bước vọt lên phía trước, ánh mắt sắc như lưỡi dao phóng thẳng vào mặt Tào Thiềm. Cả tẩm thất bỗng chốc im bặt. Đám cung nữ nín thở, Tào Thiềm sững sờ, mặt đỏ gay vì giận dữ, còn Tào công công thì khẽ nheo mắt lại, khóe môi giật giật đầy hiểm độc. “Tiêu Thượng Dược! Ngươi to gan lắm!” Tào Thiềm đập mạnh tay xuống kỷ trà, quát tháo ầm ĩ: “Nơi này là tẩm cung của hoàng tử, trước mặt là Cố Viện phán và các vị ngự y tiền bối! Ngươi chỉ là một nữ quan mới thăng lên coi sóc dược khố, có tư cách gì mà ở đây cản trở việc cứu mạng hoàng tự? Nếu hoàng tử có mệnh hệ nào vì sự chậm trễ này, ngươi gánh nổi tội tru di tam tộc không?” Ta chẳng thèm liếc nhìn lão ta lấy nửa cái, trực tiếp quỳ xuống bên mép giường bệnh của Chu Duệ. Trong mắt ta lúc này không có hoàng thất quý tộc, không có quyền mưu tranh đấu, mà chỉ có một bệnh nhân nhỏ tuổi đang bên bờ vực của cái chết lâm sàng. Bằng phản xạ nghề nghiệp của một thạc sĩ dược học lâm sàng từng lăn lộn nơi phòng cấp cứu hiện đại, ta lập tức vươn tay kiểm tra mạch cảnh của Chu Duệ. Mạch đập nhanh một cách kinh hoàng, cứng đờ và căng như một sợi dây đàn sắp đứt. Nhịp tim lúc này ước chừng vượt quá một trăm năm mươi nhịp trong một phút, dấu hiệu điển hình của cơn nhịp nhanh kịch phát do nhiễm độc thần kinh thực vật. Ta lật nhẹ mi mắt của đứa trẻ: kết mạc xung huyết đỏ ngầu, đồng tử co nhỏ như đầu đinh ghim nhưng phản xạ với ánh nến cực kỳ chậm chạp. “Cấp Kinh Phong?” Ta cười lạnh, giọng nói vang lên dõng dạc át cả tiếng gió rít ngoài cửa sổ: “Tào ngự y, ông hành y mấy chục năm trong cung, chẳng lẽ không phân biệt nổi chứng sốt cao co giật với co giật do độc tà công tâm hay sao? Trán của hoàng tử lạnh toát, mồ hôi vã ra như tắm, thân nhiệt hoàn toàn không hề tăng, đàm dịch sùi ra nơi khóe miệng không có bọt khí của đàm hỏa phế nhiệt, mà là do tạng phủ bị k*ch th*ch dữ dội! Ông lại muốn dùng Chu Sa An Thần Hoàn? Chu Sa chứa đại lượng thủy ngân, tính trầm giáng kết tủa, đưa thêm độc khoáng vào cơ thể một đứa trẻ đang trúng độc cấp tính, đó không phải là cứu người, mà là trực tiếp đẩy hoàng tử xuống hoàng tuyền!” “Ngươi... ngươi dám ngậm máu phun người!” Tào Thiềm run rẩy chỉ tay vào mặt ta, sắc mặt chuyển từ đỏ sang trắng bệch như tờ giấy quyến. Ta không buồn đôi co với lão. Đưa tay mở nhẹ hòm thuốc, ta rút ra một chiếc thìa bạc sạch bọc một lớp gạc mỏng, khéo léo lách qua kẽ răng đang cắn chặt của Chu Duệ để chống cắn lưỡi, đồng thời soi ánh nến vào sâu trong khoang miệng đứa trẻ. Một cảnh tượng đập vào mắt khiến tim ta thắt lại, sống lưng lạnh toát. Dưới ánh lửa bập bùng, dọc theo viền nướu răng cửa và răng hàm dưới của Chu Duệ, một dải viền mỏng màu xám đen, ánh xanh sẫm nổi lên vô cùng rõ nét. Đó chính là “đường viền Burton”—dấu hiệu bệnh lý kinh điển không thể chối cãi của sự lắng đọng chì sunfua khi ion chì phản ứng với hydro sunfua do vi khuẩn kỵ khí trong miệng sinh ra! Ta vội vàng cầm lấy bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ lên quan sát. Trên móng tay ngón cái và ngón trỏ của Chu Duệ, bên dưới lớp sừng mỏng manh, đã lờ mờ xuất hiện những dải vân trắng đục nằm ngang—các dải Mees đặc trưng của tình trạng ngộ độc kim loại nặng mạn tính đang chuyển biến thành nhiễm độc cấp tính dữ dội! Chu Duệ không phải ngẫu nhiên phát bệnh đêm nay. Cơ thể đứa trẻ này đã bị đầu độc bằng chì từ nhiều tháng qua, tích tụ âm ỉ trong xương và tủy, và đêm nay, một liều độc chì cực lớn đã được tống vào dạ dày, kích phát cơn phù não và suy tuần hoàn cấp tính! “Cố Viện phán, người hãy nhìn cho kỹ nướu răng và móng tay của hoàng tử!” Ta nghiêng cây nến, cất giọng đanh thép gọi vị viện phán già đang đứng sững sờ. Cố Hoài Viễn lập tức tiến sát lại, cúi đầu nhìn chăm chú vào viền nướu và móng tay của Chu Duệ. Đôi mắt già nua của ông đột nhiên mở to kinh hãi, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng: “Trời đất ơi... Đây... đây là Diên Độc Trầm Tích! Là dấu vết của chì độc!” Tiếng thốt lên của Cố Viện phán như một quả bom nổ tung giữa tẩm thất. Tào Thiềm lảo đảo lùi lại một bước, ánh mắt hiện lên vẻ hoảng loạn tột cùng. Đúng lúc đó, Tào công công từ phía sau chậm rãi bước tới, giọng the thé lạnh tanh: “Tiêu Thượng Dược, Cố Viện phán, hai vị chớ có hồ đồ mà nói bậy. Thập nhất hoàng tử là kim chi ngọc diệp, thức ăn thức uống trong cung đều qua bàn tay kiểm định tầng tầng lớp lớp của Thận Hình Ty và Ngự Dược Phòng, làm sao có thể trúng chì độc? Lời này nếu truyền đến tai Hoàng thượng và Quý phi nương nương, e rằng các ngươi gánh không nổi tội làm kinh động lòng người đâu!” Ánh mắt Tào công công sắc lạnh như dao, ngầm chứa sự uy h**p trắng trợn. Hắn muốn dùng uy thế của Liễu Quý phi để bịt miệng mọi người, kéo dài thời gian để Chu Duệ tắt thở! Một khi đứa trẻ chết đi, mọi chuyện sẽ được quy kết thành bạo bệnh quy thiên, chết không đối chứng. Ta đứng phắt dậy, đối diện với Tào công công, ánh mắt không hề chùn bước nửa phân: “Tào công công, lời ta nói là sự thật hay vu khống, tra xét hiện trường ắt sẽ rõ! Độc tố không từ trên trời rơi xuống, cũng chẳng tự nhiên sinh ra trong tạng phủ!” Ta lập tức quay sang nhìn quanh tẩm thất. Trên bàn trà cách giường vài bước chân, một đĩa bánh hoa quế ngự tứ chỉ mới bị cắn dở một góc nhỏ, bên cạnh là một tách trà bích loa xuân đã nguội ngắt. Ta bước tới, cầm đĩa bánh lên ngửi. Hương hoa quế thơm ngát, bột bánh mềm mịn, hoàn toàn không có mùi lạ. Ánh mắt ta lướt qua bàn học kê sát cửa sổ. Trên bàn, một cuốn kinh thư chép dở dang bằng nét chữ chân phương non nớt mực vẫn còn chưa khô hẳn. Một nghiên mực bằng đá Đoan Khê đen nhánh, bên cạnh là thỏi mực ngự chế nạm vàng tinh xảo mang tên “Tùng Diệp Long Hương”, và một cây bút lông thỏ cán trúc hoa văn tinh mỹ đặt gác trên giá. Ta tiến lại gần bàn học. Đầu ngón tay cái và ngón trỏ bên tay phải của Chu Duệ ban nãy dính đầy những vệt mực đen nhánh, khô cứng. Ta đưa thỏi mực lên mũi ngửi nhẹ. Mùi thơm của xạ hương và tinh dầu thông ngào ngạt bốc lên, nhưng ẩn sâu dưới lớp hương liệu nồng nặc ấy là một vị chát gắt, ngai ngái quen thuộc của khoáng chất kim loại. Ta dùng móng tay cạo nhẹ một lớp bột mực trên nghiên, miết vào đầu ngón tay. Bột mực mịn màng bất thường, có độ nặng và độ bám dính vượt xa muội than thông thường. Đây không phải là mực tàu làm từ muội than gỗ thông thuần túy! Kẻ thủ ác đã trộn lẫn bột Chì Ô-xít—tức Hoàng Đan hay Duyên Đan đã qua tinh luyện ngụy trang—vào trong thỏi mực! “Nhũ mẫu!” Ta cất giọng hỏi, âm thanh sắc bén như băng: “Thường ngày Thập nhất hoàng tử luyện chữ, có thói quen gì đặc biệt không?” Nhũ mẫu Tôn thị run rẩy bò tới, nước mắt đầm đìa: “Bẩm... bẩm Tiêu Thượng Dược... Hoàng tử hiếu học lắm, đêm nào cũng thức khuya chép kinh cầu an cho Hoàng thượng... Ngài... ngài mỗi khi suy nghĩ viết chữ, thường... thường hay vô thức ngậm nhẹ đầu bút lông vào miệng, hoặc... hoặc lấy tay quẹt mực rồi tiện tay bốc điểm tâm ăn... Tối nay Quý phi nương nương sai người ban cho đĩa bánh quế, hoàng tử vừa chép xong một trang kinh, vui mừng quá liền dùng tay bốc ăn ngay...” Mọi mảnh ghép trong đầu ta lập tức khớp lại hoàn hảo! Trong thâm tâm ta, cơ chế đầu độc tàn nhẫn này hiện lên sáng tỏ như ban ngày. Bọn chúng không hề hạ độc trực tiếp vào thức ăn hay nước uống—những thứ luôn được thử độc bằng kim bạc nghiêm ngặt trước khi dâng lên hoàng tử. Bọn chúng đã ngấm ngầm tẩm Chì Ô-xít vào thỏi mực ngự tứ “Tùng Diệp Long Hương”! Đứa trẻ ngày ngày mài mực, hít thở bụi mực, ngậm đầu bút lông, độc chì ngấm dần qua niêm mạc miệng từng chút một suốt nhiều tháng ròng mà không ai hay biết. Và đêm nay, đĩa bánh hoa quế ngự tứ chính là chiếc ngòi nổ cuối cùng! Bột bánh hoa quế được ướp với nước cốt sơn tra chua để tạo vị thanh—chất acid hữu cơ trong sơn tra khi kết hợp với lượng lớn bột chì bám trên ngón tay đứa trẻ bốc bánh đã tạo thành phản ứng hòa tan cực nhanh, biến oxit chì khó tan thành muối chì hòa tan, ồ ạt thẩm thấu qua dạ dày vào máu, đánh sập hệ thần kinh trung ương của Chu Duệ trong chớp mắt! “Thủ đoạn thật đê hèn!” Ta nghiến răng, bàn tay siết chặt lại đến mức khớp xương kêu răng rắc. “Càn rỡ!” Tào công công biến sắc, lớn tiếng quát: “Tiêu Nhược Lan, ngươi dám vu khống đồ ngự tứ của Quý phi nương nương! Người đâu, lôi nữ quan điên cuồng này ra ngoài cho ta!” Hai tên thái giám lực lưỡng của Cảnh Nhân Cung lập tức bước lên, hung hãn vồ lấy cánh tay ta. “Ai dám động vào nàng?!” Cố Hoài Viễn đột ngột đứng chắn trước mặt ta. Lưng vị Viện phán già vốn còng rạp nay bỗng nhiên thẳng tắp, đôi mắt già nua bừng lên ngọn lửa uy nghiêm chưa từng thấy: “Lão phu là chưởng quản Thái Y Viện, phụng chỉ tiên đế coi sóc long thể hoàng thất! Hoàng tử đang nguy kịch, Tiêu Thượng Dược đang tìm cách cứu mạng hoàng tự, kẻ nào dám cản trở, lão phu sẽ lấy cái đầu trên cổ này tấu lên Hoàng thượng, khép các ngươi vào tội mưu hại cốt nhục hoàng gia!” Khí thế đanh thép của Cố Viện phán khiến hai tên thái giám chùn bước, liếc nhìn Tào công công đầy e ngại. Tào công công nghiến răng ken két, ngoài cười trong không cười: “Được... được lắm! Cố Viện phán, các ngươi tự chuốc lấy họa! Để ta xem, các ngươi cứu đứa trẻ sắp chết này bằng cách nào!” Thời gian không còn một giây nào để lãng phí. Độc chì nồng độ cao trong máu đang gây phù não cấp tính, nếu không ngăn chặn sự hấp thu và đào thải độc tố ngay lập tức, Chu Duệ sẽ bị tổn thương tế bào thần kinh vĩnh viễn, suy thận cấp rồi tử vong vì ngưng thở! “Bạch Chỉ!” Ta quay lại quát lớn. “Có nô tỳ!” Bạch Chỉ nãy giờ túc trực bên hòm thuốc, sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt kiên định dị thường. “Mau chạy xuống ngự trù của Lạc Nghi Cung, lấy ngay cho ta mười quả trứng gà tươi và hai bát lớn sữa dê mới vắt! Nhanh lên, tính mạng hoàng tử tính bằng từng khắc!” “Nô tỳ đi ngay!” Bạch Chỉ không chút do dự, nhấc bổng váy lao vụt ra ngoài cửa như một mũi tên. “Cố Viện phán!” Ta quay sang lão già: “Xin người mau chuẩn bị phương thuốc thanh nhiệt trục hạ: dùng Đại Hoàng ba đồng cân, Mang Tiêu hai đồng cân, Cam Thảo sống năm đồng cân, thêm hai lạng than củi nghiền mịn như bột phấn! Sắc gấp với một bát nước, chỉ lấy nước cốt thật đặc!” Cố Hoài Viễn khẽ giật mình: “Than củi nghiền mịn? Lại dùng trứng gà và sữa dê? Nhược Lan, đây... đây là y lý gì?” Trong tâm trí ta, toàn bộ sơ đồ phản ứng sinh hóa hiện lên rõ mồn một. Muối chì là kim loại nặng mang điện tích, có ái lực cực mạnh với các gốc sulfhydryl và carboxyl trong chuỗi polypeptide. Lòng trắng trứng và sữa dê chứa đại lượng albumin và casein tinh khiết. Khi đưa vào môi trường dạ dày, các phân tử protein này sẽ lập tức tạo phản ứng kết tủa dạng keo, “khóa chặt” các ion chì tự do thành phức chất chelate không thể hòa tan, ngăn không cho chúng ngấm qua niêm mạc dạ dày vào hệ tuần hoàn mao mạch! Nhưng trước mặt Cố Viện phán và đám cung nhân, ta không thể dùng những danh xưng dị giới ấy. Ta vừa gấp gáp châm kim vào các huyệt Dũng Tuyền và Thái Xung của Chu Duệ để bình can tức phong, giáng nghịch chỉ kinh, vừa cất giọng dứt khoát giải thích bằng lý lẽ thảo mộc: “Chất nhớt và thanh khí trong lòng trắng trứng cùng sữa dê sẽ bọc lấy độc chất, ngưng kết với diên độc thành khối đặc không tan trong dạ dày! Than củi nghiền mịn sẽ hút lấy cặn độc còn sót lại, còn Đại Hoàng và Mang Tiêu tả hỏa thông tiện, k*ch th*ch trường vị tống toàn bộ khối độc ứ đọng ra ngoài trước khi vị toan tiêu hủy lớp màng bọc!” Cố Hoài Viễn nghe ta giải thích, dù chưa từng thấy phương pháp này trong bất kỳ cuốn y điển nào, nhưng với trực giác của một bậc danh y cả đời nghiên cứu dược tính, ông lập tức nhận ra sự kỳ diệu và chuẩn xác đến rợn người của cơ chế này. “Lão phu đích thân đi sắc thuốc!” Cố Hoài Viễn dứt khoát xoay người chạy vội ra ngoài. Chỉ ba phút sau, Bạch Chỉ đã thở không ra hơi bưng một chiếc khay lớn chứa một liễn sứ đầy lòng trắng trứng đã được tách cẩn thận và hai bát sữa dê tươi bốc khói nhẹ. “Tiểu thư! Đã mang tới rồi!” Chu Duệ lúc này co giật càng dữ dội hơn, môi xám xịt, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không cảm nhận được. “Bạch Chỉ, giữ chặt đầu hoàng tử nghiêng sang một bên! Nhũ mẫu, giữ chặt tay chân ngài!” Ta nghiêm giọng hạ lệnh.Ta đổ toàn bộ lòng trắng trứng vào bát sữa dê, dùng đũa khuấy thật nhanh thành một hỗn hợp dịch nhầy sền sệt màu trắng ngà. Rút từ trong hòm thuốc ra một chiếc ống trúc rỗng đầu bọc da mềm—dụng cụ ta tự chế để bơm thuốc cho các trường hợp hôn mê—ta cẩn thận luồn qua khóe miệng Chu Duệ, dẫn thẳng vào thực quản. “Hoàng tử, ráng chịu đựng một chút!” Ta đổ từng thìa lớn hỗn hợp sữa và lòng trắng trứng vào ống trúc. Chất dịch nhầy đặc nhanh chóng trôi xuống dạ dày đứa trẻ. Một bát, rồi hai bát... Bụng Chu Duệ khẽ phập phồng. Ngay khi lượng lớn dưỡng chất tiếp xúc với môi trường vị toan và ion chì, phản ứng kết tủa lập tức diễn ra. Nhưng ta biết rõ, đây chỉ mới là bước thứ nhất! Nếu để khối kết tủa này nằm lại trong dạ dày quá lâu, dịch tiêu hóa sẽ phân giải ngược lại chất đạm, giải phóng trở lại các độc chất, khi đó đứa trẻ chắc chắn sẽ chết vì ngộ độc thứ phát! “Phải tống chất độc ra ngoài ngay lập tức!” Ta rút ống trúc ra, cầm lấy một chiếc lông ngỗng dài đã tiệt trùng bằng rượu mạnh, luồn sâu vào cuống họng của Chu Duệ, khẽ ngoáy nhẹ vào thành sau họng để k*ch th*ch phản xạ nôn của dây thần kinh. “Ọe... khục...!” Đứa trẻ co giật toàn thân, lồng ngực thắt lại. Một cơn buồn nôn dữ dội ập đến. “Nghiêng đầu sang trái mau!” Ta hét lên. Ào! Một bãi dịch nhầy đặc quánh, lợn cợn những mảng vón cục màu xám xịt đen ngòm trào ra khỏi miệng Chu Duệ, đổ tràn xuống chậu đồng đặt sẵn bên mép giường. Mùi tanh nồng của trứng sống hòa lẫn với mùi mực hăng hắc và mùi kim loại chua loét bốc lên nồng nặc khắp gian phòng. Trong bãi nôn, những cục vón màu xám đen nổi lềnh bềnh—đó chính là cặn độc chì đã bị kết tủa và lôi ra khỏi niêm mạc dạ dày! “Nôn ra rồi! Nôn ra được rồi!” Nhũ mẫu Tôn thị òa khóc nức nở, vừa lau miệng cho hoàng tử vừa dập đầu lia lịa. Ta không dừng lại, tiếp tục dùng lông vũ k*ch th*ch thêm hai lần nữa, cho đến khi dịch nôn của Chu Duệ chỉ còn lại bọt sữa trắng trong, không còn lẫn cặn đen của mực độc. Vừa lúc đó, Cố Hoài Viễn đích thân bưng bát thuốc đen sánh, bốc khói nghi ngút chạy vào: “Thuốc trục hạ than củi đã xong!” Ta đón lấy bát thuốc, cẩn thận thổi nguội bớt rồi dùng thìa bạc từ từ bón từng ngụm nhỏ vào miệng Chu Duệ. Vị đắng chát của Đại Hoàng và bột than mịn màng trôi dần vào bụng đứa trẻ, đảm bảo sẽ quét sạch mọi phân tử độc tố lọt xuống ruột non và tống xuất ra ngoài qua đường tiêu hóa trong vài canh giờ tới. Nửa canh giờ trôi qua trong sự căng thẳng đến ngạt thở. Ta ngồi bên mép giường, ngón tay vẫn không rời khỏi mạch cảnh của Chu Duệ. Tiếng thở khò khè đứt quãng dần biến mất, thay vào đó là nhịp thở êm ái, đều đặn. Sắc mặt xám xịt như tro tàn của đứa trẻ từ từ tan biến, thay bằng sắc hồng hào yếu ớt của sự sống đang quay trở lại. Bàn tay nhỏ bé thôi co quắp, buông lỏng tự nhiên trên mặt đệm gấm. Cơn sốc nhiễm độc đã được chặn đứng hoàn toàn! Ta khẽ thở phào. Trong thâm tâm ta đếm thầm nhịp mạch, tần số đã hạ về mức khoảng tám mươi nhịp trong một phút, đều đặn và có lực, không còn dấu hiệu rung giật hay trụy mạch cấp tính nữa. “Hô hấp bình ổn, mạch tượng đã hoãn hòa lại, ước chừng bốn chí một hơi thở... Hoàng tử đã qua cơn nguy kịch rồi.” Ta cất giọng thông báo, cả người bỗng chốc mệt rã rời, mồ hôi ướt đẫm cả lớp áo lót bên trong. “Tạ ơn trời đất! Tạ ơn Bồ Tát sống cứu mạng!” Nhũ mẫu Tôn thị quỳ rạp dưới chân ta, dập đầu đến mức trán sưng đỏ. Cố Hoài Viễn đứng bên cạnh, nhìn ta bằng ánh mắt chấn động sâu sắc, xen lẫn sự kính nể tột cùng. Một phương pháp giải độc chưa từng có trong bất kỳ y thư cổ nào, nhưng lại mang tính chuẩn xác, thần tốc và hiệu quả đến mức khó tin! Ở góc phòng, sắc mặt Tào Thiềm xám ngoét như người chết trôi. Lão ta run rẩy lùi dần về phía cửa, không dám thở mạnh một tiếng. Còn Tào công công thì siết chặt nắm tay trong tay áo, ánh mắt nhìn ta ngập tràn sát ý âm lãnh, hừ lạnh một tiếng rồi phất tay áo, lẳng lặng rút lui khỏi Lạc Nghi Cung trong màn đêm. Bỗng nhiên, một bàn tay nhỏ bé, run rẩy khẽ chạm vào vạt áo ta. Ta giật mình cúi xuống. Chu Duệ đã từ từ mở mắt. Đôi mắt to tròn, trong veo của đứa trẻ mười tuổi vẫn còn vương những giọt nước mắt sợ hãi, yếu ớt nhìn ta. “Nhược... Nhược Lan tỷ tỷ...” Đứa trẻ thều thào gọi, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má gầy guộc: “Duệ nhi... Duệ nhi đau bụng lắm... Duệ nhi tưởng... tưởng mình sắp chết rồi... tưởng không bao giờ còn được gặp lại Cửu ca ca nữa...” Trái tim ta mềm nhũn ra, dâng lên một nỗi xót xa vô bờ bến. Một đứa trẻ ngây thơ, ngoan ngoãn đến nhường này, suốt ngày chỉ biết chép kinh cầu an cho phụ hoàng, vậy mà lại trở thành quân cờ hi sinh trong cuộc tranh quyền đoạt vị tàn khốc của đám ngoại thích! Ta ngồi xuống, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Chu Duệ, dùng khăn lụa lau khô nước mắt trên mặt đứa trẻ, dịu dàng nói: “Hoàng tử đừng sợ. Độc tố đã được đẩy ra ngoài rồi. Có ta ở đây, người sẽ không sao đâu. Cửu ca ca của người... cũng sẽ luôn bảo vệ người.” Chu Duệ khẽ gật đầu, nở một nụ cười yếu ớt rồi ngoan ngoãn nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ sâu sau cơn bão táp sinh tử. Ta đứng dậy, bước ra ngoài hành lang hiên tẩm thất để hít thở bầu không khí trong lành của màn đêm. Gió thu thổi qua rặng ngô đồng xào xạc, mang theo hơi sương lạnh ngắt. Bất chợt, một cảm giác quen thuộc dâng lên trong lòng. Ta đưa mắt nhìn về phía góc tối mịt mùng dưới tàng cây ngô đồng cổ thụ cách đó trăm bước. Trong bóng tối sâu thẳm ấy, một bóng người cao gầy, khoác áo choàng đen tuyền đang đứng lặng lẽ tựa như một pho tượng đá. Dù cách một khoảng xa và bị che khuất bởi cành lá rậm rạp, ta vẫn nhận ra ngay vóc dáng ấy—Chu Dịch! Chàng đã đến từ lúc nào. Chàng đứng trong bóng tối, che giấu thân phận phế nhân tàn tật, nhưng đôi mắt phượng sắc bén kia đang bừng lên những tia hàn quang lạnh lẽo thấu tận tâm can. Ta nhìn thấy rõ bàn tay chàng siết chặt chuôi nhuyễn kiếm giấu trong tay áo đến mức gân xanh nổi cuồn cuộn. Chứng kiến đứa em trai ruột thịt duy nhất của mình suýt chút nữa bị Liễu gia dùng độc thủ b*p ch*t, ngọn lửa thịnh nộ và sát khí trong huyết quản của vị Cửu hoàng tử ẩn nhẫn suốt mười năm qua cuối cùng đã bùng cháy đến đỉnh điểm! Bốn mắt nhìn nhau qua màn đêm đen kịt. Chu Dịch khẽ gật đầu với ta một cái thật nhẹ. Đó là ánh mắt của sự biết ơn sâu sắc, của sự tin tưởng tuyệt đối, và cũng là một lời tuyên chiến ngầm đanh thép: Đã đến lúc phải chém đứt toàn bộ móng vuốt của Liễu gia, không thể nhẫn nhịn thêm một khắc nào nữa! Bóng chàng khẽ lướt đi, biến mất vào màn đêm như một làn khói mỏng. * Sau khi dặn dò nhũ mẫu và các cung nữ thân tín cẩn thận về việc sắc thang thuốc phục hồi tỳ vị cho Chu Duệ, ta cùng Cố Hoài Viễn niêm phong thỏi mực “Tùng Diệp Long Hương” và chiếc đĩa bánh hoa quế làm vật chứng, giao cho Cố Viện phán cất giữ cẩn mật để chuẩn bị tấu trình lên Hoàng đế. Trời đã về khuya, tiếng mõ cầm canh điểm canh tư vang vọng từ lầu chuông xa xa, buồn bã và cô quạnh. Ta một mình mang hòm thuốc trở về phòng kiểm định thảo dược của Dược Khố. Gian phòng kiểm định quen thuộc thoang thoảng mùi thảo mộc khô thanh khiết, ngọn đèn dầu vẫn cháy leo lét trên bàn gỗ mun. Trải qua một đêm nghẹt thở giằng giật mạng sống của Chu Duệ từ tay tử thần, các khớp xương trên người ta đau nhức rã rời. Ta đặt hòm thuốc lên bàn, mở nắp định lấy cồn thuốc rửa sạch đôi bàn tay còn vương mùi dịch vị. Thế nhưng, linh cảm của một người làm công tác thực nghiệm bỗng mách bảo ta có điều gì đó không đúng. Chiếc then cài nẹp đồng ở góc đáy hòm thuốc ngự dụng—vốn là nơi ta luôn dùng một sợi chỉ tơ mỏng để gài dấu niêm phong chống cạy mở—đã bị đứt đôi! Có kẻ đã động vào hòm thuốc của ta trong lúc ta đến Lạc Nghi Cung! Tim ta giật thót một cái. Chưa kịp đưa tay kiểm tra ngăn đáy hòm thuốc, thì một biến cố kinh hoàng đã ập đến. RẦM! Cánh cửa gỗ của phòng kiểm định bị một lực cực mạnh đá tung ra, đập sầm vào vách tường kêu răng rắc! Ánh đuốc đỏ rực bừng lên sáng lóa, kèm theo tiếng áo giáp sắt va đập leng keng chói tai. Hơn hai mươi tên Cấm quân mặc giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm đại đao tuốt trần tràn vào, phong tỏa kín mít mọi lối ra vào của gian phòng. Từ phía sau hàng quân, Tào công công sải bước tiến vào, trên gương mặt trắng bệch không râu nở một nụ cười nham hiểm, đắc thắng đến rợn người. Đi bên cạnh hắn là hai mụ chấp pháp ma ma mặt mày dữ tợn của Thận Hình Ty, tay lăm lăm dây thừng và kẹp gỗ. “Tào công công? Đêm hôm khuya khoắt, ngươi dẫn Cấm quân xông vào Dược Khố Nội Đình là có ý gì?” Ta bình tĩnh đứng thẳng người, cất giọng lạnh băng chất vấn. Tào công công cười khẩy một tiếng the thé, giọng điệu đầy vẻ trịch thượng: “Tiêu Thượng Dược, ngươi còn giả ngây giả ngô sao? Có kẻ tố giác với Cảnh Nhân Cung rằng, ngươi mượn danh nghĩa chữa bệnh cho Thập nhất hoàng tử để che đậy hành vi mờ ám, thực chất là kẻ nội ứng của phản tặc, lén lút tàng trữ kịch độc trong Dược Khố nhằm mưu hại hoàng tự và có ý đồ hạ độc vào ngự dược của Hoàng thượng!” “Vu khống!” Ta lạnh lùng quát: “Ta vừa cứu mạng Thập nhất hoàng tử khỏi chì độc trong thỏi mực ngự tứ, Cố Viện phán và cả cung Lạc Nghi Cung đều là nhân chứng! Các ngươi muốn đổi trắng thay đen sao?” “Cứu người hay là diệt khẩu bất thành, Thận Hình Ty tự khắc sẽ tra rõ!” Tào công công trừng mắt, gằn giọng ra lệnh: “Lục soát cho ta! Đặc biệt là chiếc hòm thuốc tùy thân của ả!” Bốn tên Cấm quân hung hãn xông tới gạt ta sang một bên. Một tên lính thô bạo giật lấy chiếc hòm thuốc gỗ lim của ta, lật tung từng ngăn kéo đựng thảo dược đổ tràn lan xuống đất. Bàn tay hắn mò xuống đáy hòm, giật mạnh lớp gỗ lót kép. Rắc! Một tấm ngăn bí mật bật ra. Từ bên trong khoảng trống hẹp hòi ấy, tên lính Cấm quân lôi ra một bọc giấy dầu màu đỏ sẫm, gói ghém vô cùng vuông vức cẩn thận. Hắn xé toạc lớp giấy dầu trước mặt mọi người. Một lớp bột màu trắng tinh khiết, lấp lánh như những hạt tuyết mịn dưới ánh đuốc hiện ra rõ mồn một. Mùi hăng nồng đặc trưng của khoáng thạch thô xộc thẳng vào mũi—đó là Phiến Thạch, hay còn gọi là Bạch Tín, loại Thạch Tín nguyên chất có độc tính cực mạnh, chỉ cần một lượng nhỏ bằng hạt đỗ cũng đủ lấy mạng ba người trưởng thành! Và điều chí mạng nhất chính là: ngay trên mặt góc bọc giấy dầu màu đỏ ấy, một con dấu son đỏ chót hình ngọn lửa vuông vức hiện lên rành rành. Đó chính là tư ấn kiểm định của Dược Khố Nội Đình—con dấu triện son mà ta đang nắm giữ! “A ha ha ha!” Tào công công ngửa cổ cười lớn một tràng man rợ, ánh mắt độc địa như rắn hổ mang nhìn chòng chọc vào ta: “Tiêu Thượng Dược, tang chứng rành rành! Thạch tín nguyên chất giấu dưới đáy hòm thuốc ngự dụng, lại mang đúng triện son của ngươi! Ngươi còn lời nào để chối cãi nữa không?” Một cái bẫy hoàn mỹ không một kẽ hở! Bọn chúng đã tính toán từ trước: nếu Chu Duệ chết vì chì độc, ta sẽ là kẻ vô năng cứu chữa thất bại; nếu ta cứu được Chu Duệ, bọn chúng sẽ lập tức kích hoạt nước cờ tàn độc này, vu cáo ta tàng trữ thạch tín mưu sát hoàng tộc! Tào công công vung mạnh tay áo, gằn từng tiếng sắc lạnh xé toạc màn đêm: “Người đâu! Lột bỏ y phục nữ quan của Tiêu Nhược Lan! Áp giải ả vào Thiên Lao Thận Hình Ty, tống vào tử ngục chờ ngày thẩm vấn!” , , vn, live , vn