Chương12: Chín Đợt Lửa Rừng

Giữa tiếng gió bấc rít gào qua triền đá, chuỗi âm thanh “tách, tách” khô khốc từ lòng lò cái vọng ra mỗi lúc một giòn giã. Kiều Thế Phong khẽ đẩy liếp nứa bước ra khỏi lán tranh. Cụ chống gậy tre già, bước từng bước khoan thai nhưng vững chãi tới bên cửa lò, nơi người chắt đang đứng chết lặng với đôi bàn tay siết chặt que cời sắt.‍‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‍ Thấy bóng áo chàm quen thuộc, Đại Hải quay phắt lại, giọng run rẩy: “Cụ cố! Niêu đất... hình như niêu đất bên trong chịu không nổi nhiệt, đang nứt toác cả rồi!” Cụ Phong không vội đáp. Cụ dừng lại cách cửa lò chừng ba thước, khẽ nhắm mắt, nghiêng đầu lắng tai nghe từng nhịp nổ lách tách hòa trong tiếng củi reo. Khói than củi dẻ phả vào chòm râu bạc trắng một làn hơi ấm nồng. Khóe môi cụ nở một nụ cười hiền từ, đôi mắt mở ra lấp lánh vẻ an nhiên. Cụ đưa tay vỗ nhẹ lên bả vai căng cứng của Đại Hải: “Bình tâm lại đi con. Đất sét trắng núi Ráng dẻo quánh như bột nếp, lại được bàn tay thợ vạn chài chuốt dày dặn, sao dễ nứt vỡ như vậy được? Tiếng lách tách ấy không phải tiếng đất xé thịt đâu.” Đại Hải chớp chớp mắt, ngơ ngác nhìn cụ: “Dạ... không phải niêu nứt sao cụ?” “Đó là tiếng hạt muối cựa mình đấy.” Giọng cụ Phong trầm ấm, vang rền át cả tiếng gió rít. “Hạt muối mộc phơi trên cát biển ngậm no vị mặn và hơi nước của ngàn con sóng. Nay gặp ngọn lửa than ấm áp vỗ về, lớp nước ót sâu trong lòng hạt bị nhiệt đẩy ra ngoài, làm hạt muối nở bung, bắn vào thành niêu đất. Hạt muối đang trút bỏ hơi ẩm tanh nồng để đón lấy linh khí của đất và lửa. Cứ giữ cữ lửa liu riu thế này qua hết canh năm, mẻ muối mới thực sự ráo ruột.” Nghe lời giải thích thấu đáo của cụ cố, Đại Hải thở phào một hơi dài, tảng đá đè nặng trong lồng ngực như tan biến. Cậu quệt vệt mồ hôi bên thái dương, cúi đầu tạ lỗi: “Cháu nóng vội quá, suýt nữa làm kinh động cả bãi thợ.” “Biết lo cho mẻ muối là điều tốt,” cụ Phong mỉm cười gật đầu, “nhưng làm nghề lửa sét, tâm phải vững như bàn thạch thì mắt mới định được cữ than.” Thời gian trôi qua mau trên triền đồi Ráng. Sang đến ngày thứ ba rồi ngày thứ tư, cụ Phong đứng trước ba vòm lò hình chữ phẩm, ngắm nhìn sắc khói bốc lên từ các họng thoát hơi trên đỉnh vòm. Làn khói trắng đục ngậm ẩm ban đầu nay đã chuyển dần sang sắc lam trong vắt, báo hiệu hơi nước trong một ngàn niêu đất đã thoát cạn. Cụ Phong chống gậy bước quanh cụm lò, cẩn thận sờ tay vào lớp áo đất trát ngoài vách để dò độ nóng, rồi cất giọng sang sảng chỉ đạo đám thợ cả: “Đợt lửa thứ nhất và thứ hai dẫn ẩm đã xong! Giờ chuyển sang đợt lửa thứ ba và thứ tư. Đám tráng đinh bốc loại củi dẻ gai chẻ nhỏ bằng bắp tay cho lão. Không để lửa bốc ngọn khói đen, chỉ cần than hồng đượm, giữ ngọn lửa đỏ quạch đều đặn suốt ngày đêm. Phải thúc nhiệt ngấm sâu vào đáy từng chiếc niêu!” Đại Hải cùng nhóm thợ lập tức chia nhau gắp củi dẻ khô ném vào ba cửa lò. Củi dẻ chắc thịt bén than, lập tức tỏa ra thứ nhiệt lượng rực rỡ, nhuộm đỏ au từng gương mặt phong trần. Ba miệng lò hầm hập phả hơi nóng xua tan màn sương muối buốt giá đang bao phủ sườn đồi. Đầu giờ ngọ ngày thứ tư, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ con đường mòn dẫn l*n đ*nh đồi. Trần Vũ Lâm khoác chiến bào sương gió, dẫn theo bốn binh sĩ gánh những đôi bồ đựng đầy lương khô và bánh chưng xanh tiến vào bãi thợ. Vừa nhìn thấy cụ Phong đang đứng xem thợ đảo củi, Vũ Lâm vội rảo bước lại gần, kính cẩn chắp tay cúi chào: “Cháu bái kiến cụ Kiều! Thưa cụ, cháu mang thêm chút lương khô cho anh em giữ sức canh lò.” Cụ Phong đưa tay đỡ lấy cánh tay rắn rỏi của người đội trưởng trẻ, ân cần hỏi han: “Đội trưởng vất vả rồi. Tình hình người bệnh dưới đồn binh và các lán trại vạn chài mấy ngày nay ra sao?”Ánh mắt Vũ Lâm rạng rỡ niềm vui khôn tả, anh đáp rành rọt: “Bẩm cụ, đúng là trời phù hộ cho dân lành! Nhờ có phương thuốc đệm lá ổi già cùng búp bàng sao vàng nấu với muối mộc của cụ truyền cho, hơn hai ngàn ca nhiễm độc nặng ở trại tả dực và làng chài đã cắt hẳn cơn co giật. Vết lở loét se miệng khô ráo, không còn mủ dịch vàng trào ra hôi tanh như trước nữa. Hơi thở bà con và binh sĩ đều đã êm ả, qua được cửa tử rồi ạ!”‍‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‍ Đám thợ nặn đất và tráng đinh đứng gần đó nghe vậy liền ồ lên reo mừng. Cụ Phong khẽ thở phào, chòm râu bạc rung rinh, ánh mắt ánh lên niềm xúc động sâu xa: “Lành thay! Hồn cốt cỏ cây xứ mình phối cùng muối biển bao đời nay vẫn che chở cho người nghèo. Song thuốc đệm ấy chỉ giúp cầm cự ổ độc không lan sâu vào tạng phủ. Muốn trục hết hàn độc, dứt nốt căn nguyên bệnh tật thì vẫn phải trông cậy vào mẻ muối hầm đại ôn này.” Hắn khẽ cười một tiếng, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Cụ quay sang dặn dò đám thợ phải tiếp tục giữ vững cữ than, tuyệt đối không được lơ là một khắc. Đến ngày thứ năm của cuộc hầm muối, trời bỗng trở chứng. Đó là lúc cụm lò đang bước vào đợt lửa thứ sáu – đợt lửa đòi hỏi nhiệt độ phải nâng cao để thỏi muối bắt đầu kết khối xốp mịn. Vào lúc hoàng hôn vừa buông, những rặng dẻ già bỗng xao xác nghiêng ngả. Cụ Phong đứng bên sườn dốc, đón lấy luồng gió lạnh buốt táp thẳng vào mặt. Đôi mày bạc của cụ khẽ nhíu lại. Cụ nhận ra gió bấc đã chuyển hướng đột ngột, từ hướng bắc lệch hẳn sang phía tây bắc, thổi tạt ngang vào họng gió mạn tây của lò cái. Gió thổi ngược luồng làm ngọn lửa trong lò tả ngún khói, trong khi lò hữu lại bị hút gió quá mạnh khiến than cháy rực bất thường. Nếu để tình trạng này kéo dài quá nửa canh giờ, nhiệt lượng giữa một ngàn chiếc niêu đất sẽ bị chênh lệch nghiêm trọng: hàng trăm niêu bên lò hữu sẽ cháy khét thành xỉ than, còn niêu bên lò tả thì non lửa, muối không thể hóa tuyết xốp. Nhận thấy biến cố khôn lường, Đại Hải mặt mày tái mét chạy tới: Truyện được đăng duy nhất tại tгuуenfulӏ . live, các trang khác đều là bản sao chép. “Cụ cố ơi, gió quẩn tạt ngang lò rồi! Lửa bên lò hữu đang gầm lên dữ dội, còn lò tả sắp nghẽn khói!” Trước sự hoảng loạn của đám thợ trẻ, cụ Phong vẫn đứng sừng sững như cây dẻ cổ thụ ngàn năm. Cụ vung gậy tre chỉ về phía lán dự trữ, dõng dạc hạ lệnh: Ủng hộ tác giả bằng cách đọc truyện tại “Chớ có cuống! Đại Hải, con dẫn tráng đinh khuân ngay sáu tấm phên nứa dày lại đây! Quân sĩ của Đội trưởng Lâm mau xách bùn sét trắng pha tro rơm nếp trát kín hai mặt phên nứa cho lão!” Mệnh lệnh đanh thép của bậc bách niên lập tức xốc lại tinh thần mọi người. Chỉ trong chốc lát, những tấm phên nứa trét bùn dẻo quánh đã được dựng đứng lên mạn sườn đồi phía tây, chèn cọc gỗ chắc nịch tạo thành một bức bình phong chắn đứng luồng gió quẩn hung hãn. Chưa dừng lại ở đó, cụ Phong cầm que sắt tiến thẳng tới vách lò tả, chuẩn xác chỉ vào một điểm sát chân móng: “Đại Hải, dùng chàng sắt khoét thủng một lỗ tròn rộng ba tấc ngay chỗ này, mở thêm một cửa gió phụ đón luồng gió luồn dưới rãnh hào!” Đại Hải thoăn thoắt làm theo. Lỗ thông gió phụ vừa mở ra, ngọn lửa lò tả lập tức hút trọn hơi gió, bùng lên màu đỏ quạch ấm áp. Hơi nóng trong cụm ba lò vòm lại tuần hoàn nhịp nhàng, tiếng lửa reo êm ru hòa quyện thành một khúc ca thuần khiết giữa màn đêm. Sang ngày thứ sáu, cụ Phong chỉ đạo chuyển sang đợt lửa thứ bảy. Củi dẻ lúc này được chọn những súc gỗ to chắc thịt, ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, ánh than rực rỡ soi sáng cả một góc trời đồi Ráng. Mùi thơm thanh nhẹ của đất nung quyện với hương gỗ dẻ phảng phất khắp không gian. Đúng lúc đợt lửa thứ bảy đang độ bốc cao nhất, từ phía con dốc rậm rạp dưới chân đồi, tiếng bước chân huỳnh huỵch dồn dập vang lên. Một người lính tuần của đồn binh Nhật Lệ mình mẩy ướt đẫm sương đêm, mặt cắt không còn hạt máu, hớt hải chạy vấp ngã mấy lần trước lán thợ, thở không ra hơi cấp báo: Bạn đang đọc truyện tại truyеnfuӏl.live. “Bẩm... bẩm báo Đội trưởng! Cụ Kiều ơi! Dưới cửa biển... ngoài cửa biển vụng Tuyết Diêm có biến rồi! Có mấy chiếc thuyền buôn lạ mặt cắm cờ đen đang rục rịch áp sát bến đồn binh!” , , vn, live , vn ‍‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‍