Chương3: Chúng sinh

Tiêu Vân Chương cởi áo choàng giao cho Phúc An, rồi bước đến trước nhuyễn tháp của Tiêu lão thái thái. Nha hoàn vội vàng bày sẵn bồ đoàn, Tiêu Vân Chương vén bào quỳ bái khấu đầu. Lão thái thái đợi chàng đứng dậy, vẫy tay gọi lại bên cạnh, hai ma ma khênh ghế đến, Tiêu Vân Chương cáo tọa rồi dùng trà. Lão thái thái ban thưởng khăn tay, giấy đỏ phiếu lẻ cùng một chiếc hộp gấm. Tiêu Vân Chương nói: “Con đâu còn là đứa trẻ, người không cần phải tặng những thứ này đâu ạ.” Lão thái thái nói: “Trong mắt bậc tôn trưởng, con dẫu có đến tuổi già thì vẫn là đứa trẻ mà thôi.” Tiêu Vân Chương mỉm cười: “Vâng.” Chàng liếc mắt ra hiệu cho Tiêu Càn, Tiêu Càn liền bước lên đón lấy. Lão thái thái nói: “Ta biết bạc sắm sửa Tết nhất năm nay, con đã gánh vác phần hơn.” Tiêu Vân Chương đáp: “Đó là việc nên làm ạ.” Lão thái thái tiếp lời: “Trong hộp gấm là một cặp vòng tay khắc chữ Phúc bằng vàng nạm kỳ nam hương, vật cung ban, cũng xem như danh quý, con cầm lấy mà đeo.” Tiêu Vân Chương xưng tạ. Lão thái thái: “Ta có một lời thỉnh cầu không phải lẽ.” Tiêu Vân Chương đáp: “Mẫu thân nói nặng lời rồi, có điều gì xin người cứ nói.” Lão thái thái nói: “Ta nhìn quanh trong phủ này, đám tử đệ nhàn rỗi bất tài quá nhiều. Chỗ con nếu có thiếu người đỡ đần, cứ việc gọi chúng đi, cho miếng cơm ăn, áo mặc là được.” Tiêu Vân Chương đáp: “Tử đệ trong phủ thân phận tôn quý, e rằng khó lòng hạ mình.” Lão thái thái thở dài nói: “Dáng vẻ trong phủ lúc này ngoài mạnh trong rỗng, đã chẳng còn bằng được như xưa. Đứa nào dám có lời oán thán, con không cần phải khó xử, cứ nói với ta là được!” Tiêu Vân Chương gật đầu: “Con đã rõ.” Tiêu Túc Khang chắp tay sau lưng bước lại hỏi: “Cửu đệ xong chưa vậy?” Lão thái thái nói: “Ngày thường các con thường tụ họp một chỗ, hiếm hoi lắm hôm nay mới nói với ta dăm câu, đã nôn nóng đến thế rồi à?” Tiêu Túc Khang chỉ cười. Vừa vặn có ma ma dẫn Lâm Thiền đi vào, bẩm báo: “Lâm tiểu thư đến ạ.” Tiêu Vân Chương đáo: “Qua hai ngày nữa con có chút thư thả, khi đó sẽ lại đến bồi mẫu thân trò chuyện.” Lão thái thái tiếp lời: “Đã vậy thì con đi đi.” Tiêu Vân Chương đứng dậy chắp tay hành lễ, xoay người lại vừa hay giáp mặt với Lâm Thiền. Khi nãy ở trong vườn trời tối tuyết rơi dày nên không nhìn rõ, lúc này dưới ánh đèn hoa đăng mới thấy nàng mặc một chiếc bối tử bằng vải đoạn xám bạc thêu hoạ tiết hoa cúc xoắn vòng, bên dưới là chiếc váy màu xanh da trời cũng bằng vải đoạn, tóc búi kiểu thùy hoàn phân tiêu kế, gương mặt trái xoan trắng trẻo pha chút xanh xao, hàng mày cong mảnh, đôi mắt đen vô thần, làn môi khô hồng, vóc dáng mảnh mai, mang một dáng vẻ ốm yếu. Tiêu Túc Khang nhíu mày nói: “Dẫu sao cũng là tiểu thư nhà quan, sao ăn vận trông già dặn thế kia.” Tiêu Vân Chương cười mà không nói, bước đi theo ông ta. Chẳng đi được mấy bước, lại bị Lão thái thái gọi giật lại, Lão thái thái nói: “Con giúp ta chọn lấy hai xấp vải để may váy cho Lâm tiểu thư.” Tiêu Vân Chương lên tiếng nhận lời. Đi thẳng ra đến ngoài hành lang, thấy Phúc An và Tiêu Quý đang ngồi một góc ăn tiệc, thấy họ bước ra, vội vàng quẹt miệng, rảo bước theo sau. Người làm phòng bếp vừa vặn bưng mâm lên đồ, món đầu tiên là ngỗng béo om, món thứ hai là cá chép sông Hoàng Hà kho tộ, món thứ ba là vịt quay. Tiêu Túc Khang nói: “Mọi năm món đầu tiên tất phải là lợn sữa quay.” Tiêu Vân Chương dừng bước, cười hỏi: “Huynh trưởng không dùng tiệc ở chỗ này sao, định dẫn ta đi đâu đây?” Tiêu Túc Khang đáp: “Người đông ồn ào, mấy huynh đệ chúng ta đến Hậu Phúc Đường uống rượu cho tự tại.” … Lâm Thiền đáp lời: “Y phục vải vóc của tiểu nữ đã có đủ, không dám phiền hà đâu ạ.” Lão thái thái kéo nàng ngồi xuống trước mặt, nắm lấy bàn tay ngắm nghía, cười nói: “Cửa tiệm đó là do Cửu thúc con tự mở, xin hai xấp vải có đáng là bao.” Cơm rượu dâng lên rất nhanh, thoắt cái đã đầy ắp cả bàn. Các nữ quyến cười nói trò chuyện ở nơi khác cũng đã trở lại, vây quanh một bàn không còn ghế trống. Lão thái thái lần lượt giới thiệu từng người cho nàng, Lâm Thiền cũng lần lượt hành lễ. Nàng dâu phòng hai là Tưởng thị hỏi: “Lâm tiểu thư năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Lâm Thiền đáp: “Năm nay tiểu nữ mười bảy.” Tưởng thị cười híp mắt: “Vậy là nhỏ hơn Mân Nhi hai tuổi.” Lý thị lườm nàng ta một cái cháy mắt. Lão thái thái hỏi: “Mẫu thân con vẫn khỏe chứ?” Lâm Thiền đáp lời: “Mẫu thân đã tạ thế từ mười hai năm trước rồi ạ.” Lão thái thái kinh ngạc nói: “Mười hai năm trước, chẳng phải khi đó các con vừa mới rời khỏi kinh thành sao?” Lâm Thiền đáo: “Khi đi ngang qua Thiên Tân Vệ, trong thành đang bùng phát dịch bệnh, mẫu thân không may nhiễm phải.” “Tội nghiệp quá! Tội nghiệp quá!” Lão thái thái vỗ vỗ mu bàn tay nàng, cảm khái nói: “Một người vẹn toàn như thế! Nếu không phải phụ thân con bị cuốn vào đại án thì cũng không đến nỗi cả nhà phải rời kinh, mẫu thân con cũng không đến mức….. Đây quả là sinh tử có số, nửa điểm chẳng do người.” Lão thái thái nếm thử một miếng thịt vịt quay, thưởng vị xong liền cất lời: “Cũng gắp cho Lâm tiểu thư một miếng đi.” Ma ma hầu món gắp lên, đặt vào trong đĩa của Lâm Thiền. Lý thị xen lời vào: “Nghe rằng phụ thân cô có cưới thêm kế thất, bà ấy đối đãi với cô có tốt không?” Lâm Thiền đáp: “Kế mẫu đối xử với tiểu nữ không có điểm nào sơ suất.” “Của hồi môn kia của cô chắc cũng chẳng phong phú gì cho cam!” Nàng dâu phòng ba là Triệu thị lầm bầm, giọng không cao không thấp. Lý thị cười bảo: “Lâm tiểu thư chớ đừng để trong lòng, gia thế nhà bọn ta thế nào, lẽ đâu lại coi trọng những thứ ấy!” Lâm Thiền bình thản đáp: “Chiết Giang năm nào cũng gặp thiên tai lũ lụt, ngoài sự cứu tế của triều đình, gia phụ còn bỏ bổng lộc ra để dựng lại nhà cửa, phát cháo làm việc thiện, chu cấp lương thực chỗ ở cho nạn dân. Chính vì thế mà sinh kế trong nhà cũng có phần khó khăn, phần hồi môn mang theo đã là tận lực của gia phụ, tiểu nữ cũng tự cho là đủ.” Lão thái thái nhíu mày, đảo mắt nhìn đám con dâu một lượt, không ai còn dám nói lời càn rỡ nữa. Bà nếm thử mỗi món một chút, chừng mười mấy đũa thì ngưng. Lý thị dâng trà thơm lên, Lão thái thái đón lấy rồi hỏi Lâm Thiền: “Viện con ở có vừa ý không?” Lâm Thiền chưa kịp đáp, Lý thị đã cười giành lời: “Đông viện vốn dĩ sạch sẽ, con đã sai người quét sạch bụi bặm từ sớm, đốt hương xông, thay chăn nệm mới. Đồ bày biện hơi ít, để lát nữa con chọn thêm vài món đem qua.” Lão thái thái nói: “Mấy ngày nay tuyết rơi, trời đông giá rét, những thứ khác có giản đơn một chút cũng không sao, nhưng cốt yếu là phải đưa qua thật nhiều than sưởi.” Lại quay sang dặn dò Lâm Thiền: “Con cần dùng thứ gì, cứ nói với nó là được, cứ xem như ở nhà mình nhé.” Lâm Thiền tạ ơn. Lão thái thái nói tiếp: “Tuổi tác ta đã cao, ăn no là mệt, ta về phòng chợp mắt một lát đây.” Đám người Triệu thị còn ra sức níu giữ, lão thái thái mỉm cười: “Khỏi phải bày vẻ trước mặt ta, ta tự mình rõ mà. Ta ở lại đây thì các cô ăn uống nói năng không được tự nhiên, trong lòng chỉ mong ta mau mau đi khuất cho rồi.” Lý thị cười nói: “Mẫu thân nghĩ nhiều rồi ạ.” Lão thái thái làm bộ đứng lên, Lâm Thiền vẫn ngồi im bất động, giống như đang thẫn thờ. Lý thị vội vàng bước lên nâng đỡ, bà xua xua tay, vịnh lấy cánh tay của ma ma, đứng dậy cười nói: “Ta ngày trước cũng từ phận làm dâu mà lên cả thôi.” Sau khi lão thái thái đi rồi, Lâm Thiền cũng không còn khẩu vị, liền đứng dậy cáo từ. Lý thị vẫn sai Huệ Xuân đưa nàng về. Ra đến cửa, má Lưu và Tiểu My đã đợi sẵn ngoài hành lang, Huệ Xuân xách đèn đi trước soi đường. Má Lưu ăn chưa đã thèm, lại thấy Huệ Xuân, liền sa sầm mặt nói: “Nha đầu chết dẫm này, lúc đến dám bỏ mặc bọn ta giữa trời tuyết, làm bọn ta lạc mất phương hướng, suýt chút nữa là xảy ra án mạng rồi đó.” Huệ Xuân cười đáp: “Ta chỉ mải lo việc thái thái giao phó, thành ra quên mất mấy người mới vào phủ, ấy là lỗi của ta, không dám chối quanh. Lát nữa ta sẽ xuống phòng bếp, lựa vài món rượu thịt ngon, xếp đầy một hộp thức ăn mang đến tận nơi tạ tội với bà.” Má Lưu chuyển giận thành vui, nói: “Được thế sao?” Huệ Xuân nói: “Phụ mẫu ta làm đương sai ở phòng bếp, tất nhiên là được rồi.” Má Lưu: “Món vịt quay trên bàn tiệc kia là hợp khẩu vị của ta nhất đó.” Huệ Xuân tiếp lời: “Ta sẽ cố gắng kiếm, nếu thực sự hết rồi thì lần sau cũng phải kiếm bằng được cho bà nhắm rượu.” — Tiêu Vân Chương và Tiêu Túc Khang bước vào Hậu Phúc Đường, ánh nến sáng rực như ban ngày, trên một chiếc bàn dài bày biện sẵn bánh trái, hoa quả cùng trà thơm. Năm huynh đệ nhà họ Tiêu đang ngồi đó, có gọi thêm mấy gã kỹ nam bồi tiếp, đang chơi cờ song lục, ồn ào đến mức không chịu nổi. Thấy hai người bước vào, họ liền vội vàng dọn dẹp tàn cuộc. Người làm phòng bếp bưng từng thức ăn lên, quản gia khui vò rót rượu. Tiêu ngũ gia nhìn quanh một lượt rồi hỏi: “Sao lại không có vịt quay thế này?” Người làm phòng bếp vội vã đáp lời: “Dạ, ai nấy đều khen vịt quay ngon miệng, có mấy bàn đòi thêm tận hai con, nên hiện tại không đủ chia ạ.” Tiêu ngũ gia cười lạnh gọi: “Tiêu Quý.” Tiêu Quý ngơ ngác, bước lên đáp: “Dạ, xin gia cứ sai bảo.” Tiêu ngũ gia giở giọng hung ác nói: “Ngươi xuống phòng bếp lục soát cho ta, nếu thực sự hết rồi thì thôi, còn nếu như đứa nào dám trữ riêng, ta sẽ đánh gãy tay tụi nó rồi đuổi cổ ra khỏi phủ.” Người làm phòng bếp đột nhiên cảm thấy đại họa rơi xuống đầu, mặt cắt không còn giọt máu, hai chân run rẩy. Tiêu Quý nhìn sang Tiêu Túc Khang, nhưng Tiêu Túc Khang cũng chẳng buồn mở lời. Tiêu Vân Chương gọi Phúc An lại, hỏi hắn: “Chiếc áo choàng khi nãy ta khoác đâu rồi?” Phúc An vỗ đầu một cái đạo: “Ôi chao, tiểu nhân lại quên khuấy ở chính sảnh rồi.” Tiêu Vân Chương nhìn sang Tiêu ngũ gia, mỉm cười nói: “Cứ để Phúc An đi đi, thuận đường mang chiếc áo choàng của ta qua đây.” Tiêu ngũ gia gầm lên nói: “Phúc An, ngươi xuống nhà bếp lục soát cho kỹ vào, chớ có lá mặt lá trái, bằng không, ta tính sổ cả ngươi luôn một thể đó.” Phúc An vâng lời rồi lui xuống. , , vn, live , vn