Chương14: Ngọn lửa thử vàng

Huỳnh Quốc Thái vừa bước tới thềm đình ấp thì thấy Cẩm Tú đứng sững sờ, cả người run lên bần bật. Chiếc điện thoại cục gạch tuột khỏi những ngón tay gầy guộc của cô, rơi đánh cạch xuống nền gạch tàu rêu phong. Ánh trăng vằng vặc rọi xuống gương mặt Tú, làm lộ rõ nét trắng bệch không còn một giọt máu, bờ môi mím chặt đến mức rỉ ra một vệt đỏ sẫm. Thái sải bước dài tới, nhanh nhẹn nhặt chiếc điện thoại lên rồi đưa bàn tay thô ráp, chai sần vịn chặt lấy bờ vai đang run rẩy của cô gái: “Tú! Có chuyện gì vậy em? Ai gọi?” Giọng Thái trầm và ấm, tựa như con đê vững chãi ngăn dòng nước lũ, kéo giật Tú ra khỏi cơn bàng hoàng tột độ. Cô ngước mắt nhìn anh, trong con ngươi mở to vẫn còn đọng nguyên vẻ kinh hãi lẫn căm phẫn: “Trần Hoàng… Là thằng cha Trần Hoàng, anh Thái! Hắn… hắn biết mình rửa độc cho vườn bưởi, hắn biết Bảy Khùng bị bại lộ… Hắn vừa đe dọa sẽ đốt rụi cái xưởng tinh dầu!” Từng lời Tú thốt ra như một phát súng nổ vang giữa đêm thanh vắng. Bàn tay Thái đang đặt trên vai cô bỗng siết chặt lại. Cơ bắp dưới lớp áo bảo hộ lao động của người thợ cơ khí căng cứng như dây đàn. Anh hít một hơi thật sâu, luồng gió sông Tiền thổi thốc qua rặng bần mang theo vị phù sa nồng đượm nhưng chẳng thể làm nguội đi ngọn lửa giận đang bùng lên trong lồng ngực anh. “Hắn nói chừng nào?” Thái gặng hỏi, giọng anh đanh lại, từng từ gằn xuống dứt khoát. “Hắn bảo… chuẩn bị nhận quà bất ngờ ngay trong đêm nay…” Tú nghẹn ngào, bàn tay bấu chặt lấy vạt áo bà ba sẫm màu. “Xưởng tinh dầu mới lắp xong hôm qua. Mẻ tinh dầu bưởi non đầu tiên đạt chuẩn dược liệu còn nằm trong kho lưu mẫu, cả bộ hồ sơ kiểm nghiệm OCOP với nhật ký đồng ruộng để ngày mai gửi lên Sở Nông nghiệp minh oan vụ VietGAP nữa… Nếu xưởng có bề gì, coi như công sức của cả cù lao trôi sông đổ biển hết!” Thái đưa mắt nhìn về phía cuối rặng dừa nước, nơi ngôi nhà xưởng lợp tôn lạnh của Hợp tác xã Phù Sa Xanh đang nằm im lìm bên mé rạch. Đó không chỉ là tôn, là sắt, là một cái máy chưng cất ruột đồng mà anh đã thức trắng năm đêm ròng rã gò từng mối hàn, tiện từng con ốc. Đó là mồ hôi, là nước mắt, là chén cơm manh áo và cả niềm hy vọng đổi đời của ba mươi hộ dân cù lao sau chuỗi ngày oằn mình chống chọi với hạn mặn. Và hơn hết, đó là linh hồn, là ước mơ mà Tú đã đánh đổi cả thanh xuân, gạt bỏ những hào nhoáng nơi phố thị để trở về gầy dựng lại. Thái vỗ nhẹ lên vai Tú, ánh mắt kiên định và bình thản lạ lùng: “Em bình tĩnh lại. Đừng hoảng loạn, đó là điều thằng Hoàng muốn. Có anh ở đây, không ai đụng được vào xưởng của mình đâu.” Vừa lúc đó, tiếng bước chân huỳnh huỵch từ ngõ ấp chạy tới. Đồng chí Tuấn – công an viên của xã cù lao – cùng chú Năm Khỏe thở không ra hơi, trên tay còn cầm theo chiếc đèn pin chuyên dụng quét loang loáng qua sân đình: “Chú Ba, cô Tú, cậu Thái ơi! Có biến rồi!” Thái bước lên chắn trước mặt Tú, cất tiếng hỏi: “Anh Tuấn, bên công an huyện có tin gì rồi?” “Công an huyện vừa ký lệnh triệu tập khẩn cấp thằng Năm Lợi!” Đồng chí Tuấn vừa th* d*c vừa nói, mồ hôi nhễ nhại trên trán. “Thằng Bảy Khùng bị bắt ở bến đò rạch Cái Rơm đã khai hết trơn. Nó nhận Năm Lợi đưa nó hai mươi triệu với ba can thuốc diệt cỏ lén xịt vô vườn mẫu của HTX. Nhưng mà… trinh sát ập vô nhà thì thằng Năm Lợi đã cao bay xa chạy từ chập tối! Vợ con nó khai có một chiếc xe bán tải biển số Sài Gòn đón nó đi mất hút!” Nghe tới đó, hàm răng Thái nghiến chặt ken két. Đúng như anh phán đoán, Trần Hoàng không chỉ là một tên tư bản lọc lừa, mà hắn đã bị dồn vào chân tường khi đường dây ép giá thâu tóm đất bị bóc trần. Khi con thú dữ bị dồn vào góc cụt, nó sẽ điên cuồng cắn xé. Hắn cho Năm Lợi trốn thoát, và đòn trả thù bẩn thỉu nhất chính là nhắm thẳng vào trái tim của Hợp tác xã: khu xưởng chế biến. “Anh Tuấn, báo ngay cho tổ tuần tra ở đầu cầu Phù Sa và bến đò ngang khóa chặt các ngả đường ra vô cù lao!” Thái lập tức phân công, phong thái dứt khoát của một người thủ lĩnh cơ khí thường ngày bỗng trở nên sắc bén lạ thường. “Nhờ chú Năm Khỏe huy động thêm thanh niên trong ấp túc trực bên mương ranh. Con nghi đám tay chân của tụi nó không đi đường bộ đâu, sông nước mênh mông, tụi nó rất dễ luồn vỏ lãi theo mấy con rạch nhỏ cập vô sau lưng xưởng.” “Được rồi! Để tao hú tụi thằng Đực, thằng Hai chạy qua liền!” Chú Năm Khỏe quơ gậy tầm vông, hộc tốc chạy ngược ra bờ kênh. Thái quay sang nhìn Tú. Đôi mắt cô gái trẻ long lanh ngấn lệ nhưng đã lấy lại được sự cứng cỏi vốn có. Anh khẽ nói, giọng dịu dàng nhưng đầy uy lực: “Tú, em theo anh Tuấn về nhà tía Ba đi. Ở đó có bà con xúm xít, an toàn hơn. Xưởng bên kia, để anh với mấy anh em lo.” “Không! Em phải đi cùng anh!” Tú lắc đầu dứt khoát, bàn tay nhỏ bé bất giác nắm lấy cổ tay áo Thái. “Em là Giám đốc HTX, xưởng là trách nhiệm của em. Hơn nữa, toàn bộ hồ sơ OCOP và mẫu đối chứng vi sinh giải độc đất đang khóa trong tủ sắt, chỉ có em giữ chìa khóa!” Nhìn sự bướng bỉnh quen thuộc nhưng đầy nhiệt huyết trong ánh mắt Tú, Thái biết mình không thể ngăn cản. Từ nhỏ đến lớn, hễ cô gái này đã quyết tâm làm việc gì thì dẫu trời sập xuống cô cũng không chịu lùi bước. Anh thở dài một tiếng, nhưng trong lòng lại dâng lên một niềm cảm phục và yêu thương vô hạn. “Được rồi. Đi sát sau lưng anh, không được rời nửa bước nghen chưa!” Hai người cùng rảo bước thật nhanh dưới bóng trăng mờ. Con đường đan dọc theo bờ mương vườn bưởi trơn trượt bởi những làn sương đêm và vệt nước ngọt vừa được tưới giải độc lúc nửa đêm. Mùi bùn non, mùi lá bưởi ẩm ướt thoang thoảng trong không khí oi nồng đến ngột ngạt. Thái đi trước, bàn tay cầm chắc chiếc cờ-lê số 24 nặng trịch – thứ vũ khí phòng thân quen thuộc của một người thợ máy. Bắp tay phải của anh, nơi vết thương rách thịt do vụ nổ bình lọc RO mấy hôm trước vừa mới kéo da non, nay giật nhói lên từng cơn theo mỗi nhịp bước gấp gáp. Khoảng hơn mười hai giờ rưỡi khuya, xưởng tinh dầu hiện ra trước mắt. Khu xưởng được dựng bằng khung thép hộp mạ kẽm, vách lợp tôn lạnh có dán lớp xốp cách nhiệt, nằm nép mình bên cạnh bờ rạch rợp bóng dừa nước mát rượi. Xung quanh xưởng, ba bóng đèn cao áp năng lượng mặt trời vẫn tỏa ánh sáng vàng vọt, soi rõ những giàn phơi vỏ bưởi và chiếc lò chưng cất lôi cuốn hơi nước bằng đồng đỏ sáng bóng vừa mới lắp đặt xong trưa qua. Mọi thứ trông vẫn tĩnh lặng như tờ. Tiếng ếch nhái râm ran dưới mương bèo, tiếng gió xào xạc luồn qua tán lá dừa nước tạo nên một khung cảnh bình yên giả tạo. Đực Nhỏ và hai thanh niên trong tổ tuần tra đang ngồi trên chiếc ghế băng trước cửa xưởng, thấy bóng Thái và Tú thì vội đứng bật dậy: “Anh Thái, chị Tú! Có chuyện gì mà hai người chạy hớt hải dữ vậy?” “Có ai lảng vảng qua đây không Đực?” Thái quét mắt nhìn quanh một lượt, từ bờ rào lưới B40 cho tới rặng chuối rậm rạp mé rạch. “Dạ đâu có ai đâu anh. Tụi em ngồi đây từ lúc mười một giờ tới giờ, muỗi cắn muốn lủng giò mà chẳng thấy bóng ma nào hết trơn á!” Đực Nhỏ gãi đầu xua tay. Thái không đáp, nhưng trực giác của một người quanh năm làm việc với máy móc và những hiểm họa rò rỉ nhiên liệu mách bảo anh rằng có điều gì đó không bình thường. Không khí ở đây quá ngột ngạt. Gió sông dường như đã ngừng thổi. “Đực, mày với hai đứa đi vòng ra bờ rạch phía sau rặng chuối kiểm tra kỹ mấy cái trụ rào cho tao,” Thái trầm giọng dặn dò. “Để ý xem có dấu vỏ lãi tấp vô bờ hay bèo bị dạt không. Có gì khả nghi thì thổi còi liền!” “Dạ, tụi em đi liền!” Chờ nhóm Đực Nhỏ khuất sau góc rào, Thái dẫn Tú mở cánh cửa tôn bước vào bên trong xưởng. Mùi thơm the mát, nồng đượm đặc trưng của tinh dầu bưởi non lập tức tràn ngập khoang mũi. Trong gian phòng rộng chừng tám mươi mét vuông, từng dãy thùng phuy sạch bóng xếp ngay ngắn. Góc bên phải là hệ thống nồi chưng cất dung tích một trăm năm mươi lít với tháp ngưng tụ ống đồng ruột gà uốn lượn tinh xảo – đứa con tinh thần mà Thái đã dồn hết tài hoa cơ khí để chế tạo. Góc bên trái là chiếc bàn làm việc bằng gỗ tràm của Tú, trên đó đặt chiếc tủ sắt nhỏ đựng tài liệu kiểm nghiệm OCOP, cuốn sổ tay ghi chép nhật ký nông hộ suốt sáu tháng qua, và năm chai thủy tinh tối màu đựng những giọt tinh dầu mẫu nguyên chất nhất. Tú bước lại bàn, vội vã mở khóa tủ, gom hết xấp tài liệu dày cộp bỏ vào một chiếc thùng tôn chống nước: “Em gom hết giấy tờ này đem về nhà cho chắc ăn. Ngày mai mười giờ sáng là đoàn thẩm định của Chi cục và đại diện bên anh Khang xuống rồi, không thể để xảy ra sơ suất được.” Thái mỉm cười nhìn dáng vẻ lo toan đầy trách nhiệm của cô: “Ừ, cẩn tắc vô ưu. Cứ gom hết đi, anh xách phụ về cho.” Nói đoạn, Thái bước lại gần bảng điện tổng ở góc tường để kiểm tra cầu dao tự động. Là dân kỹ thuật, anh luôn cẩn trọng kiểm tra từng mối nối tải điện trước khi rời đi. Nhưng vừa bước tới gần vách tôn góc trong cùng – nơi ngăn cách giữa khu đặt máy và kho chứa dung môi cồn thực phẩm dùng để chiết xuất phụ phẩm – sống lưng Thái bỗng dưng lạnh toát. Một luồng mùi lạ xộc thẳng vào cánh mũi anh. Đó không phải là mùi the thanh khiết của vỏ bưởi, cũng không phải mùi cồn thực phẩm thoang thoảng. Đó là mùi khét lẹt của cao su cháy, quyện lẫn với mùi hăng nồng nặc, cay xè của xăng pha dầu nhớt! Mắt Thái trợn trừng. Anh nhìn xuống chân vách tôn. Dưới khe hở giữa chân tường và sàn bê tông, một chất lỏng đen ngòm, sền sệt đang lén lút rỉ vào, loang nhanh như một con rắn độc trườn trên nền gạch. Và ngay trên đầu hồi vách xốp cách nhiệt, một chiếc hộp nhựa nhỏ gắn đồng hồ hẹn giờ tự chế đang nhấp nháy ánh đèn led đỏ lòm giữa mớ dây điện bị gọt vỏ nham nhở! “Trần Hoàng… Thằng súc sinh!” Thái gầm lên trong cổ họng. Tụi nó không phải chuẩn bị đốt, mà tụi nó đã đột nhập từ trước khi tổ tuần tra tới, gài sẵn kíp kích nổ và đường dẫn xăng từ phía sau rặng chuối! “Tú! Chạy mau! Có bom xăng!” Tiếng thét xé lòng của Thái vừa dứt thì một tiếng nổ đanh gọn vang lên: “TÁCH! BÙNG!” Tia lửa điện lóe lên từ mối nối bị chập có chủ đích, bén ngay vào vệt xăng loang. Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa đỏ quạch như một con mãng xà khổng lồ bốc phốc lên cao, táp thẳng vào lớp m*t xốp cách nhiệt trên vách tôn. “ẦM!” Sức ép của vụ nổ nhỏ đẩy bung một mảng tường xốp. Ngọn lửa gặp không khí và hơi cồn thực phẩm bốc lên ngùn ngụt, lan nhanh với tốc độ kinh hoàng. Khói đen đặc quánh cuộn tròn như những cột lốc xoáy, chỉ trong vòng mười giây đã bao trùm lấy toàn bộ trần nhà xưởng. Đồng hồ điểm đúng một giờ sáng. Màn đêm thanh bình của cù lao An Bình bị xé toạc thành từng mảnh vụn. “Á!” Tú ngã chúi xuống sàn bê tông vì sóng nhiệt hắt ra quá mạnh, chiếc thùng tôn đựng hồ sơ văng ra mép bàn. “Tú!” Thái lao tới như một tia chớp, bất chấp hơi nóng hầm hập táp vào mặt, anh dùng cả thân hình to lớn của mình che chắn cho Tú khi những mảng xốp cháy rực như những giọt dung nham từ trên trần rơi xuống lả tả. Anh nắm lấy tay cô, giật mạnh: “Đứng dậy! Chạy ra cửa mau! Đi!”Thái đẩy Tú ra phía cửa chính. Vừa lúc đó, Đực Nhỏ từ ngoài hớt hải lao vào, mặt mày cắt không còn hột máu: “Cháy rồi! Trời ơi cháy lớn quá anh Thái ơi! Cứu… cứu với!” “Đực! Kéo chị Tú ra ngoài bãi đất trống ngay!” Thái gào lên át cả tiếng lửa reo phừng phừng. “Còn anh thì sao?” Tú giãy giụa, nước mắt trào ra giàn giụa khi thấy Thái không chạy theo mà lại quay ngược trở vào gian phòng đang rực lửa. “Anh Thái! Ra đi anh! Cháy hết rồi!” “Em đi ra mau! Nghe lời anh!” Thái dứt khoát đẩy mạnh Tú vào tay Đực Nhỏ, rồi đóng sầm cánh cửa tôn lại để ngăn ngọn lửa không bị gió ngoài thốc vào làm bùng to hơn. Bên ngoài, tiếng thùng thiếc va vào nhau kêu leng keng rền rĩ, tiếng tri hô thất thanh của Đực Nhỏ vang vọng khắp xóm cù lao: “Cháy! Cháy xưởng bưởi rồi bà con ơi! Cứu xưởng với! Cháy nhà xưởng rồi!” Chỉ vài phút sau, tiếng bước chân rầm rập của hàng chục con người từ các ngả đường bờ bao đổ dồn về. Tiếng đàn bà khóc lóc, tiếng đàn ông la hét thất thanh. Chú Ba Sang lưng còng vừa chạy vừa ôm ngực th* d*c, phía sau là chú Năm Khỏe, bà Năm Nhàn và hàng chục xã viên mang theo thùng sơn, thau nhôm, xô nhựa nhào xuống mương múc nước tạt xối xả vào vách xưởng. Nhưng tất cả đều trở nên vô vọng! Bên trong xưởng không chỉ có gỗ hay giấy, mà có hàng trăm lít tinh dầu bưởi non và dung môi chiết xuất. Tinh dầu chứa hàm lượng limonene cực cao – một hợp chất bắt lửa cực nhạy. Khi bà con tạt nước mương vào qua các khe cửa sổ vỡ, nước nặng hơn chìm xuống dưới, tinh dầu và xăng nhẹ hơn nổi lên trên bề mặt, theo dòng nước tràn ra ngoài càng khiến ngọn lửa bùng phát dữ dội hơn gấp bội. Những cột lửa đỏ rực l**m láp lên tận ngọn những cây dừa nước xung quanh, khói đen mù mịt bốc cao cuồn cuộn lên nền trời đêm, tỏa ra một mùi vỏ bưởi cháy khét lẹt nồng nặc đến nghẹt thở. “Đừng tạt nước nữa! Lửa dầu không dập bằng nước được đâu! Lấy cát với bao bố ướt trùm lại!” Chú Ba Sang gào lên trong tuyệt vọng, hai mắt đỏ ngầu nhìn cơ ngơi của con gái đang chìm trong biển lửa. Bên trong nhà xưởng lúc này đã biến thành một địa ngục trần gian. Nhiệt độ đã lên tới hàng trăm độ C. Không khí bị đốt sạch, chỉ còn lại làn khói đen kịt dày đặc đến mức giơ bàn tay ra trước mặt cũng không nhìn thấy ngón. Thái cởi phăng chiếc áo khoác bảo hộ dính đầy dầu mỡ, nhúng vội vào thùng nước làm mát máy cắt còn sót lại ở góc xưởng, trùm kín lên đầu và mũi. Anh biết mình chỉ có không quá hai phút trước khi toàn bộ hệ thống vì kèo bằng sắt và gỗ tràm trên mái sụp đổ hoàn toàn. Mục tiêu của Thái hiện rõ mồn một trong tâm trí: Chiếc thùng tôn đựng hồ sơ OCOP và bộ linh kiện ống đồng ruột gà của máy chưng cất! Đó là mạng sống của HTX. Mất đi hồ sơ gốc, mất đi mẫu đối chứng kiểm nghiệm của Sở Nông nghiệp, ngày mai đoàn thanh tra tới sẽ chỉ thấy một đống tro tàn và bản kết luận ô nhiễm thuốc trừ sâu Paraquat vẫn treo lơ lửng trên đầu người nông dân An Bình. Tập đoàn Hoàng Thịnh sẽ ung dung dùng tiền thâu tóm từng công đất với giá rẻ mạt, và Tú sẽ lại một lần nữa gục ngã trước những thủ đoạn tàn độc như cô đã từng nếm trải ở thành phố. “Không bao giờ… Tao không bao giờ để tụi bây cướp đi nụ cười của cô ấy một lần nữa!” Thái nghiến răng ken két, tiếng gầm của anh chìm nghỉm trong tiếng nổ lốp đốp của trần nhà. Anh bò sát dưới mặt sàn bê tông để tránh luồng khí độc bốc lên cao. Hơi nóng xuyên qua lớp bao tải ướt làm da thịt trên mặt, trên cổ anh bỏng rát như bị kim châm. Bắp tay phải vừa kéo da non bị cọ xát toác ra, máu tươi rỉ ra thấm đẫm lớp vải nhưng Thái dường như không còn cảm giác đau đớn. Anh bò tới chân bàn làm việc. Chiếc thùng tôn đựng toàn bộ tài liệu OCOP và những chai tinh dầu mẫu vẫn nằm đó, nắp thùng đã nóng rẫy. Thái ôm chặt chiếc thùng vào lòng, dùng chiếc áo ướt quấn quanh nó để bảo vệ những trang giấy bên trong. Tiếp theo là chiếc máy chưng cất! Chiếc lò nặng hơn một trăm ký, không thể nào khiêng nổi một mình. Nhưng bộ phận tinh túy nhất, đắt giá nhất chính là tháp ngưng tụ ống đồng ba tầng cải tiến do chính tay anh tiện từng bước ren. Nếu giữ được nó, việc dựng lại lò chỉ mất vài ngày. Nếu mất nó, phải mất hàng tháng trời mới tìm được vật tư thay thế. Thái rút chiếc cờ-lê dắt sau lưng, dùng hết sức bình sinh siết mạnh vào bốn con bu-lông gá chân tháp đồng. “KẸT… RẮC!” Nhiệt độ cao làm kim loại giãn nở, những con ốc kẹt cứng. Bàn tay Thái run lên bần bật, da lòng bàn tay bị lớp kim loại bỏng rẫy thiêu đốt khét lẹt, nhưng anh vẫn không buông tay. Anh gồng từng thớ thịt trên bờ vai vạm vỡ, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào một cú giật dứt khoát. “XOẢNG!” Con bu-lông cuối cùng bật tung ra. Cụm tháp đồng rời khỏi bệ đỡ. Thái dùng tay trái ôm chặt chiếc thùng hồ sơ vào ngực, tay phải kéo lê cụm ống đồng nặng trịch, lảo đảo quay người hướng về phía cửa thoát hiểm ở góc sau nhà xưởng. Nhưng đúng vào khoảnh khắc sinh tử ấy, số phận như muốn thử thách đến tận cùng giới hạn của con người. Một tiếng “RĂNG RẮC” kinh hoàng vang lên ngay trên đỉnh đầu Thái. Sức nóng khủng khiếp của ngọn lửa đã thiêu rụi toàn bộ các thanh đòn tay bằng gỗ tràm chịu lực. Thanh vì kèo gỗ dầu lớn nhất gánh toàn bộ phần mái tôn phía sau đã cháy đỏ rực như một khúc than hồng khổng lồ, oằn mình xuống rồi gãy gục! “RẦM! XOẢNG!” Thanh vì kèo nặng hàng tạ mang theo những mảng tôn rực lửa đổ ập thẳng xuống vị trí của Thái. Trong tích tắc ngắn ngủi giữa sự sống và cái chết, Thái hoàn toàn có thể buông chiếc thùng tài liệu để phóng mình qua khung cửa sổ thoát hiểm. Nhưng nếu anh buông tay, ngọn lửa sẽ nuốt chửng tập hồ sơ trong chớp mắt. Không một giây do dự! Thái gập người lại, xoay lưng lên trời, hai cánh tay cuộn tròn ghì chặt chiếc thùng tôn và cụm linh kiện máy vào sát bụng mình. Anh lấy chính tấm lưng trần và xương thịt của mình làm chiếc khiên che chở cuối cùng cho tâm huyết của người con gái anh yêu! “BỐP!” Thanh gỗ rực lửa đập mạnh vào lưng Thái. Một cơn đau thấu trời xé toạc mọi giác quan của người thợ cơ khí. Khúc gỗ cháy đỏ đè nghiến lấy bả vai và cột sống anh, tàn lửa và than hồng thiêu đốt lớp vải áo mỏng manh, áp thẳng vào da thịt tr*n tr**. Tiếng da thịt cháy xèo xèo quyện trong mùi khét lẹt của lửa và máu. Thái cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, vị tanh nồng trào ra khóe miệng, nhưng đôi cánh tay rắn rỏi của anh vẫn khóa chặt lấy chiếc thùng tôn như hai gọng kìm bằng thép nguội. Không một tấc tài liệu nào bị hở ra ngoài. “Tú… Anh giữ được rồi…” Một ý nghĩ thoảng qua trong tâm trí đang dần mờ mịt vì ngạt khói của Thái. Phổi anh như bị ai đổ tro nóng vào, buốt rát đến nghẹt thở. Cả cơ thể anh rũ xuống dưới sức nặng của thanh gỗ cháy. Nhưng ngọn lửa của ý chí, tình yêu sâu nặng và lòng kiên cường của một người đàn ông miệt vườn đã bùng lên mạnh mẽ hơn cả biển lửa đang bao vây. Thái gầm lên một tiếng đau đớn, dùng chút tàn lực cuối cùng chống đầu gối xuống sàn bê tông bỏng rát. Anh nghiêng người, hất thanh gỗ đang đè trên lưng lăn sang một bên, rồi ôm chặt chiếc thùng tôn, cả người lăn tròn qua khung cửa thoát hiểm bị sức ép phá tung từ trước. “ẦM ẦM ẦM!” Ngay khoảnh khắc thân hình Thái vừa văng ra khỏi ngưỡng cửa rơi xuống bờ mương vườn, toàn bộ mái tôn và khung thép của nhà xưởng Phù Sa Xanh đổ sụp hoàn toàn xuống nền đất, chôn vùi tất cả trong một biển lửa rực đỏ ngút trời. Bên ngoài, tiếng la khóc xé lòng vang lên: “Anh Thái! Anh Thái ơi!” Tú giật phăng bàn tay đang giữ chặt của Đực Nhỏ, bất chấp tàn lửa bay mù mịt và hơi nóng rát mặt, cô lao thục mạng về phía góc mương sau xưởng. Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi mặt nước đỏ ngầu phù sa, bóng dáng cao lớn của Thái đang nằm bất động bên bờ cỏ voi. Chiếc áo sau lưng anh đã cháy rụi từng mảng lớn, để lộ vùng lưng phồng rộp, da thịt cháy đen rớm máu đến rợn người. Nhưng hai cánh tay đầy vết xước và tàn tro của anh vẫn ghì chặt chiếc thùng tôn bọc tài liệu vào ngực, bảo vệ nó nguyên vẹn không hề móp méo hay dính một vết cháy sém. Tú quỳ sụp xuống bên cạnh Thái. Đôi đầu gối cô dập mạnh xuống nền đất sỏi nhưng cô chẳng hề cảm thấy đau đớn. “Anh Thái! Anh Thái ơi, tỉnh lại đi anh! Anh đừng làm em sợ mà!” Tú run rẩy đưa bàn tay chạm vào gương mặt xám xịt vì khói than của anh. Hơi thở của Thái yếu ớt, ngắt quãng, đôi mắt nhắm nghiền vì ngạt khí độc carbon monoxide. Bàn tay phải của anh – bàn tay dày dặn, thô ráp từng nắm chặt tay cô trên cầu Phù Sa đêm nào – lúc này buông thõng trên đám cỏ non, các đầu ngón tay cháy nám và rỉ máu đỏ tươi. Tú ôm lấy bàn tay chai sần ấy, áp chặt vào má mình. Nước mắt cô tuôn rơi lã chã, từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má, hòa lẫn với tàn tro và những giọt máu của anh. Trái tim cô thắt nghẹn lại như bị ngàn mũi dao cào xé. Người đàn ông này, người thợ máy kiệm lời luôn âm thầm đi sau chở che cho cô, đã một lần nữa dùng cả tính mạng của mình để giữ lấy ước mơ cho cô và cho cả mảnh đất cù lao này. Bà Năm Nhàn từ phía sau lảo đảo chạy tới, nhìn thấy tấm lưng cháy xém của con trai thì ngã quỵ xuống đất, khóc không thành tiếng. Chú Ba Sang đứng chôn chân, đôi bàn tay già nua run rẩy ôm chặt lấy đầu, những giọt nước mắt đục ngầu của người cha già lăn dài trên những nếp nhăn nheo cằn cỗi. “Xe cấp cứu tới rồi! Xe cứu hỏa qua phà rồi bà con ơi!” Tiếng Đực Nhỏ hét vang từ đầu bờ bao. Từ phía bến sông Tiền, ánh đèn chớp đỏ rực của xe cứu thương và xe cứu hỏa quét loang loáng qua những rặng bần già. Tiếng còi hụ dồn dập, gắt gao xé toang không gian tĩnh mịch của màn đêm miệt vườn, dội vào lòng người những thanh âm nhức nhối nhưng cũng le lói một niềm hy vọng mong manh. Tú gục đầu bên lồng ngực Thái, lắng nghe từng nhịp đập yếu ớt nhưng kiên cường của anh. Cô siết chặt bàn tay rớm máu của người mình thương, môi mấp máy trong tiếng nấc nghẹn ngào: “Anh phải sống… Thái ơi, anh phải sống để cùng em nhìn thấy vườn bưởi trổ bông…” , , vn, live , vn