Chương10: Đồng Bệnh Tương Lân

Sức nặng của Chu Dịch đè trĩu lên vai ta, lạnh lẽo và dính nhớp. Mùi máu tươi tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi, lấn át cả hương trầm thanh lãnh thường ngày trên vạt áo chàng. Ta có thể cảm nhận được từng thớ cơ bắp trên cơ thể cao lớn ấy đang co giật dữ dội, một phản xạ tự nhiên của hệ thần kinh khi phải gánh chịu cơn đau đớn tột cùng và sự xâm nhập bạo liệt của chất độc. “Chu Dịch! Tỉnh lại! Không được nhắm mắt!” Ta nghiến răng, một tay luồn qua nách đỡ lấy thân hình đang trượt dần xuống của chàng, tay kia vội vã bấm mạnh vào huyệt Nhân Trung và huyệt Hợp Cốc. Đầu ngón tay ta run rẩy nhưng lực ấn chuẩn xác đến tàn nhẫn. Ta là một thạc sĩ dược học lâm sàng, ta đã từng đối mặt với vô số ca cấp cứu ranh giới sinh tử nơi phòng bệnh hiện đại, ta hiểu rõ hơn ai hết: trong trạng thái trụy mạch do ngộ độc cấp tính, chỉ cần nạn nhân buông xuôi ý thức, tim có thể ngừng đập vĩnh viễn trong chớp mắt. Một tiếng rên trầm thấp bật ra từ lồng ngực Chu Dịch. Đôi mi dài nhuộm đầy bụi sương khẽ run lên, rồi hé mở. Ánh mắt phượng vốn sắc sảo như lưỡi kiếm ngàn năm nay đã phủ một lớp màng xám đục, nhưng nơi đáy mắt tăm tối ấy, ngọn lửa ý chí kiên cường đến quật cường vẫn chưa hề tắt lụi. “Ta… chưa chết được…” Giọng chàng khàn đặc, đứt quãng như tiếng hai phiến đá cọ xát vào nhau giữa sa mạc khô cằn. “Nơi này… không thể ở lâu… Mùi máu… sẽ dẫn dụ tuần tra cấm quân…” “Chàng còn cử động được không?” Ta ghé sát tai chàng, hơi thở dồn dập. “Bạch Chỉ vẫn còn ngất dưới gốc cây, độc tiễn trên lưng chàng đang hoại tử cơ thịt, ta không thể một mình vác cả hai người!” Chu Dịch hít một hơi thật sâu. Ta nghe thấy tiếng xương khớp toàn thân chàng kêu răng rắc khi chàng dùng một nghị lực phi thường ép buộc lục phủ ngũ tạng đang rách nát phải phục tùng. Chàng cắn chặt môi dưới đến bật máu, dùng vị mặn chát của máu tươi để k*ch th*ch thần kinh đang dần tê liệt. Cánh tay phải còn lành lặn của chàng chống xuống nền đất sỏi, gắng gượng gượng dậy. “Bên… bên vách đá… có cửa ngầm…” Chàng th* d*c, từng giọt mồ hôi lạnh toát to như hạt đậu lăn dài trên thái dương trắng bệch. “Bấm ba lần vào phiến đá rêu phong thứ tư… từ gốc tùng cổ thụ…” Ta không dám chậm trễ nửa khắc. Trước tiên, ta lao đến bên Bạch Chỉ, kiểm tra nhanh đồng tử và hơi thở của nha đầu. May mắn thay, mu bàn tay của tên sát thủ chỉ đánh trúng huyệt sau gáy gây chấn động não nhẹ, hơi thở nàng vẫn đều đặn, không nguy hiểm đến tính mạng. Ta nhét vội hộp ngọc chứa nhánh Thảo Linh Chi trăm năm quý hơn sinh mạng vào sâu trong vạt áo trước ngực mình, sau đó vác Bạch Chỉ lên lưng, rồi quay lại đỡ lấy Chu Dịch. Dưới sự chỉ dẫn đứt quãng của Chu Dịch, ta lần mò đến gốc tùng cằn cỗi mọc chênh vênh bên rìa vực thẳm. Phiến đá thứ tư phủ đầy rêu xanh trơn trượt, ta dùng hết sức bình sinh ấn mạnh ba lần liên tiếp. Rắc… ầm… Một âm thanh ma sát khô khốc vang lên từ lòng đất. Một mảng vách đá phủ dây leo rậm rạp khẽ dịch chuyển sang bên hông, để lộ ra một lối vào đen ngòm, bậc thang dốc đứng dẫn thẳng xuống lòng sâu u tối. Một luồng khí ẩm ướt pha lẫn mùi vôi sống và lưu huỳnh phả ra. Chu Dịch vịn vào vai ta, bước chân lảo đảo nhưng dứt khoát bước vào trong. Ngay khi bóng lưng chàng vừa qua khỏi mép cửa, chàng vươn tay giật mạnh một sợi xích sắt ẩn giấu trong hốc đá. Phiến đá nặng ngàn cân lập tức trượt trở lại vị trí cũ, khép kín hoàn toàn, ngăn cách toàn bộ gió rít gào thét và mùi máu tanh bên ngoài vách Tử Hà. Lối đi ngầm này được xây dựng vô cùng kiên cố bằng đá hoa cương xanh, dốc dần về phía tây bắc. Dọc đường đi cứ cách mười trượng lại có một ngọn đèn dầu cháy leo lét bằng dầu thông. Ta biết rõ hướng đi này—nó đang dẫn thẳng về phía góc hẻo lánh nhất của Tử Cấm Thành, mật thất dưới lòng đất của Lạc Phù Viện. Đi được khoảng trăm bước, Chu Dịch rốt cuộc không thể duy trì nổi bước chân. Toàn bộ trọng lượng của chàng sụp đổ, kéo theo cả ta và Bạch Chỉ ngã nhoài xuống nền đá lạnh ngắt. “Chu Dịch!” Ta hoảng hốt đỡ lấy đầu chàng. Lúc này, chàng đã hoàn toàn mất đi tri giác. Môi chàng chuyển sang màu tím thẫm của quả dâu tằm chín nát, hơi thở mỏng manh như sợi tơ chực đứt, mạch đập nơi cổ tay hỗn loạn, lúc nhanh dồn dập như vó ngựa phi nước đại, lúc lại ngưng bặt mấy nhịp thở dài dằng dặc. Độc tố “U Hồn Đoạn Tủy Tán” kết hợp với ba phần Tằm Hàn Độc còn sót lại trong tủy sống đang mở một cuộc tổng tấn công vào hệ thống tuần hoàn của chàng! Không thể chần chừ thêm một giây nào nữa. Nếu không khoét bỏ phần thịt nhiễm độc và rút mũi tên ra ngay tại chỗ, chất độc ngấm vào tim phổi, dẫu có Đại La Kim Tiên giáng trần cũng vô phương cứu chữa. May mắn thay, đây là đoạn cuối của đường hầm, dẫn thẳng vào một gian mật thất rộng rãi kiên cố. Căn phòng ngầm này được trang bị đầy đủ phản đá, giá sách phủ bụi, và quan trọng nhất là trên chiếc bàn dài bằng đá cẩm thạch có sẵn một chiếc rương thuốc bằng đồng hun, cùng một vò rượu mạnh cất nồng độ cao và mấy ngọn nến sáp ong lớn. Ta đặt Bạch Chỉ nằm tạm trên một góc thảm len khô ráo, sau đó dùng hết sức bình sinh kéo Chu Dịch lên mặt phản đá bằng phẳng. Ánh nến bập bùng soi rọi tấm lưng chàng. Bộ gấm bào màu đen tuyền đã bị máu nhuộm ướt sũng một mảng lớn phía bả vai trái. Máu đen đặc quánh đã bắt đầu đông lại, dính chặt lớp vải vào da thịt. Mũi tên bằng sắt đen ngập sâu gần ba tấc, chỉ còn trơ lại phần đuôi tên gắn lông vũ xám xịt. Xung quanh vết thương, miệng vết rách sưng phù, bốc lên mùi hôi thối đặc trưng của các amin phân hủy kết hợp với mùi đắng chát nồng nặc của xyanua tự nhiên—thành phần cốt lõi của U Hồn Đoạn Tủy Tán. Ta hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại trong ba giây để ép nhịp tim mình đập chậm lại. Khi mở mắt ra, trong con ngươi của Tiêu Nhược Lan không còn sự hoang mang, kinh hãi của một nữ tử cổ đại, mà chỉ còn sự lạnh lùng, chuẩn xác và điềm tĩnh tuyệt đối của một chuyên gia dược học thực nghiệm. Ta tháo cây trâm bạc trên tóc xuống, nhanh chóng búi gọn lọn tóc lòa xòa trước trán. Ta mở vò rượu thuốc nồng độ cao trên bàn—đây là loại rượu cất ba lần mà ta từng dặn Chu Dịch chuẩn bị để sát khuẩn dụng cụ khi giải độc. Ta đổ rượu ướt đẫm hai bàn tay mình, cọ xát kỹ lưỡng, sau đó mở rương thuốc bằng đồng hun. Bên trong rương có đầy đủ dao mổ nhỏ bằng bạc, kẹp sắt gắp xương, kim khâu uốn cong và chỉ lụa ngâm trong dầu vừng. Ta châm lửa đốt một ngọn nến lớn, hơ lưỡi dao bạc trên ngọn lửa xanh cho đến khi lưỡi dao đỏ rực lên để tiệt trùng tuyệt đối, rồi nhúng nhanh vào bát rượu cất. Tiếng xèo xèo vang lên cùng làn khói trắng bốc lên cay nồng. Ta quay lại bên phản đá, cúi người xuống xé toạc vạt áo sau lưng Chu Dịch. Lớp vải bị xé rách kéo theo một mảng da thịt dính chặt, Chu Dịch dù đang hôn mê sâu vẫn vô thức run rẩy toàn thân, hàm răng chàng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két rợn người. Cảnh tượng trước mắt khiến hô hấp của ta nghẹn lại. Phần cơ bắp quanh xương bả vai trái của chàng đã chuyển sang màu tím đen ghê rợn, những đường gân máu màu xanh sẫm nổi ngoằn ngoèo lan rộng ra như mạng nhện, hướng thẳng về phía tim và cột sống. Thịt xung quanh vết thương đã bắt đầu nhũn ra, hoại tử hóa lỏng do độc tố phá hủy cấu trúc protein tế bào. Mũi tên này có ngạnh hình móc câu! Nó được thiết kế để khi bắn vào da thịt, nếu cố tình giật mạnh ra, các ngạnh sắt sẽ xé toạc toàn bộ động mạch và cơ bắp xung quanh, khiến nạn nhân chết vì mất máu cấp tính trước khi kịp giải độc. “Chu Dịch, nghe ta nói.” Ta ghé sát tai chàng, giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép như rót vào tiềm thức chàng. “Ta phải rạch vết thương để bộc lộ ngạnh tên, khoét bỏ toàn bộ thịt hoại tử rồi mới rút được mũi tên ra. Ta không có thuốc tê, không có Ma Phí Tán ở đây. Chàng phải chịu đựng. Nếu chàng cử động hoặc ngất lịm vì sốc đau đớn, lưỡi dao của ta có thể cắt đứt động mạch dưới đòn, chàng sẽ chết. Chàng nghe rõ chưa?” Bàn tay to lớn, đầy những vết chai sạn vì cầm kiếm của Chu Dịch bỗng nhiên giật giật. Chàng mở bừng mắt ra. Đôi mắt ấy phủ đầy tơ máu đỏ ngầu, hơi thở chàng hổn hển phả vào cổ ta, nóng rực như dung nham núi lửa. Chàng nhìn ta, nhìn thấy lưỡi dao bạc sắc bén đang lóe sáng trong tay ta, nhìn thấy giọt mồ hôi đang đọng lại trên chóp mũi ta. Nhưng trong mắt chàng không hề có lấy một tia hoài nghi hay sợ hãi. Chàng khẽ gật đầu, cánh môi nhuốm máu mấp máy: “Cứ… làm đi…” Ta cầm một miếng gỗ đàn hương sạch quấn vải lụa dày đưa vào miệng chàng: “Cắn chặt lấy cái này, đừng cắn vào lưỡi.” Chu Dịch ngậm lấy thanh gỗ. Chàng đưa bàn tay phải còn lành lặn ra, nắm chặt lấy mép phản đá hoa c**ng c*ng ngắt. Các đốt ngón tay chàng gồng lên trắng bệch, gân xanh nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay. “Bắt đầu.” Ta trầm giọng nói. Lưỡi dao bạc sắc lạnh rạch một đường dứt khoát hình chữ thập dọc theo miệng vết thương! Xoẹt! Máu đen đặc quánh như hắc ín lập tức trào ra xối xả. Mùi tanh tưởi của độc chất lan tỏa khắp căn mật thất chật hẹp. Toàn thân Chu Dịch cong vút lên như một cánh cung căng hết mức! Cơ bắp trên lưng chàng giật nảy từng hồi dữ dội. Thanh gỗ trong miệng chàng phát ra tiếng răng nghiến nghẹn ngào, trầm đục, như tiếng gầm của một con mãnh thú bị đâm xuyên qua lồng ngực. Mồ hôi lạnh tuôn ra như tắm, ướt đẫm cả mái tóc dài đen nhánh xõa tung trên mặt đá. Nhưng chàng không hề giãy giụa, cánh tay phải bấu chặt vào mép đá đến mức mười đầu móng tay tứa máu, cố định toàn bộ nửa thân trên không hề dịch chuyển lấy nửa phân! Ý chí này… sức chịu đựng phi nhân loại này khiến đáy lòng ta chấn động mãnh liệt. Ta không cho phép mình phân tâm. Bàn tay cầm dao của ta vững vàng như một cỗ máy tinh vi. Ta lách mũi dao bạc qua lớp mỡ và cơ bắp đã bị độc tố ăn mòn, nhẹ nhàng nạo từng mảng thịt đen thối rữa, hoại tử vứt vào chiếc đĩa đồng bên cạnh. Từng tiếng xoẹt… xoẹt… của lưỡi dao cạo trên mô thịt vang lên rợn người giữa không gian tĩnh mịch. “Ráng nhịn, sắp thấy ngạnh tên rồi!” Ta cất tiếng trấn an, giọng nói run rẩy nhưng hành động dứt khoát. Khi lưỡi dao chạm đến lớp màng xương bả vai, mũi tên sắt lộ ra. Hai ngạnh móc câu ngược của nó đang găm chặt vào một nhánh cơ sâu. Ta dùng kẹp sắt cố định thân tên, tay kia dùng mũi dao nhẹ nhàng bóc tách phần cơ thịt đang bám chặt vào ngạnh sắt. “Một… hai… ba!” Ta dồn lực vào cổ tay, xoay nhẹ góc kẹp để ngạnh sắt không móc vào mạch máu lớn, rồi dứt khoát rút mạnh mũi tên ra ngoài! Phụt! Mũi tên sắt đen kịt mang theo một dải máu đen b*n r* ngoài, rơi keng xuống nền đá hoa cương. Chu Dịch hộc lên một tiếng nghẹn ngào qua khe răng, toàn bộ cơ thể chàng run rẩy kịch liệt rồi đổ sụp xuống mặt phản, ngực phập phồng dữ dội. Mồ hôi và máu hòa lẫn vào nhau chảy ròng ròng trên lưng chàng. Nhưng nguy hiểm vẫn chưa qua. Máu đen vẫn đang rỉ ra từ lỗ hổng sâu hoắm trên vai chàng. Ta lập tức cầm vò rượu mạnh nồng độ cao dốc thẳng vào vết thương hở! Xèo! Cồn thuốc nồng độ cao tiếp xúc với mô hở và mạch máu tạo nên một cơn đau rát tột cùng như bị lửa thiêu đốt. Chu Dịch cắn nát cả lớp vải bọc trên thanh gỗ đàn hương, nhưng đôi mắt chàng vẫn mở trừng trừng, trừng trừng nhìn vào vách đá phía trước, kiên quyết không để sự đau đớn đánh gục ý thức của mình. Rượu mạnh rửa trôi đi lớp độc tố bề mặt, để lộ ra phần thịt đỏ tươi bên dưới. Lúc này, ta nhanh chóng mở chiếc rương ngọc lấy ra nhánh Thảo Linh Chi trăm năm vừa hái được trên vách Tử Hà. Ta dùng dao gọt lấy một góc nhỏ của cây nấm quý, nghiền nát thành bột mịn trong cối đá nhỏ, hòa cùng bột Tam Thất và Bạch Cập thượng hạng rồi rắc thật dày lên miệng vết thương. Dược tính kỳ diệu của Thảo Linh Chi trăm năm kết hợp với các vị thuốc cầm máu lập tức phát huy tác dụng. Dòng máu đen đang rỉ ra nhanh chóng chuyển dần sang màu đỏ hồng, rồi đông lại thành một lớp màng bảo vệ vững chắc. Ta thở phào một hơi thật dài, cầm lấy kim khâu uốn cong và chỉ lụa, khéo léo khâu kín miệng vết thương hình chữ thập lại bằng kỹ thuật khâu luồn dưới da của y học hiện đại, sau đó dùng băng gạc sạch băng bó chặt chẽ nhiều vòng quanh ngực và bả vai chàng. Khi mối chỉ cuối cùng được thắt lại, ta dường như cũng cạn kiệt toàn bộ sức lực. Đôi chân ta mềm nhũn, ta ngồi bệt xuống bậc thềm đá bên cạnh phản, lưng tựa vào vách tường lạnh ngắt, hai bàn tay đẫm máu buông thõng trên đầu gối. Căn mật thất chìm vào một khoảng lặng dài dằng dặc.Chỉ còn lại tiếng th* d*c nặng nhọc của Chu Dịch và tiếng nến sáp ong nổ tanh tách từng chặng. Ta ngước nhìn người đàn ông đang nằm nghiêng trên phản đá. Chàng đã nhả thanh gỗ nát vụn ra, khóe môi vương đầy vệt máu đỏ tươi và bọt dãi. Gương mặt tuấn tú của chàng tái nhợt như tượng sáp, lồng ngực gầy guộc nhưng săn chắc vẫn đang phập phồng từng nhịp khó nhọc. Chàng chậm rãi xoay đầu lại nhìn ta. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, lớp sương mù u tối đã tan biến, chỉ còn lại sự trong trẻo đến kỳ lạ, phản chiếu ánh nến vàng ấm áp và hình bóng nhỏ bé, lấm lem bùn đất cùng máu tươi của ta. “Nàng… khóc sao?” Chu Dịch thều thào, giọng nói yếu ớt như một cơn gió thoảng qua kẽ lá. Ta giật mình đưa tay lên sờ má. Bàn tay dính máu để lại một vệt đỏ trên gò má, nhưng quả thực, nơi khóe mi ta có một giọt nước mắt nóng hổi vừa lăn xuống từ lúc nào không hay. “Ai khóc chứ?” Ta quay mặt đi, cố gắng giữ giọng điệu bình thản, lạnh lùng như thường lệ. “Ta chỉ tiếc số rượu thuốc và bột Thảo Linh Chi quý giá vừa dùng cho chàng thôi. Một tấc Thảo Linh Chi trăm năm ấy, đổi được cả ngàn lượng vàng ngoài chợ đen đấy.” Một tiếng cười khẽ, trầm đục và run rẩy vang lên từ lồng ngực Chu Dịch. Tiếng cười khiến vết thương sau lưng chàng khẽ co rút, làm chàng phải nhăn mày lại, nhưng khóe môi chàng lại cong lên một nụ cười chân thật nhất mà ta từng thấy kể từ ngày đầu tiên gặp chàng nơi Lạc Phù Viện hoang phế. “Tiêu Thượng Dược… quả nhiên lúc nào cũng tính toán chi li…” Chàng khẽ thở dài, ánh mắt dừng lại trên bàn tay trái còn quấn băng trắng vì vết bỏng hơi cồn mấy ngày trước của ta, rồi chuyển sang vết rách đẫm máu trên bả vai áo ta. “Nhưng mạng của ta… từ nay về sau, chính là của nàng.” “Ta không cần mạng của chàng.” Ta lạnh lùng đáp, đứng dậy múc một bát nước ấm từ chiếc ấm đồng đặt trên lò than nhỏ nơi góc phòng, cẩn thận đỡ đầu chàng dậy để chàng uống từng ngụm nhỏ. “Ta là thầy thuốc. Trách nhiệm của ta là cứu mạng, không phải thu thập tính mạng của người khác để làm con tin.” Chu Dịch uống cạn bát nước ấm, cổ họng khô khốc dường như được xoa dịu đôi chút. Chàng tựa lưng vào gối nệm dày mà ta vừa kê phía sau, ánh mắt nhìn trân trân vào ngọn nến đang cháy leo lét trên bàn đá. “Nàng có biết… vì sao hôm nay ta lại xuất hiện ở vách Tử Hà không?” Chàng bỗng nhiên mở lời, thanh âm trầm thấp rơi vào khoảng không tĩnh mịch. “Ảnh Thất báo tin cho chàng?” Ta hỏi. Chu Dịch lắc đầu, nụ cười trên môi mang theo vẻ tự giễu cay đắng: “Ảnh Thất trung thành với ta, nhưng hắn biết rõ thể trạng của ta sau đêm rằm giải độc suy yếu đến mức nào. Hắn tuyệt đối không dám mạo hiểm để ta rời khỏi viện. Là chính ta… khi nghe tin luống Thảo Linh Chi trong ngự uyển bị hủy, ta đã đoán được Liễu Kính Nghiêm muốn dồn nàng vào bước đường cùng.” Chàng ngừng lại một chút, lồng ngực khẽ phập phồng: “Mười năm trước, mẫu thân ta… Đức phi nương nương, cũng từng rơi vào một cái bẫy tương tự.” Trái tim ta khẽ thắt lại. Đây là lần đầu tiên Chu Dịch chủ động nhắc đến mẫu thân chàng, người phụ nữ đã biến mất khỏi chốn hậu đình đầy máu và nước mắt này từ một thập kỷ trước. “Mẫu thân chàng… thực sự chết vì bạo bệnh sao?” Ta nhẹ nhàng hỏi, ngồi xuống mép phản đá, cách chàng một khoảng vừa đủ để quan sát sắc diện. “Bạo bệnh?” Khóe mắt Chu Dịch bỗng chốc sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm, hai bàn tay chàng siết chặt lại. “Đó là lời dối trá ghê tởm nhất của hoàng thất Đại An này! Mười năm trước, mẫu thân ta mang long thai được năm tháng. Liễu Quý phi khi ấy vừa nhập cung, muốn độc chiếm ân sủng, liền sai người bí mật tráo đổi vị thuốc dưỡng thai của người. Loại độc đó vô sắc vô vị, ngấm dần từng ngày… Đến khi phát tác, mẫu thân ta sẩy thai, máu chảy không ngừng suốt ba ngày ba đêm.” Ánh mắt Chu Dịch dại đi, dường như ký ức kinh hoàng năm tám tuổi đang một lần nữa tái hiện trước mắt chàng: “Ta quỳ gối trước tẩm điện của phụ hoàng suốt một đêm mưa tuyết, dập đầu đến vỡ trán để cầu xin ngài sai ngự y đến cứu mẫu thân. Nhưng người của Liễu gia phong tỏa toàn bộ Thái Y Viện, phụ hoàng khi ấy cần sự ủng hộ của Liễu Kính Nghiêm để dẹp loạn biên cương phía Nam… Ngài đã chọn cách quay lưng.” “Khi ta chạy về được đến tẩm cung… mẫu thân ta đã trút hơi thở cuối cùng.” Giọng chàng nghẹn lại, từng chữ như rỉ máu. “Mười đầu ngón tay của người cào rách cả nệm gấm, móng tay tím đen vì độc tố. Đôi mắt người mở trừng trừng nhìn lên xà nhà, không thể nhắm lại… Người chết không nhắm mắt, Tiêu Nhược Lan! Người chết mà không hiểu vì sao một người cả đời chưa từng tranh giành, chưa từng làm hại một con kiến như người lại phải nhận lấy kết cục thảm khốc như vậy!” Căn mật thất chìm vào sự im lặng nghẹt thở. Ta nhìn người đàn ông trước mặt—vị Cửu hoàng tử luôn mang vẻ ngoài ôn hòa, ốm yếu bệnh tật, nhẫn nhục chịu đựng sự khinh khi của cả hoàng triều. Hóa ra, đằng sau lớp vỏ bọc bình thản và cam chịu ấy lại là một linh hồn bị thiêu đốt bởi ngọn lửa thù hận và nỗi đau đớn cùng cực suốt mười năm ròng rã. “Sau cái chết của mẫu thân, bọn chúng vẫn không chịu buông tha cho ta,” Chu Dịch tiếp tục, giọng chàng đã lấy lại vẻ bình tĩnh đến đáng sợ. “Một đứa trẻ tám tuổi thì làm sao thoát khỏi nanh vuốt của Liễu gia? Bọn chúng gieo vào người ta Tằm Hàn Độc, muốn ta chết dần chết mòn trong đau đớn để không ai nghi ngờ. Ta chỉ có thể tự cứu mình… Ta lén đọc y thư cổ trong Tàng Thư Các, ta biết Ô đầu và Câu vẫn có thể k*ch th*ch tâm mạch, ức chế hàn độc. Ta chấp nhận biến mình thành một phế nhân sắp chết, giam mình trong Lạc Phù Viện suốt mười năm… chỉ để chờ đợi một ngày có thể lột bỏ lớp mặt nạ giả nhân giả nghĩa của Liễu gia, đòi lại công đạo cho mẫu thân ta!” Chàng ngước nhìn ta, đôi mắt phượng sáng quắc: “Mười năm qua, ta nhìn thấu sự tàn nhẫn của ngai vàng, nhìn thấu sự dơ bẩn của quyền lực. Trong mắt những kẻ trên kia, mạng người chỉ là cỏ rác, là quân cờ để đổi lấy quyền thế. Ta tưởng rằng cả thế gian này đều đã mục ruỗng… cho đến khi gặp nàng.” Ta khẽ giật mình: “Gặp ta?” “Phải.” Chu Dịch nhìn thẳng vào mắt ta, ánh nhìn tha thiết và chân thành đến mức khiến ta muốn né tránh. “Một nữ y quan nhỏ bé, không màng long sủng, không màng vinh hoa phú quý, nhưng lại dám vì một tiểu cung nữ bị oan mà đối đầu với Thái Y Viện; dám vì giữ mạng cho ta mà nửa đêm vượt tường hái thuốc. Nàng nhìn thấy độc dược không phải để mưu hại ai, mà chỉ để tìm cách cứu người. Tiêu Nhược Lan, nàng có biết… sự tồn tại của nàng ở chốn thâm cung này chói lòa đến mức nào không?” Ta cúi đầu, nhìn những ngón tay dính đầy vết chai và thảo dược khô của mình. Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi ta. Ta nhớ về thế giới của hai mươi sáu năm trước, nhớ về những đêm trắng trong phòng thí nghiệm hóa dược, nhớ về lời thề Hippocrates mà ta từng đọc dưới tượng thần y thuở mới bước chân vào giảng đường đại học. “Chu Dịch, chàng nghĩ ta cao thượng lắm sao?” Ta khẽ lắc đầu, giọng nói mang theo nỗi niềm xa xăm của một kẻ lưu lạc xuyên qua ngàn năm thời gian. “Thực ra… ta là kẻ ích kỷ nhất trên đời này.” Chu Dịch khẽ nhướng mày, yên lặng lắng nghe. “Ta sợ chết.” Ta nhìn lên trần đá hoa cương xám xịt. “Ta vô cùng sợ chết. Từ ngày đầu tiên tỉnh lại trong thân xác này, nhìn thấy bốn bức tường đỏ son cao ngất của Tử Cấm Thành, ta chỉ cảm thấy ngột ngạt đến nghẹt thở. Nơi này là một cái lồng son lộng lẫy, nhưng bên dưới lớp vàng son ấy là xương trắng chất chồng. Những phi tần tranh sủng, những hoàng tử đoạt vị, những thái y dùng đơn thuốc làm lưỡi đao… Họ biến y thuật—thứ sinh ra từ đất trời để xoa dịu nỗi đau của con người—thành công cụ giết người không tanh máu.” Ta siết chặt nắm tay, ánh mắt rực sáng một niềm khao khát cháy bỏng: “Ta chưa từng muốn trở thành Lục phẩm Thượng Dược, ta càng không màng đến phượng vị hay sự sủng ái của Hoàng đế. Ước mơ duy nhất của ta… là có một ngày gom đủ ngân lượng, rời khỏi kinh thành Thượng Kinh này. Ta muốn đến một trấn nhỏ thanh bình nơi biên cương xa xôi, nơi có non xanh nước biếc, mở một y quán nhỏ. Ở nơi đó, ai có bệnh thì đến chữa, người nghèo không có tiền ta bốc thuốc miễn phí. Ta muốn mang những gì mình biết đi khắp thế gian, cứu sống những sinh mạng thực sự cần được cứu, sống một cuộc đời tự do tự tại, không phải quỳ lạy bất kỳ ai, không phải nơm nớp lo sợ mỗi sớm mai thức dậy đầu mình có còn trên cổ hay không.” Ta quay sang nhìn Chu Dịch, mỉm cười nhẹ nhõm: “Chàng thấy đấy, ta chỉ là một kẻ tầm thường muốn trốn chạy khỏi giang sơn xã tắc của các người mà thôi.” Chu Dịch ngẩn người nhìn ta. Trong đáy mắt chàng, những đợt sóng cảm xúc cuộn trào mãnh liệt. Sự kinh ngạc ban đầu dần chuyển thành sự thấu hiểu sâu sắc, rồi biến thành một niềm kính trọng và rung động chưa từng có. Một kẻ cả đời bị giam cầm trong thù hận và toan tính quyền lực như chàng, lần đầu tiên được nghe một lời bộc bạch thuần khiết và khoáng đạt đến thế. Chàng nhìn thấy ở ta một linh hồn hoàn toàn tự do, một linh hồn không thuộc về chốn thâm cung bùn nhơ này, nhưng lại đang dùng đôi bàn tay mềm mại của mình để gột rửa từng chút nhơ bẩn xung quanh. “Không, nàng không hề tầm thường.” Chu Dịch khẽ nâng bàn tay phải run rẩy của mình lên, những ngón tay ấm áp chạm nhẹ vào mu bàn tay đang lạnh ngắt của ta. Cái chạm tay ấy không hề mang theo sự thô bạo hay toan tính của kẻ bề trên, mà nhẹ nhàng, trân trọng như sợ làm vỡ một viên ngọc quý. “Một thế giới như nàng vừa nói… ta chưa từng được thấy.” Ánh mắt chàng nhuốm một màu dịu dàng vô tận. “Từ nhỏ đến lớn, người ta chỉ dạy ta cách nghi kỵ, cách giết chóc, cách nhẫn nhịn để sinh tồn. Nhưng nếu thiên hạ này có một nơi như vậy… một nơi có non xanh nước biếc, có một y quán nhỏ cứu độ muôn dân… thì mảnh đất ấy mới thực sự là giang sơn đáng để người ta bảo vệ.” Hai bàn tay chúng ta chạm vào nhau giữa căn mật thất u tối. Máu trên tay ta hòa cùng máu trên tay chàng, hơi ấm từ lồng ngực chàng truyền qua da thịt ta, xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương tích tụ suốt từ đầu đêm trên vách Tử Hà. Đó không phải là sự liên minh của hai kẻ cùng đường tìm cách lợi dụng lẫn nhau. Đó là sự giao hòa của hai linh hồn cô độc giữa giông bão cuộc đời—một người mang gánh nặng thù hận ngút trời nhưng khát khao sự giải thoát, một người mang trí tuệ vượt thời đại nhưng khao khát tự do đích thực. Chúng ta đồng bệnh tương lân, cùng thấu hiểu nỗi đau của nhau, và trong khoảnh khắc sinh tử này, bức tường ngăn cách giữa vị hoàng tử tôn quý và nàng nữ y quan thất phẩm đã hoàn toàn sụp đổ. “Nghỉ ngơi đi.” Ta khẽ rút tay lại, che giấu sự bối rối đang dâng lên trong lồng ngực, rồi đứng dậy bước về phía chiếc bàn đá. “Thuốc cầm máu đã phát huy tác dụng, nhưng chàng mất máu quá nhiều, lại bị nội thương kinh mạch, ít nhất phải tịnh dưỡng ba ngày không được vận công.” Chu Dịch mỉm cười, ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Hơi thở của chàng dần trở nên đều đặn, chìm vào giấc ngủ sâu hiếm hoi sau bao ngày đêm bị độc tố hành hạ. Ta quay trở lại bên bàn đá, bắt đầu thu dọn đống dụng cụ phẫu thuật vấy máu. Ánh mắt ta vô tình rơi vào mũi đoản tiễn bằng sắt đen nằm trơ trọi trên chiếc đĩa đồng. Mũi tên này dài chừng nửa thước, đúc bằng huyền thiết nặng trịch, phần đầu tên ba cạnh sắc lẹm được khắc chìm những đường rãnh tinh vi để chứa độc dược. Lớp chất độc bám trên thân tên lúc này đã khô lại thành một lớp cặn màu xám đen, lấp lánh những hạt tinh thể li ti dưới ánh nến. Nghề nghiệp thôi thúc ta. Ta lấy một chiếc đĩa sứ trắng sạch sẽ, dùng kẹp cạo một ít bột cặn độc tố trên đầu mũi tên xuống đĩa. Sau đó, ta nhỏ vào đĩa vài giọt giấm thanh và một ít bột vôi sống đã chuẩn bị sẵn trong rương thuốc. Xèo… Một phản ứng hóa học quen thuộc lập tức diễn ra. Bột độc tố sủi bọt khí li ti, bốc lên một làn khói mỏng không màu nhưng tỏa ra mùi hạnh nhân đắng ngắt. Dưới đáy đĩa sứ, dung dịch bắt đầu chuyển từ màu xám sang màu đỏ cam gạch, rồi nhanh chóng lắng xuống một lớp kết tủa màu vàng sáng như lưu huỳnh kết hợp với ánh kim loại lấp lánh của thủy ngân. Đôi mắt ta đột nhiên mở to. Hơi thở của ta nghẹn ứ lại nơi lồng ngực! Phản ứng kết tủa này… tỷ lệ thạch tín thô kết hợp với chu sa nung luyện và chì đỏ… Nó không đơn thuần là U Hồn Đoạn Tủy Tán của giang hồ! Chất dẫn mỏ neo giúp độc tố bám chặt vào màng tủy và phá hủy phủ tạng này… hoàn toàn trùng khớp một trăm phần trăm với thành phần cặn độc kim loại nặng mà ta đã phân tích từ đáy bồn thủy trị liệu của Chu Dịch đêm rằm! Và kinh hoàng hơn thế nữa— Hình ảnh những viên đan dược hình tròn màu đỏ tía, tỏa mùi thơm kỳ ảo mà đạo sĩ do Thừa tướng Liễu Kính Nghiêm tiến cử dâng lên Chu Nguyên Đế mỗi ngày trong Dưỡng Tâm Điện bỗng nhiên hiện rõ mồn một trong tâm trí ta. Mùi hương… tỷ lệ kim loại nặng… cấu trúc tinh thể thạch tín thăng hoa… Tất cả đều là một! Đầu mũi tên ám sát Chu Dịch đêm nay, và loại “Diên Thọ Đơn” mà Hoàng đế Đại An đang uống mỗi ngày để cầu trường sinh bất lão… thực chất được luyện ra từ cùng một lò độc dược của Liễu gia! , , vn, live , vn