Chương44

Ngoài cửa sổ, gió tuyết mịt mùng. Tống Lang Ngọc im lặng chờ nàng lên tiếng. Ôn Kiểu biết hắn không hề nói suông. Trong lòng vừa căng thẳng lại vừa tức giận, nàng cau mày trách móc: "Thế t.ử vốn là người quân t.ử quang phong tế nguyệt, sao bây giờ lại học theo thói của kẻ tiểu nhân thế?" Hai người tuy có lén lút mờ ám với nhau, nhưng hắn cũng đâu chịu thiệt thòi gì. Cớ sao hôm nay lại đột nhiên gây khó dễ, muốn phá hỏng chuyện của nàng!? Những ngón tay hơi lạnh của Tống Lang Ngọc áp lên mạch đập trên cổ nàng, bình thản đáp: "A Kiểu phá hỏng hôn sự của ta, lại không chịu cho ta một lời giải thích. Ta đâu thể cứ mãi để nàng dắt mũi được." Ôn Kiểu nhíu mày: "Ta vạch trần bộ mặt ác độc của Từ Thư Nhàn cho huynh thấy, huynh phải cảm tạ ta mới đúng, cớ sao lại quay sang oán trách?" Tống Lang Ngọc nhìn nàng chằm chằm mà không đáp. Ôn Kiểu hừ một tiếng, bực bội nói tiếp: "Hơn nữa, ta cũng đâu có cấm cản huynh lấy vợ. Khuê tú kinh thành, huynh muốn lấy ai thì lấy, chỉ cần đừng để cô ta đến trêu chọc ta, ta tuyệt đối sẽ không can dự." Đột nhiên, dưới lầu vang lên tiếng ồn ào. Ôn Kiểu thót tim, vội đẩy Tống Lang Ngọc ra rồi bước tới bên cửa sổ. Vừa mở cửa sổ ra, nàng liền thấy Tiêu Yến Kỳ mặt mày đỏ gay đang vơ vét từng thỏi bạc gộp vào lòng. Có vẻ như hắn vừa thắng một ván rất đậm. "Xem ra tay hắn đang đỏ đấy." Tống Lang Ngọc bước đến phía sau nàng, lạnh nhạt buông lời. Sòng bạc này là do đích thân Ôn Kiểu dày công lựa chọn cho Tiêu Yến Kỳ. Nơi đây có chỗ dựa vững chắc nên chẳng màng đến quyền thế của Võ Định Hầu phủ. Đã vậy, nhà cái lại toàn là những tay cao thủ lão làng. Bọn chúng vô cùng tham tiền, những con "cừu béo" tới đây đ.á.n.h bạc, bất kể là con cháu quan lại hay phú thương, đều sẽ bị dụ dỗ từng bước một, trói chặt lại rồi vắt kiệt cho đến khi không còn một xu dính túi mới thôi. Chẳng có lý do gì chúng lại để cho Tiêu Yến Kỳ thắng dễ dàng như thế. "Ta cược ván sau hắn vẫn sẽ thắng." Ôn Kiểu giật mình quay đầu lại, vừa vặn chạm phải ánh mắt thanh lãnh của Tống Lang Ngọc. Trong lòng chợt lóe lên một suy nghĩ, nàng dè dặt hỏi: "Sòng bạc này... là của huynh sao?" Tống Lang Ngọc vẫn nhìn chằm chằm xuống bàn cược dưới lầu. Phải đợi đến khi Tiêu Yến Kỳ thắng thêm một ván nữa, hắn mới cất giọng giữa tiếng người ồn ào sôi sục: "Triều đình có một cơ quan ngầm tên là 'Huỳnh Hoặc', chuyên dò xét tình báo cả trong lẫn ngoài triều. Do Huỳnh Hoặc tiêu tốn rất nhiều tiền của, nên bệ hạ đã đặc biệt cho mở vài sòng bạc trong dân gian để vơ vét của cải sung vào quốc khố. Thật không may, mấy sòng bạc này hiện giờ đang do ta quản lý." Ôn Kiểu c.ắ.n môi, vừa giận vừa thẹn: "Đã mở ra để vơ vét tiền bạc, sao huynh còn để Tiêu Yến Kỳ thắng?" "Hãy nói cho ta biết lý do nàng tiếp cận Tiêu Yến Kỳ. Ta sẽ làm theo ý nàng, khiến hắn thua đến mức phải cầm cố sạch sành sanh." Dưới lầu, Tiêu Yến Kỳ lại vừa thắng thêm một ván, tiếng reo hò ầm ĩ vang lên không ngớt! Ôn Kiểu đỏ hoe mắt lườm hắn: "Huynh đúng là lấy việc công làm việc tư, thật không biết xấu hổ!" "Sòng bạc thì luôn phải để vài người khách thắng tiền, như vậy thì những kẻ khát bạc mới kéo đến nườm nượp chứ. Đó là đạo lý kinh doanh, không phải lấy việc công làm việc tư." Bàn tay Tống Lang Ngọc đặt nhẹ lên vai nàng, ghé sát tai nàng thì thầm: "Nhưng nếu lý do của A Kiểu có thể thuyết phục được ta, ta cũng bằng lòng vì A Kiểu mà phá lệ, làm việc tư lợi một phen." Hơi thở của hắn phả vào gáy nàng, mang theo cảm giác vừa lành lạnh lại vừa ngưa ngứa. Trong một khoảnh khắc, trái tim Ôn Kiểu đã đập lỡ nhịp. Nhưng đó cũng chỉ là một sự rung động thoáng qua. Nàng đóng cửa sổ lại, xoay người nhìn thẳng vào Tống Lang Ngọc: "Đã ở sòng bạc rồi, hay là thế t.ử gia cùng ta đ.á.n.h cược một ván đi. Nếu huynh thắng, ta sẽ thành thật trả lời một câu hỏi. Còn nếu huynh thua, huynh phải giúp ta làm một việc, trong lúc đó, huynh phải để cho Tiêu Yến Kỳ thua liên tục." "Được." Hắn đồng ý một cách dứt khoát. Tống Lang Ngọc gọi tiểu nhị mang tới một bộ dụng cụ đổ xúc xắc mới tinh, tiện thể dặn dò: "Dưới lầu 'ngồi thủy lao' đi." "Ngồi thủy lao" là tiếng lóng của chốn sòng bạc, ý chỉ việc để cho khách đ.á.n.h bạc có thắng có thua, nhưng chung quy lại là thua nhiều thắng ít, khiến kẻ đó bị cuốn vào vòng xoáy mà không dứt ra được. Ôn Kiểu lúc này mới yên tâm. Nàng thong thả ngồi xuống bên chiếc bàn sưởi, cười tủm tỉm nhìn Tống Lang Ngọc: "Thế t.ử gia muốn đoán lớn nhỏ, hay là so lớn nhỏ?" "Ta không biết lắc xúc xắc, đoán lớn nhỏ đi." Hai người ngồi đối diện nhau. Ôn Kiểu xắn nhẹ ống tay áo rộng lên một chút, để lộ cẳng tay trắng ngần tựa sương tuyết cùng phần xương cổ tay thon thả mảnh mai. Tiếp đó, nàng dùng ngón trỏ và ngón giữa nhẹ nhàng kẹp lấy thân ống lắc, ngón cái hờ hững đỡ lấy phần đáy. Dáng vẻ ấy chẳng giống đang cầm dụng cụ đ.á.n.h bạc chút nào, mà lại giống như đang nâng niu một đóa ngọc lan hé nở. Động tác nhấc tay vô cùng tĩnh lặng. Ống lắc cách mặt bàn chưa tới nửa tấc, ba viên xúc xắc bằng ngà voi rơi vào trong, phát ra một tiếng "cạch" cực kỳ khẽ khàng. Cổ tay nàng vừa hất lên, ống lắc dường như lập tức có sinh mệnh, nương theo đường vòng cung từ cổ tay trắng ngần của nàng mà xoay lơ lửng trên không trung. Vòng đầu tiên, tựa như gió lướt qua ngọn liễu, những viên xúc xắc lăn nhẹ nhàng êm ái bên trong ống. Vòng thứ hai, như châu sa rơi mâm ngọc, thân ống xoay lật một cách điệu nghệ trên đầu ngón tay nàng. Âm thanh va chạm đột nhiên trở nên trong trẻo vang vọng, viên nọ rượt đuổi viên kia, xoay tròn vo, thanh thúy như tiếng ngọc vỡ. Vòng thứ ba, cổ tay nàng rung lên bần bật, động tác nhanh đến mức chỉ còn thấy tàn ảnh. Tiếng xúc xắc chợt trở nên dồn dập như mưa rào, vang lên lách cách không ngừng. Cuối cùng, tay nàng khựng lại, dứt khoát nhấn xuống. Mọi âm thanh tựa mưa sa gió giật ban nãy bỗng chốc im bặt sạch sẽ. Ống lắc đáp xuống mặt bàn, phát ra một tiếng "cộp" thật trầm ổn và chắc chắn. Nàng từ từ thu tay về, ngước mắt nhìn Tống Lang Ngọc, cười ngọt ngào hỏi: "Thế t.ử cược lớn hay cược nhỏ?" Động tác lắc xúc xắc của Ôn Kiểu không chỉ dừng ở mức thành thạo, mà đã đạt tới cảnh giới xuất thần nhập hóa. "Nàng học được ngón nghề đổ bác này từ đâu thế?" "Thế t.ử còn chưa thắng mà sao đã vội hỏi rồi?" Nàng chống cằm, khóe mắt đuôi mày cong cong ý cười. "Cược lớn." Khóe môi Ôn Kiểu khẽ nhếch, nàng dứt khoát mở ống lắc ra. Bên trong là ba mặt sáu điểm: Lớn. Nàng nhón lấy một viên xúc xắc bằng xương, đôi mắt trong veo nhìn Tống Lang Ngọc đáp: "Ta học được thuật đổ bác từ một kẻ cờ b.ạ.c cụt ngón tay ở Giang Lăng." Câu trả lời của nàng đầy tính đối phó, khiến Tống Lang Ngọc căn bản không thể thu thập được thông tin gì hữu ích. "Ở Giang Lăng là chỗ nào? Tên kẻ đó là gì?" Ôn Kiểu ra chiều không tán đồng, lắc lắc đầu rồi ném viên xúc xắc trở lại: "Đó là câu hỏi thứ hai rồi." Nàng lại nhấc ống lắc lên. Lần này, âm thanh trong trẻo như mưa rào đổ xuống rừng cây, nhưng tiếng khi hạ ống xuống lại nặng hơn vài phần. "Cược lớn hay nhỏ?" "Cược lớn." Ánh mắt Ôn Kiểu sóng sánh như mặt nước mùa thu, cất giọng nhẹ bẫng: "Lần này thế t.ử thua rồi." Nắp mở ra, là ba mặt một điểm: Nhỏ. Sắc mặt Tống Lang Ngọc không chút gợn sóng, hắn hỏi: "Nàng muốn ta làm việc gì?" Dưới lầu lại bùng lên tiếng ồn ào náo động, chẳng rõ Tiêu Yến Kỳ đang thắng hay thua. Ôn Kiểu xoay người đóng cánh cửa sổ hướng ra mặt phố lại, ngăn cách bầu trời ngợp gió tuyết ở bên ngoài. Sau đó, nàng thong thả bước tới đứng trước mặt Tống Lang Ngọc. "A Kiểu thấy nóng, phiền thế t.ử giúp ta cởi y phục." Bởi vì mới ốm dậy, lại đang giữa mùa đông giá rét, trên người nàng khoác một chiếc áo choàng lông cáo dày cộp, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn trắng ngần và tinh xảo ra bên ngoài. Tống Lang Ngọc vươn tay cởi dây buộc ở cổ nàng, giúp nàng cởi chiếc áo choàng ra, gấp gọn lại rồi đặt sang một bên. "Vẫn thấy nóng." Ôn Kiểu đặt một tay lên vai Tống Lang Ngọc, thân hình lại sáp sát về phía trước thêm chút nữa. Trên người nàng tỏa ra một mùi hương ngọt ngào nhàn nhạt, thanh tao mà không hề bức bối. Ánh mắt Tống Lang Ngọc sâu thẳm như giếng cổ. Hắn dùng ngón trỏ và ngón giữa chống lại vai nàng, thản nhiên nói: "Đây là việc thứ hai rồi." Ôn Kiểu khẽ "hừ" một tiếng, gạt phăng tay hắn ra: "Thế t.ử cũng tính toán chi li quá đấy." Nói xong, nàng lại trở về ngồi xuống ghế nệm, cầm lấy ống xúc xắc định lắc tiếp. "Lần này ta lắc, nàng đoán." Ôn Kiểu đẩy ống lắc về phía trước mặt Tống Lang Ngọc, hờn dỗi nói: "Chẳng phải cược nhà cược đất gì, sao huynh lại so đo tính toán thế cơ chứ." Bên trong khay vẫn là ba mặt một điểm ban nãy, tức là Nhỏ. Tống Lang Ngọc úp chiếc ống gỗ xuống, chưa hề lắc thì chợt nghe có tiếng gõ cửa vang lên. "Vị khách dưới lầu đã thua sạch năm ngàn lượng, hiện đang muốn mượn thêm một vạn lượng nữa, chưởng quỹ xin huynh cho chỉ thị." Tống Lang Ngọc không đáp lời bề dưới mà chỉ nhàn nhạt nhìn Ôn Kiểu, hỏi: "Lớn hay nhỏ?" Đây quả là một ván cược không công bằng. Hoặc nói đúng hơn, nó giống một cuộc giao dịch. Ôn Kiểu tươi cười nhìn Tống Lang Ngọc, khẽ nhún vai, từ đôi môi mềm mại thốt ra một chữ: "Lớn." Tống Lang Ngọc nhấc ống lắc lên. "Là Nhỏ, A Kiểu thua rồi." Ôn Kiểu thúc giục: "Chưởng quỹ còn đang chờ câu trả lời của thế t.ử kìa." Tống Lang Ngọc nhìn sâu vào mắt Ôn Kiểu, buông lời nhạt nhẽo vọng ra cửa: "Tiêu thế t.ử thân phận cao quý, hắn muốn mượn bao nhiêu thì cho mượn bấy nhiêu." Chỉ một lát sau, dưới lầu lại tiếp tục ồn ào huyên náo. "Vì sao lại tiếp cận Tiêu Yến Kỳ?" Khóe môi Ôn Kiểu hơi nhếch lên, nhưng trong mắt lại chẳng chứa đựng chút ý cười nào, giọng nói ngọt đến phát ngấy: "Có thù, ta muốn báo thù." Tống Lang Ngọc khẽ nhíu mày: "Có thù với ai? Tiêu Yến Kỳ sao?" Ôn Kiểu không đáp. Nàng tựa lưng vào chiếc gối mềm, đưa tay đẩy cửa sổ ra. Ngắm nhìn gió tuyết rợp trời, nàng khe khẽ ngâm: "Vách núi tuyết đọng, mây mồ côi rụng bông, ánh sáng lạnh xé lụa, gió cắt xương. Đổ nhào muốn rơi xuống đất trời, m.á.u nhuộm ngàn dặm, m.á.u nhuộm... ngàn dặm." Nàng vừa khỏi bệnh, tinh thần vẫn chưa tốt, đầu óc cũng váng vất nên cứ thế mà thiếp đi. Một bàn tay thon dài vươn tới, nhẹ nhàng khép cánh cửa sổ lại. Tuyết rơi rả rích suốt cả một ngày trời. Ôn Kiểu bị đ.á.n.h thức bởi tiếng đập cửa dồn dập. Trước mắt là một mảng tối đen, nàng hơi bàng hoàng, nhất thời không nhớ nổi mình đang ở chốn nào. Tiếng "xoạch" khẽ vang lên, trong không gian u ám chợt bừng lên một đốm lửa nhỏ. Là mồi lửa được thắp sáng. Tim nến bùng cháy, soi rõ người đàn ông đang ngồi trong bóng tối. Tống Lang Ngọc với dung mạo thanh tú, nét mặt ôn hòa. Lúc này, Ôn Kiểu mới nhớ ra bản thân đang ở đâu. "Tiêu thế t.ử đã thua hai vạn năm ngàn lượng, nói là muốn đi về, hiện đang ầm ĩ đi tìm Trần tiểu thư." Người ngoài cửa lên tiếng bẩm báo. Đầu óc Ôn Kiểu hãy còn say sẩm, nàng rướn người qua chiếc bàn nhỏ ôm chầm lấy vòng eo của Tống Lang Ngọc, cọ cọ chóp mũi vào hõm cổ hắn, giọng nói mềm mại hơi khàn khàn: "Hôm nay đa tạ huynh... A Kiểu sẽ ghi nhớ ân tình này của thế tử." Tiêu Yến Kỳ đã bước lên lầu hai, đang lớn tiếng la hét đòi tìm Ôn Kiểu. Nhưng nàng lại thấy mệt mỏi rã rời, chẳng buồn để ý đến hắn. "Nàng muốn báo thù thì cần có sự trợ giúp của ta." Một bàn tay ấm áp phủ lên tấm lưng nàng, giọng Tống Lang Ngọc trầm ấm và vững chãi: “Có muốn lợi dụng ta thêm một lần nữa không?" Tiêu Yến Kỳ đang gõ cửa từng phòng một, tiếng động ngày càng tiến lại gần hơn. "Huynh là người tốt nhất mà ta từng gặp." Bàn tay Ôn Kiểu luồn vào vạt áo hắn, e lệ ấp úng nói: "Chỉ là... huynh quá thích tra hỏi ngọn ngành mà thôi." Cửa phòng đã bị đập ầm ầm. Ôn Kiểu thở dài một tiếng, đẩy Tống Lang Ngọc ra rồi tuột xuống giường xỏ giày, sau đó vội vàng khoác chiếc áo lông cáo lên. Nàng vừa định bước đi thì cổ tay đã bị Tống Lang Ngọc nắm chặt lại. Nàng quay đầu trừng mắt nhìn hắn, hạ giọng trách mắng: "Tên 'gian phu' này, huynh còn chưa chịu trốn đi à?" Tống Lang Ngọc giương mắt nhìn nàng, bình thản đáp: "Bị hắn bắt quả tang lại càng hay." "Kiểu Kiểu, nàng có ở trong đó không? Kiểu Kiểu!" Đây là căn phòng cuối cùng, Tiêu Yến Kỳ chắc mẩm Ôn Kiểu đang ở bên trong nên liều mạng đập phá ván cửa. Ôn Kiểu kéo Tống Lang Ngọc đứng dậy, định nhét hắn vào tủ quần áo nhưng lại bị hắn kìm kẹp, ép phải xoay mặt ra hướng cửa. Hắn đứng ngay sau lưng nàng, nhìn bóng dáng Tiêu Yến Kỳ in trên cửa sổ, rồi cúi đầu đặt một nụ hôn lên gáy nàng. Tiếng la hét của Tiêu Yến Kỳ ngoài cửa càng lớn, lực hôn của hắn lại càng mạnh bạo hơn. Ôn Kiểu thấy hơi nhói đau, chắc mẩm trên gáy mình đã bị hắn lưu lại dấu vết rõ ràng. Cửa bị đập rung bần bật, rầm rập vang lên, tưởng chừng như sắp bị phá tung đến nơi! Ôn Kiểu giãy ra, đẩy Tống Lang Ngọc ra sau cánh cửa rồi vội vã mở then cài. Cánh cửa mở toang vừa vặn che khuất bóng dáng Tống Lang Ngọc ở đằng sau. "Nàng ở trong này sao không lên tiếng?" Mắt Tiêu Yến Kỳ vằn đỏ, nét mặt trông có phần dữ tợn. Ôn Kiểu vờ như không nhận ra sự khác thường của hắn, cười ngọt ngào đáp: "Vừa rồi ta ngủ thiếp đi, lại bị bóng đè nên mới mở cửa trễ." Lồng n.g.ự.c Tiêu Yến Kỳ phập phồng kịch liệt, trông hắn lúc này chẳng khác nào một con dã thú sắp sửa phát cuồng. "Lúc nãy ta nghe dưới nhà náo nhiệt lắm, thế t.ử nhất định đã thắng lại miếng ngọc bội đó rồi phải không?" Khi Ôn Kiểu cười lộ ra hai lúm đồng tiền sâu hoắm, nhưng lời thốt ra chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Sắc mặt Tiêu Yến Kỳ hết đỏ lại trắng, trắng rồi lại đỏ, cuối cùng tím ngắt như màu gan lợn. Hắn chỉ thấy đầu óc choáng váng, hai tai ù đi! Một ngọn lửa tà ập thẳng l*n đ*nh đầu, lý trí hoàn toàn sụp đổ. Hắn bỗng nhiên đưa tay vò đầu bứt tai rồi gào thét t.h.ả.m thiết. Tiếng gầm gừ như dã thú đ.á.n.h động đến những con bạc dưới lầu, khiến mọi người đồng loạt ngẩng đầu lên hóng chuyện. Hắn điên cuồng lấy đầu đập vào ván cửa, rồi lại lăn lộn trên mặt đất. Tên tiểu đồng đi theo sợ đến mức hai chân run bần bật, nhưng vẫn c.ắ.n răng xông tới đỡ chủ tử. Thế nhưng Tiêu Yến Kỳ đã mất trí hoàn toàn. Hắn vung tay đ.ấ.m thẳng vào mặt tên tiểu đồng một cú trời giáng, sau đó nhào tới c.ắ.n xé gã điên cuồng. Đám tiểu nhị của sòng bạc phải hợp sức kéo hắn ra. Tên tiểu đồng kia thì đã hoảng hốt đến vãi cả ra quần. Tiêu Yến Kỳ bị đè chặt xuống sàn nhưng vẫn không ngừng gầm gừ. Một lúc sau, hắn kiệt sức nên lăn ra ngất lịm. Ôn Kiểu sai người khiêng hắn vào phòng, bón chút nước. Đợi thêm một lát sau, Tiêu Yến Kỳ mới lơ mơ tỉnh lại. Vẻ mặt hắn có phần ngây ngốc: "Ta đang ở đâu đây?" "Lúc nãy huynh bị ngất, trong người có chỗ nào khó chịu không?" Ôn Kiểu cười duyên dáng ân cần hỏi han. Trong mắt Tiêu Yến Kỳ chợt lóe lên một nỗi kinh hoàng tột độ. Hắn vùi đầu vào chăn, toàn thân run rẩy lẩy bẩy, run giọng lắp bắp: "Có ma... Có ma!" Một chén canh Thiên Tiên Tử, khiến hoa mắt chóng mặt, ảo ảnh ngập tràn, bên tai văng vẳng tiếng quỷ khóc thần sầu. Chính Ôn Kiểu đã bí mật bỏ Thiên Tiên T.ử vào tách trà mà Tiêu Yến Kỳ uống. Bọn tiểu nhị sòng bạc đưa Tiêu Yến Kỳ về lại phủ Võ Định Hầu. Đêm đó trôi qua yên ả, nhưng sáng sớm hôm sau, hắn lại bắt đầu phát điên phát cuồng. Hắn quậy phá ầm ĩ ngay trong sân viện của mình, tay lăm lăm lưỡi d.a.o sắc nhọn đ.â.m trọng thương một tỳ nữ, sau đó lại xách thanh kiếm nhuốm m.á.u rượt c.h.é.m người tứ tung. Miệng hắn liên tục gào thét: "Quỷ kìa! Cút ra ngoài! Cút hết ra ngoài cho ta!" Khi Tiêu Tuy và Tôn thị chạy tới nơi, Tiêu Yến Kỳ đã như hóa điên hóa dại. Hắn trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn hai người, cơ mặt co giật vặn vẹo, lớn tiếng c.h.ử.i rủa: "Hai con ác quỷ các người, xem ta có c.h.é.m c.h.ế.t các người không!" Hắn lăm lăm thanh kiếm lảo đảo xông về phía hai người, nhưng bị Tiêu Tuy giáng một cú đá thẳng vào tâm mạch. Trường kiếm rơi loảng xoảng xuống đất, Tiêu Yến Kỳ hộc ra một ngụm m.á.u tươi. "Ông muốn g.i.ế.c nó luôn hay sao!" Tôn thị vừa tức giận vừa xót xa, vội lao tới đỡ con trai dậy, nhưng lại bị Tiêu Yến Kỳ đang trong cơn điên loạn c.ắ.n ngập răng vào cổ tay. Cả Hầu phủ gà bay ch.ó sủa một phen, mãi mới khống chế được Tiêu Yến Kỳ trói chặt lại. Sau khi bắt mạch, phủ y bẩm báo: "Mạch tượng của thế t.ử gia lúc giống chim gõ mỏ, lúc như nhà dột, lúc thưa lúc mau, đứt quãng rồi lại nối tiếp, có vẻ như huynh ấy đã bị hoảng sợ quá độ. Lão phu sẽ kê trước vài thang t.h.u.ố.c an thần định kinh cho thế t.ử uống thử." Tôn thị trừng mắt giám sát đám nô tỳ bón t.h.u.ố.c cho Tiêu Yến Kỳ, sau đó lại gọi tên tiểu đồng tùy tùng ngày hôm trước đến thẩm vấn. Tên tiểu đồng kia biết đại họa giáng đầu, đâu dám khai thật, chỉ bẩm rằng Tiêu Yến Kỳ tới sòng bạc, tuyệt nhiên không dám hé răng nửa lời về chuyện thua mất ngọc bội, lại còn vay mượn nặng lãi. "Còn chuyện gì khác nữa không?" Ánh mắt Tôn thị âm u và lạnh lẽo. "Không... Không còn gì nữa ạ." Đêm hôm trước khi hai người về phủ, Tiêu Yến Kỳ cấm gã bẩm báo chuyện ban ngày cho phu nhân. Bản thân gã cũng sợ hãi nên không dám hé môi. Giờ chuyện đã vỡ lở, gã lại càng không dám hó hé thêm tiếng nào. "Ngươi là kẻ theo sát hầu hạ nó, thấy nó đến sòng bạc mà không khuyên can cũng chẳng ngăn cản, đúng là một 'nô tài tốt'!" Tiêu Yến Kỳ trước nay vốn quen thói ngông cuồng tự đắc. Tiểu đồng theo hầu ngày thường lỡ nói sai nửa lời là đã no đòn, thử hỏi có kẻ nào dám cãi lại tâm ý của hắn? Ai lại dám khuyên răn hay ngăn cản cơ chứ? Đâu có ai sống chán rồi muốn tìm c.h.ế.t? Tên tiểu đồng liều mạng van xin tha mạng, nhưng Tôn thị chẳng mảy may mềm lòng, sai người lôi gã xuống đ.á.n.h trượng. Đánh xong, gã chỉ còn thoi thóp sót lại một hơi tàn. Tiêu Yến Kỳ uống t.h.u.ố.c mấy ngày liền mà bệnh tình chẳng chút thuyên giảm, lúc tỉnh lúc mê, thỉnh thoảng lại hoảng loạn sợ hãi vô cớ. Tôn thị e sợ lỡ mất thời cơ chữa trị nên giục Tiêu Tuy vào cung mời thái y đến xem bệnh. Nhưng Tiêu Tuy lại lấy cớ chỉ là kinh sợ thông thường, cần gì phải làm lớn chuyện hưng sư động chúng. Hai vợ chồng cãi vã ầm ĩ một trận, Tiêu Tuy phủi áo bỏ ra ngoài, mặc kệ Tiêu Yến Kỳ không màng tới. Tôn thị hết cách, đành sai tâm phúc quay về phủ Xương Vương nhờ vả huynh trưởng giúp đỡ. Nhưng rốt cuộc cũng chẳng mời được thái y, chỉ đưa đến một lão phủ y làm việc lâu năm trong Vương phủ. Lão phủ y kia mắt mờ chân chậm, bắt mạch xong cũng chẳng phán ra nguyên cớ gì rõ ràng, đành kê thêm vài thang t.h.u.ố.c bảo uống thử xem sao. Thế nhưng tình trạng của Tiêu Yến Kỳ ngày một tệ đi, hốc mắt thâm quầng tím tái, miệng thường lảm nhảm những câu như "có quỷ đòi mạng": “đừng hại ta". Giữa lúc Tôn thị đang sứt đầu mẻ trán thì Tiêu Yến Chương bên kia lại vô tình lập công. Hóa ra bài sách luận của y lọt vào mắt xanh của tân Binh bộ Thượng thư, được ông ta vô cùng tán thưởng rồi dâng lên tận tay hoàng thượng, cuối cùng còn nhận được cả ân điển khen thưởng của bậc đế vương. Một bên thì thê lương ảm đạm, một bên thì xuân phong đắc ý, bảo sao trong lòng Tôn thị không uất hận cho được? Bà ta lập tức tìm Tiêu Tuy để chất vấn: "Vô duyên vô cớ, sao Thượng thư bộ Công lại để mắt tới bài sách luận của lão Tam? Còn sốt sắng dâng lên tận mặt hoàng thượng nữa, có phải ông ngầm chống lưng cho nó không?" Tiêu Tuy luôn thèm khát Khúc Thành, ngặt nỗi Xương Vương đã già cả, không còn nắm giữ binh quyền, ba người con trai của ông ta thì bất tài vô dụng, hoàn toàn không có tiếng nói trước mặt đương kim thánh thượng. Hắn đành phải tìm cửa khác, vốn đã bàn bạc kết thông gia với Binh bộ Thượng thư họ Diêm. Nhưng gần đây Diêm Thượng thư đột nhiên nuốt lời từ chối hôn sự. Hắn sai người đi dò la thì mới vỡ lẽ, Diêm Thượng thư nghe phong phanh chuyện Tiêu Yến Kỳ bản tính trăng hoa phù phiếm, lại đam mê bài bạc, nên sinh lòng bất mãn mà từ hôn. Khốn nỗi, Tiêu Yến Kỳ là thế t.ử của phủ Võ Định Hầu, sau này sẽ kế thừa tước vị, chỉ có thân phận của hắn mới xứng đôi vừa lứa với tiểu thư nhà họ Diêm. Tiêu Tuy vốn dĩ đã coi thường Tiêu Yến Kỳ. Hắn thầm tính toán, nếu đổi thế t.ử Hầu phủ thành Tiêu Yến Chương, mọi bề sẽ đâu vào đấy, dễ như trở bàn tay. Đáng tiếc là thời cơ chưa tới. Đáng tiếc là phủ Xương Vương vẫn chưa sụp đổ. "Gần đây ta bận rộn công vụ ngập đầu, lấy đâu ra thời gian mà giúp nó. Bà bớt nghi thần nghi quỷ đi!" Tiêu Tuy phất tay áo toan bước đi, nhưng bị Tôn thị gắt gao cản lại. "Ông đứng lại đó! Đừng tưởng ta không biết dã tâm của ông! Ông muốn thằng con hoang do con tiện nhân kia sinh ra kế thừa tước vị Hầu phủ chứ gì, đừng có nằm mơ!" Sắc mặt Tiêu Tuy lạnh tanh ngay tắp lự. "Tuy nói ta nhờ Vương gia cất nhắc mới có ngày hôm nay, nhưng từ lúc lấy bà về, ta đã bạc đãi bà bao giờ chưa?" Giọng Tiêu Tuy trầm đục, chậm rãi nhưng ánh mắt ngày càng sắc lẹm: “Năm xưa bà gả cho ta vì cớ gì, tự bà biết, ta cũng biết. Nay vinh hoa phú quý ta đã trao đủ cho bà, vị trí thế t.ử cũng đã nhường cho con trai bà, bà nên biết thế nào là đủ đi." Tôn thị tức tối, nghiến răng nghiến lợi nói: "Nay ông làm Hầu gia rồi nên mới dám đối xử với ta như vậy, ông không sợ ta về bẩm báo lại với phụ huynh sao?" Tiêu Tuy bất thình lình vươn tay bóp chặt cổ họng Tôn thị, gằn giọng: "Vương gia ốm liệt giường khó lòng gượng dậy nổi. Nếu bà không sợ chọc tức ông ấy đến c.h.ế.t, thì cứ việc về mà mách lẻo." Hắn siết chặt những ngón tay, bóp nghẹt khiến Tôn thị suýt c.h.ế.t ngạt. "Còn mấy tên ca ca vô dụng của bà, bà nghĩ chúng có dám hé răng nói nửa chữ 'không' trước mặt bổn Hầu sao?" Trước mắt Tôn thị tối sầm lại. Ngay ranh giới sinh t.ử mỏng manh, Tiêu Tuy cuối cùng cũng chịu buông tay. Đêm đó, Tiêu Yến Chương dự tiệc trở về, tỳ nữ trong phòng dâng lên một chén trà sâm. Bị đau đầu do say rượu, y chỉ uống phân nửa. Nào ngờ tới nửa đêm, bụng đau như d.a.o giảo. Tỳ nữ choàng tỉnh chạy vào xem, bàng hoàng phát hiện y nôn ra một bãi m.á.u đen ngòm trên sàn nhà cạnh giường. Viện phụ phút chốc loạn cào cào. Phủ y ba chân bốn cẳng chạy tới, sau khi vọng văn vấn thiết tỉ mỉ, bèn phán rằng y đã trúng độc Câu Tẫn. May thay, lượng độc uống vào không nhiều, độc tính chưa kịp ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng, nhờ đó vẫn giữ lại được mạng sống. Tiêu Tuy nổi trận lôi đình, lôi toàn bộ tỳ nữ, tiểu đồng bên cạnh Tiêu Yến Chương ra tra khảo ép cung. Cuối cùng, quả nhiên tìm thấy kịch độc Câu Tẫn cặn lại trong chén trà sâm nọ. Lần mò theo manh mối, vụ việc chĩa thẳng vào một nữ trù nương họ Lưu dưới bếp. Khi Tiêu Tuy xồng xộc xuống bắt người thì ả trù nương kia đã treo cổ tự vẫn. Ngay trong Hầu phủ mà dám to gan hạ độc, lại còn nhắm vào Tiêu Yến Chương, hung thủ đứng sau là ai đã rành rành ngay trước mắt. Tiêu Tuy lao tới tìm Tôn thị, không chút nể nang mà xuống tay không thương tiếc. Tôn thị từ thuở chưa xuất giá vốn quen sống cảnh cành vàng lá ngọc, trên người chẳng có lấy một vết xước dăm. Giờ phút này, dưới cơn cuồng nộ và thủ đoạn tàn độc của Tiêu Tuy, bà ta bị đ.á.n.h gãy hai chiếc xương sườn, toàn thân thương tích rữa nát, chỉ còn sót lại duy nhất khuôn mặt là tạm coi được. Căn phòng bề bộn hoang tàn, Tôn thị nằm sõng soài trên nền đất lạnh lẽo, trong mắt ngập tràn vẻ oán độc và sợ hãi. Tiêu Tuy điềm nhiên ngồi trên chiếc ghế gỗ cạnh bà ta, mũi ủng đen nhẩn nha chà đạp lên những ngón tay của bà ta, giọng nói nhẹ bẫng: "Bà giấu giếm bằng chứng cũng kỹ đấy, nhưng ta dư biết kẻ hạ độc lão Tam là bà." Xương ngón tay gãy vụn, Tôn thị thét lên t.h.ả.m thiết! Nhưng Tiêu Tuy vẫn không có ý định buông tha cho bà ta. Sát ý bỗng chốc bùng lên trong đôi mắt hắn: "Khi còn ở khuê các, bà đã lén lút tư thông với biểu ca. Vương gia phát giác bèn sai người g.i.ế.c hắn để diệt khẩu. Nào ngờ bà đã kịp châu t.h.a.i ám kết. Thấy bụng ngày một lớn, bà bèn lấy cái c.h.ế.t ra uy h.i.ế.p ép Vương gia giữ lại đứa bé. Vương gia hết cách mới đành gả bà cho ta. Ông ấy đỡ lưng cho ta bước lên mây xanh, ta cho bà vinh hoa phú quý. Đây vốn dĩ là một cuộc giao dịch sòng phẳng, nhưng cớ sao bà cứ không chịu an phận thế hả?" "Đồ vô lương tâm! Những năm qua phụ vương đối xử với ông thế nào? Ta đối xử với ông ra sao? Chẳng lẽ mắt ông mù rồi sao?!" Tôn thị gào khóc t.h.ả.m thiết. "Nếu bà không phải là Quận chúa, thì thứ đàn bà lăng loàn trắc nết như bà ta đã sớm đem nhận chìm xuống lồng heo rồi, chứ làm gì có chuyện rước về làm vợ." Tôn thị vừa thẹn vừa giận, nuốt m.á.u kìm nhục gắt lên: "Ta không trinh tiết? Phải, Ôn thị chính thê của ông mới là trinh tiết hiền thục đấy, thế mà để bám gót phụ vương ta, ông chẳng phải đã đem lăng trì cô ta đến c.h.ế.t sao!" Bà ta thở hắt một hơi, nghiến răng kèn kẹt: "Ông là đồ hám danh hám lợi, thủ đoạn độc ác, nay dám đối xử với ta như thế này chẳng qua là vì thấy phủ Xương Vương đang thất thế. Nếu phụ vương ta vẫn còn nắm giữ biên quân, liệu ông có to gan làm vậy với ta không?" Mắt ưng của Tiêu Tuy sắc như dao, hắn nhếch mép thong thả nhả từng chữ: "Vương gia đúng là có ơn tri ngộ, nhưng quyền lực và địa vị của ta ngày hôm nay là do chính tay ta lăn xả đổi lấy bằng từng nhát chém." Tôn thị bĩu môi khinh khỉnh. "Nếu tính sổ rõ ràng từ đầu, ngày ấy Vương gia sa lầy giữa doanh trại giặc, chẳng phải ta liều mạng xông pha cứu ngài ra sao? Là ngài nợ ta một mạng mới đúng." Dưới mũi giày Tiêu Tuy siết mạnh, chỉ nghe một tiếng "rắc", xương cốt lại gãy vụn. "Lão Tam mang dòng m.á.u của ta, bà không được phép động tới nó. Bằng không, ta không chỉ lấy mạng bà mà còn đòi luôn mạng con trai bà." Bà ta vốn dĩ là quý nữ chốn Vương phủ, từng coi mạng người như cỏ rác. Giờ phút này sa cơ lỡ vận, thân phận cũng chẳng khác gì ngọn cỏ ven đường. Trong lòng sao có thể cam tâm cho cam? Ngay trong đêm đó, bà ta tức tốc trở về phủ Xương Vương. Xương Vương tuổi tác đã cao, sau t.a.i n.ạ.n ngã ngựa một năm trước bèn liệt giường liệt chiếu. Tôn thị vừa về đến Vương phủ liền chạy ào vào tẩm cung của ông khóc lóc ỉ ôi. Thấy bộ dạng thê t.h.ả.m của con gái, Xương Vương buông tiếng thở dài thườn thượt hỏi: "Tiêu Tuy mới về kinh chưa được bao lâu, sao hai ngươi đã c.ắ.n xé nhau ra nông nỗi này?" Cả người Tôn thị dính đầy vết máu, đầu bù tóc rối t.h.ả.m hại tột cùng. Bà ta gào khóc nức nở: "Phụ vương nhất định phải làm chủ cho con gái! Tiêu Tuy... hắn vì một thằng con hoang mà muốn g.i.ế.c con!" "Có phải con đã ra tay với đứa con thứ kia không?" "Là do thằng con hoang kia không an phận! Nó muốn tranh giành ngôi vị thế t.ử của Yến Kỳ!" "Yến Kỳ đâu phải con ruột Tiêu Tuy, đứa con thứ kia mới phải. Dưới áp lực của ta, nó miễn cưỡng lập Yến Kỳ làm thế tử, chắc chắn trong lòng vô cùng uất ức. Thằng bé kia là đứa con nối dõi duy nhất của nó, nó đương nhiên phải bảo vệ, nếu không chẳng hóa ra tuyệt tự tuyệt tôn sao?" Đôi mắt hổ của Xương Vương vẩn đục và ảm đạm: “Giờ đây phủ Xương Vương không còn được như xưa, mà Tiêu Tuy thì lại như mặt trời ban trưa. Sau này mấy đứa ca ca con cũng phải ngửa tay nhờ vả nó. Con làm việc không được tùy tiện bốc đồng nữa, hãy đối xử tốt với đứa bé kia một chút..." "Phụ vương!" Khóe mắt Tôn thị như sắp nứt toạc, bà ta siết chặt cánh tay Xương Vương, nức nở kêu gào: "Hắn muốn g.i.ế.c con! Hắn muốn g.i.ế.c mẹ con chúng con đấy! Người phải làm chủ cho con gái!" Xương Vương nét mặt đờ đẫn: "Ban đầu con hoàn toàn có cơ hội thu phục trái tim Tiêu Tuy. Nhưng con lại coi khinh nó, trăm bề nh.ụ.c m.ạ nó, thậm chí còn ép nó lăng trì cả người vợ tào khang. Ta đã khuyên con đừng cạn tàu ráo máng, mà con đâu thèm nghe. Nay hai vợ chồng đã đồng sàng dị mộng, ta còn cách nào nữa." Một lúc sau, mấy người huynh trưởng của Tôn thị cũng kéo đến. Không những chẳng ai đứng ra bênh vực, họ còn xúm vào khuyên bà ta nên nuốt giận vào bụng, chớ có chọc tức Tiêu Tuy. Tôn thị mắng xối xả: "Các người ai cũng mặc xác sự sống c.h.ế.t của ta, trong đầu chỉ màng tới vinh hoa phú quý của riêng mình!" Thế t.ử phi Phùng thị cười khẩy: "Lúc cô muội phu đắc thế, bọn ta muốn nhờ vả chút đỉnh cũng khó như lên trời. Giờ phải chịu uất ức lại đòi bọn ta đứng ra bảo kê. Nay Tiêu Hầu gia đang độ vinh quang tột đỉnh, chúng ta lấy mặt mũi đâu mà đến nói đông nói tây trước mặt ngài ấy." Tôn thị vốn xưa nay đã chẳng ưa gì Phùng thị, hai người lời qua tiếng lại cãi vã om sòm. Cuối cùng, Tôn thị chẳng những không nhờ vả được Xương Vương ra mặt làm chỗ dựa, mà còn rước thêm một bụng oán khí. Khi rời khỏi Vương phủ thì trời đã rạng sáng. Vừa bước chân ra khỏi cổng, Tôn thị liền bắt gặp một thiếu nữ dung mạo yêu kiều, khoác chiếc áo lông cáo đang đứng ở chân thềm. Thiếu nữ thong thả bước tới, nhún mình thi lễ với bà ta, ánh mắt lộ vẻ quan tâm hỏi han: "Vết thương của Hầu phu nhân là..." "Chát!" Bao nhiêu oán khí chất chứa trong lòng không có chỗ xả, Tôn thị vung tay tát thẳng vào mặt Ôn Kiểu một cái điếng người. Đang lúc bộ dạng thê thảm, Tôn thị nào có thấy Ôn Kiểu quan tâm gì, chỉ thấy nàng đang thừa nước đục thả câu, cười trên nỗi đau của người khác. "Hạng như ngươi mà cũng đòi leo cao, cẩn thận mệnh bạc phúc mỏng, có mạng mà không được hưởng!" Ôn Kiểu không khóc cũng chẳng nháo, chỉ điềm tĩnh nhìn Tôn thị, nói: "Kiểu Kiểu nghe tin thế t.ử đổ bệnh, đầu óc mơ màng, chợt nhớ ra trong nhà có phương t.h.u.ố.c bí truyền chuyên trị chứng bệnh này nên mới mang tới hiến cho phu nhân. Dù phu nhân có chướng mắt ta thì cũng nên đoái hoài tới long thể của thế tử, vạn nhất đừng vì phút nóng giận nhất thời mà lỡ mất thời cơ chữa trị cho ngài ấy." Dứt lời, nàng móc từ trong tay áo ra một chiếc hộp sứ, hai tay nâng lên ngang mày dâng tới trước mặt Tôn thị. "Nếu Hầu phu nhân không yên tâm, có thể mời đại phu trong phủ tới kiểm tra kỹ lưỡng rồi hẵng cho thế t.ử dùng." Tôn thị giờ đang bước vào đường cùng, nếu t.h.u.ố.c của Ôn Kiểu thực sự chữa khỏi bệnh cho Tiêu Yến Kỳ thì tình thế sẽ hoàn toàn xoay chuyển. Bà ta nhận lấy hộp thuốc, ánh mắt ánh lên tia oán độc: "Nếu ngươi dám giở trò trong t.h.u.ố.c này, tao sẽ bắt ngươi bồi táng cùng Yến Kỳ." "Dân nữ cũng một lòng cầu mong thế t.ử mau chóng bình phục, tuyệt đối không dám hãm hại ngài ấy." Về tới phủ Võ Định Hầu, Tôn thị cho gọi mấy vị phủ y đến thẩm định thuốc. Phủ y ngửi ngửi vị thuốc, bẩm báo: "Hầu phu nhân, trong t.h.u.ố.c này không hề có chất độc." "Có đúng với chứng bệnh của thế t.ử không?" "Nguyên liệu đều là những vị t.h.u.ố.c an thần khu phong, rất đúng bệnh của thế tử." Tâm phúc ma ma ghé tai nói nhỏ: "Tiện tì kia một lòng muốn leo cao, lấy đâu ra bản lĩnh chữa bệnh cứu người. Thuốc này chẳng biết gốc gác từ đâu, phu nhân thực sự định cho thế t.ử uống sao?" Tôn thị hừ lạnh một tiếng: "Đố nó cũng chẳng dám giở trò ma mãnh gì. Nếu Yến Kỳ uống t.h.u.ố.c này vào bệnh không khỏi mà bề nào, ta sẽ bắt nó c.h.ế.t không toàn thây." Đêm đó uống t.h.u.ố.c xong, Tiêu Yến Kỳ không có phản ứng gì đặc biệt. Nào ngờ sáng sớm hôm sau, hắn lại thực sự tỉnh táo trở lại. Tôn thị mừng rỡ khôn xiết, như vừa trút được tảng đá đè nặng trong lòng suốt nhiều ngày qua. Bà ta ôm chầm lấy Tiêu Yến Kỳ, nghiến răng nói: "Bất kể là kẻ nào, cũng đừng hòng cướp đi những thứ thuộc về con!" Trưa tới, người của Hầu phủ đến hẻm Liễu Nam mời Ôn Kiểu sang. Hứa Ứng lo lắng khuyên nhủ: "A Kiểu tỷ tỷ, Hầu phủ là cái hang hùm miệng sói ăn thịt người không nhả xương, Hầu phu nhân lại nổi tiếng tàn độc. Lần này mời tỷ sang đó e là họa chứ chẳng phải phúc đâu." Độc Thiên Tiên Tử, sau bảy ngày sẽ tự tan. Viên t.h.u.ố.c Ôn Kiểu đưa cho Tôn thị vốn chẳng có tác dụng gì sất, chẳng qua là nàng tính toán chuẩn xác thời gian độc tính tiêu tán mà thôi. Đời chẳng có gì là tuyệt đối, nếu Tiêu Yến Kỳ chưa tỉnh, chuyến này nàng đi e rằng lành ít dữ nhiều. Ôn Kiểu soi gương chỉnh lại lọn tóc mai, khẽ nói: "Hứa Ứng, ta tới kinh thành vốn dĩ là để tìm cái c.h.ế.t." Dứt lời, nàng bước ra ngoài, lên xe ngựa của Hầu phủ. Xe ngựa dừng lại ở cửa hông Hầu phủ, Ôn Kiểu được dẫn vào thẳng viện của Tôn thị. Bước vào chính sảnh, nàng thấy Tôn thị đang tựa lưng vào chiếc giường quý phi. Tuy trên mặt vẫn còn vết thương, cổ tay vẫn nẹp bằng ván gỗ, nhưng bà ta đã lấy lại được vẻ uy nghi, không còn t.h.ả.m hại như ngày hôm qua. Trên người bà ta mặc chiếc áo lụa xanh màu hồ nước rộng tay, đầu cài đầy châu ngọc trâm vàng, toát lên vẻ ung dung hoa quý. Ôn Kiểu không vội hỏi thăm tình hình Tiêu Yến Kỳ, chỉ uyển chuyển nhún mình thi lễ thỉnh an. "Yến Kỳ uống t.h.u.ố.c của ngươi vào, m.á.u mửa lai láng, người càng ngày càng hồ đồ điên dại. Hôm nay gọi ngươi đến đây là để đền mạng." Tôn thị lạnh lùng tuyên án. Phương t.h.u.ố.c kia chỉ là vật che mắt, tuyệt đối không thể c.h.ế.t người được. Thêm nữa độc tính của Thiên Tiên T.ử mỗi ngày một giảm, không thể có chuyện uống t.h.u.ố.c vào lại bệnh nặng thêm. Ôn Kiểu lòng tự biết rõ, nhưng không hề buông lời phản bác. Nàng chỉ ngoan ngoãn quỳ xuống, dịu giọng: "Dân nữ một lòng cầu mong thế t.ử mau chóng khỏi bệnh, phương t.h.u.ố.c cũng kê đúng bệnh. Nhưng nay thế t.ử uống t.h.u.ố.c vào bệnh tình lại nặng hơn, lỗi là do dân nữ. Xin nghe theo sự phán xét của phu nhân." "Ngươi đã nói vậy, coi như cũng có chút bản lĩnh dám làm dám chịu." Tôn thị hừ nhẹ một tiếng, quay sang bảo ma ma bên cạnh: "Đi lấy chén rượu độc tới đây." Một lát sau, ma ma mang chén chậm độc quay lại, nâng khay bê đến trước mặt Ôn Kiểu. "Trần cô nương, xin mời lên đường." Ôn Kiểu bưng chén rượu lên, hướng về phía Tôn thị hành lễ, nói: "Dân nữ tạ ơn phu nhân ban rượu." Dứt lời, nàng không chút do dự mà ngửa cổ uống cạn. Cửa kêu "loảng xoảng" một tiếng bị đá văng ra. Tiêu Yến Kỳ hùng hổ xông vào gạt văng chén rượu trong tay Ôn Kiểu, nhưng "chén rượu độc" kia đã bị nàng uống sạch không còn một giọt. "Nương bảo chỉ thử nàng ấy thôi mà, sao lại bắt nàng uống rượu độc thật!" "Trong rượu không có độc, con cuống quýt cái nỗi gì?" Tôn thị cười khẩy một tiếng rồi quay sang Ôn Kiểu: "Yến Kỳ uống t.h.u.ố.c của ngươi, sáng nay đã tỉnh lại rồi. Thuốc đó ngươi còn không?" Ôn Kiểu đương nhiên gật đầu cái rụp. Tôn thị bảo Tiêu Yến Kỳ ra ngoài, chỉ giữ lại Ôn Kiểu ở trong sảnh. "Lần này coi như ngươi cứu Yến Kỳ, ta nợ ngươi một ân tình. Nhưng ngươi không xứng với nó, càng đừng hòng tơ tưởng đến vị trí thế t.ử phi." Ôn Kiểu không giận cũng chẳng phẫn, mỉm cười nhạt nhìn Tôn thị, vặn lại: "Vậy phu nhân nghĩ ai mới xứng đôi với thế tử?" "Đương nhiên là thiên kim của tầng lớp vương hầu công khanh, thân phận cao quý, lại có thế lực nhà mẹ đẻ hậu thuẫn." "Thương tích trên người phu nhân là do Hầu gia ban tặng sao?" Trong mắt Tôn thị xẹt qua một tia sát ý, Ôn Kiểu vẫn vờ như không thấy, cứ thế nhìn thẳng vào mắt Tôn thị: "Nếu phu thê ly tâm, dẫu có cưới tiên nữ hạ phàm thì những tháng ngày sau này cũng chưa chắc đã được như ý. Phu nhân chướng mắt ta chẳng qua là vì cho rằng ta không giúp ích gì được cho thế tử. Nhưng nếu ta có thể giúp phu nhân một tay lớn thì sao?" Tôn thị câm lặng, chỉ lấy đôi mắt lạnh giá nhìn Ôn Kiểu. Ôn Kiểu mỉm cười, bước tới rót cho Tôn thị một chén trà, nhẹ nhàng nói: "Phu nhân coi khinh kẻ leo cành cao như ta, ta không trách. Nhưng hạng hèn mọn như ta, nếu được phu nhân đoái hoài, nhất định sẽ tan xương nát thịt để báo ân." "Một kẻ mồ côi như ngươi thì lấy gì để báo đáp ta?" Tôn thị lạnh lùng hỏi. "Tam thiếu gia Hầu phủ tuy chưa bước chân vào chốn quan trường nhưng đã lọt vào mắt xanh của thánh thượng. Năm sau thi hương nếu như lỡ đỗ đạt Trạng Nguyên thì đường quan lộ thênh thang rạng rỡ. Đến lúc đó thế t.ử sẽ rơi vào thế hạ phong..." Đôi mắt Ôn Kiểu xẹt qua tia sáng lạnh lẽo: “Chi bằng chúng ta dập tắt cái mầm tai họa này từ trong trứng nước." Tôn thị cười nhạo một tiếng: "Ngươi tưởng ta không biết phải tính toán sớm sao? Đáng tiếc là chén độc kia không hạ độc c.h.ế.t nó." Ánh mắt Ôn Kiểu đậu lại trên vết thương nơi gò má Tôn thị, buông tiếng thở dài: "Phu nhân ra tay e là quá thô bạo rồi. Tam thiếu gia đã có tài danh, thì nên nghĩ cách hủy hoại cái tài danh ấy, biến hắn thành kẻ bị người đời khinh bỉ, để Hầu gia ruồng bỏ hắn." Nét mặt Tôn thị hơi động đậy, hỏi gặng: "Vậy ngươi muốn hủy hoại thanh danh của nó bằng cách nào?" "Cách thức thì nhiều lắm, quan trọng là phải làm cho gọn gàng." Ôn Kiểu bước tới hai bước, kề tai Tôn thị thì thầm vài câu. ... Khi Ôn Kiểu từ Hầu phủ bước ra, sắc trời đã nhá nhem tối, gió tuyết cũng vừa mới tạnh. Nàng ngước mắt, trông thấy một cỗ xe ngựa mui xanh đỗ cách đó không xa. Xe ngựa kia dừng ở đây từ bao giờ không rõ, trên nóc đã phủ một lớp tuyết trắng xóa dày đặc. Ôn Kiểu rảo bước tới, chẳng buồn đ.á.n.h tiếng mà cứ thế leo thẳng lên xe. Mành xe vén lên, trong góc khuất mờ tối thấp thoáng một bóng người. Ngửi thấy hương tuyết tùng phảng phất mùi mực, nàng nở nụ cười rạng rỡ: "Thế t.ử đặc biệt chờ ta ở đây sao?" Xe ngựa lăn bánh rời khỏi Hầu phủ. Trong bóng tối, người đàn ông lên tiếng bình thản: "Đệ đệ nàng sợ nàng gặp bất trắc, nên đến Đại Lý Tự cầu cứu ta." "Nó tìm huynh là huynh đến sao?" Ôn Kiểu kéo chặt vạt áo lông cáo, nhưng vẫn thấy hơi lạnh. Nàng hỏi tiếp: "Nếu ta không ra được, thế t.ử định làm thế nào? Điều binh lính vây ráp khám xét Hầu phủ? Hay một mình xông pha vào cứu ta?" "Đến nhặt xác nàng." Từ đôi môi mỏng của hắn bật ra vài chữ, lạnh lẽo như băng giá. Ôn Kiểu cũng chẳng buồn bực, vén rèm xe nhìn lên bầu trời xám xịt mờ sương, lí nhí thì thầm: "Thế thì ta muốn quan tài làm bằng gỗ âm trầm, đừng để xác ta bị rắn rết giun dế gặm nhấm... À mà thôi, người c.h.ế.t rồi thì vạn sự đều thành không, tốt nhất là đem thi hài ta thiêu thành tro rồi rải đi cho xong." Dân gian rất xem trọng việc ma chay chôn cất, thi hài của người đã khuất tuyệt nhiên không được xâm phạm. Trừ phi đó là phường cực ác, mới bị quật mộ đ.á.n.h roi để chuộc tội. Câu nói vừa rồi của Ôn Kiểu thật đúng là kinh hãi thế tục. Chẳng những hỏa thiêu, lại còn rải tro cốt bay theo gió. Vậy mà hắn chỉ đáp: "Được." Kẻ thù sát hại mẫu thân ruột thịt đứng sờ sờ ngay trước mắt mà Ôn Kiểu vẫn phải tươi cười đón tiếp, đối với nàng, chuyện này quả là một loại cực hình tàn nhẫn. Nàng ngả người vào thành xe, những chiếc móng tay cứ từng nhịp từng nhịp bấm chặt vào phần thịt non nơi cổ tay. Đau đớn là thế, nhưng nó lại xoa dịu đi sự nôn nóng trong lòng nàng. Trong màn đêm u tối, một bàn tay với những đốt ngón tay thon dài thình lình vươn tới, luồn xuống dưới lớp áo lông cáo, nắm lấy đôi tay đang không ngừng tự hành hạ chính mình của nàng. Ngón tay cái của hắn khẽ m*n tr*n lên những vết xước măng mảng trên cổ tay nàng, nhưng tuyệt nhiên không nói lời nào. Bánh xe lăn dài qua con đường lát đá xanh, tiếng dội lại ầm vang như tiếng trống trận. Hắn muốn hỏi, nhưng biết rõ nàng sẽ không hé răng đáp lời. Xe ngựa đỗ lại trước hẻm Liễu Nam, Ôn Kiểu vẫn chưa chịu xuống ngay. Đối với nàng, Tống Lang Ngọc giống như một liều thuốc, một liều t.h.u.ố.c có thể an thần giảm đau. "Ba ngày sau là thượng thọ Xương Vương, thế t.ử giúp ta một việc nhé." "Việc gì?" Ôn Kiểu rướn người tới, đặt nụ hôn nhẹ lên khóe mắt hắn, thủ thỉ ngọt ngào: "Giúp ta tặng Xương Vương một món quà lớn." "Giúp nàng, ta được lợi lộc gì?" Ôn Kiểu rúc mình vào vòm n.g.ự.c hắn, nũng nịu r*n r*: "Thế t.ử cao phong lượng tiết, đâu có màng gì ba cái lợi lộc cỏn con của ta chứ?" "Ta không thiếu mấy thứ lợi lộc ấy.” giọng hắn trầm xuống, ánh mắt trong veo sáng ngời: “Nhưng ta cũng không thể để nàng mặc sức sai khiến không công mãi được." Những đầu ngón tay của Ôn Kiểu khẽ mơn man sống mũi và đôi môi hắn, nàng dịu dàng thỏ thẻ: "Thế huynh cứ tới mừng thọ Xương Vương đi, ta sẽ mời huynh xem một màn kịch hay xuất sắc chưa từng có." "Được." Giữa đêm tối đen như mực, một đôi mắt u sầu thê lương nhìn chòng chọc vào Ôn Kiểu. Những dòng huyết lệ tuôn trào, nhuộm đỏ cả tròng trắng lẫn con ngươi. Đôi mắt ấy, Ôn Kiểu nhận ra. Màn đêm u tối tản đi, thân hình bà dần hiện rõ. Làn da trắng ngần mịn màng thình lình tan biến như làn khói, trở nên nhão nhoét m.á.u thịt. Từng mảng thịt rữa nát rụng lả tả, để lộ ra những khúc xương trắng hếu rợn người. Ôn Kiểu ngửi thấy mùi m.á.u tanh nồng nặc, cúi xuống liền thấy chân mình đang dẫm bì bõm trong vũng máu. Nàng vươn tay muốn chạm vào khuôn mặt người phụ nữ kia, nhưng da mặt bà đã bị l*t s*ch sành sanh, chỉ còn lại đôi mắt ứa m.á.u đỏ tươi đang đăm đắm nhìn nàng. "Mẹ, người có đau không..." Nàng thê lương hỏi khẽ. Ôn Kiểu bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, cả căn phòng chìm trong vẻ vắng lặng lạnh lẽo. Nàng để chân trần bước tới trước gương, ngây đờ nhìn ngắm hình ảnh chính mình. Mắt hạnh đào má, suối tóc đen nhánh xõa dài như thác. Thuở nhỏ ngồi gọn trong vòng tay mẫu thân, nàng thường bực dọc vì mình lớn lên chẳng mang nét nào giống nương. Trên người mẫu thân tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, bàn tay mềm mại khẽ xoa đầu nàng. "Tiểu bối của mẹ chẳng cần giống ai hết, con là bảo bối của mẹ." Đôi môi êm ái của mẫu thân hôn chụt lên trán nàng, bà mỉm cười an ủi: "Con tuy chẳng giống mẹ, nhưng lại giống hệt ngoại tổ mẫu, thế cũng tốt mà, phải không?" Giờ nàng đã khôn lớn, vẫn chẳng mang dáng dấp của nương, nhưng điều đó lại đem đến cho nàng một đặc quyền vô giá: Dù nàng có đứng sờ sờ ngay trước mặt kẻ thù, bọn chúng cũng chẳng thể nào nhận ra nàng là ai! Có lẽ chúng đã quên béng hai mẹ con nàng từ khuya rồi! Phận hèn bọt nước, ngọn cỏ ven đường thì lấy tư cách gì đòi bọn chúng khắc cốt ghi tâm! Lồng n.g.ự.c nàng phập phồng kịch liệt, cơn thịnh nộ và oán khí chất chứa trong lòng như muốn nổ tung, phá nát cả cõi lòng! Than trong lò sưởi đang cháy bùng bừng. Ngọn lửa đỏ rực tựa như có sinh mệnh, l.i.ế.m láp quanh viền chậu đồng. Nàng dùng kẹp gắp một cục than đỏ hỏn lên ngắm nghía, hơi nóng bỏng rẫy phả vào mặt. Giây tiếp theo, viên than hồng bị nàng đè nghiến vào phần thịt non nớt bên đùi non của chính mình! Đau đớn! Bỏng rát! Tột cùng thống khổ! Sung sướng hả dạ! Mùi da thịt cháy khét lẹt xông lên đến buồn nôn! Nàng nôn thốc nôn tháo. Sắp rồi! Sắp kết thúc tất thảy mọi ân oán rồi! … Sáng tinh mơ ngày mừng thọ Xương Vương, trời còn chưa sáng tỏ, xe ngựa Hầu phủ đã tới rước Ôn Kiểu. Nàng phải đợi ở Hầu phủ ngót nửa canh giờ, Tôn thị mới dẫn theo đám người lục tục kéo ra. Ôn Kiểu không nhiều lời, chỉ lẳng lặng lẽo đẽo theo sau. Tiêu Yến Kỳ thì lại chẳng chịu đứng yên, chốc chốc lại hỏi nàng có lạnh không, lúc lúc lại hỏi nàng có đói bụng không. Cửa chính Vương phủ mở toang. Trên bậc cửa bọc sơn mài đỏ chót thắt những tấm lụa đỏ thắm. Dưới cổ hai bức tượng sư t.ử đá gác cổng được tết những đóa hoa lụa mạ vàng to bằng cái đấu. Lúc này sắc trời vừa mới tờ mờ, những cỗ xe ngựa mui xanh đã nối đuôi nhau rồng rắn ngoài đường lớn. Tiếng bánh xe cút kít nghiến trên phiến đá lát đường trải đầy tuyết đan xen cùng tiếng hô hoán xướng tên thiếp mời của các quan viên tứ phương: "Lại bộ Trương thượng thư kính mừng một tòa san hô Đông Hải..." "Giang Nam dệt phủ dâng tặng một bức bình phong thọ tự bằng lụa Khắc Ti..." Trăm chân rết, dẫu c.h.ế.t cũng chưa cứng. Huống hồ con rể Xương Vương là Võ Định Hầu nay đang thời lên hương. Ôn Kiểu theo gót Tôn thị vào Vương phủ, rảo bước qua cổng nguyệt môn, tiếng thanh la não bạt ầm ĩ ngoài kia thoáng chốc đã lui về phương xa. Những hàng hiên gấp khúc dẫn lối sâu vào nội viện, dưới mái hiên, bầy họa mi treo lủng lẳng trong lồng sáo hót líu lo, họa điệu cùng tiếng suối róc rách rỏ lách qua kẽ đá non bộ. Đám nữ quyến được đưa tới gian noãn các nhâm nhi trà bánh, hàn huyên tâm sự. Ôn Kiểu luôn quẩn quanh cạnh Tôn thị. Bọn nha hoàn nô bộc Vương phủ không rõ thân thế nàng, nhưng nể mặt Tôn thị dẫn tới nên cư xử cũng rất mực cung kính lễ phép. Tôn thị chưa xuất giá vốn là Quận chúa, nay lại mang tước vị Hầu phu nhân nên vô cùng danh giá. Các phu nhân trong gian noãn các thi nhau nịnh bợ, ai nấy đều tỏ vẻ ngưỡng mộ xuýt xoa. Mọi người đang buôn chuyện rôm rả thì ngoài cửa đột nhiên trở nên náo nhiệt. Ngay sau đó là vài vị quan quyến xúm xít vây quanh một vị mệnh phụ ăn mặc lộng lẫy bước vào. Đám phu nhân trong phòng nhất tề đứng dậy hành lễ với người vừa tới. Đến lúc đó, Ôn Kiểu mới hay đây là Thế t.ử phi Phùng thị của Vương phủ. Vương phi đã qua đời từ ba năm trước, mọi việc lớn nhỏ trong phủ nay đều do một tay Phùng thị quản lý. Nàng ta mỉm cười với Tôn thị: "Hai hôm trước cô nãi nãi ngọc thể bất an, ta còn tưởng hôm nay người không tới dự được cơ đấy!" Hôm nay Tôn thị phải trét một lớp phấn son dày cộp để che đậy vết thương trên mặt, cổ tay thì hãy còn âm ỉ đau. Nay nghe Phùng thị cạnh khóe bóng gió như vậy, bà ta vừa bực mình vừa chướng tai gai mắt. Nhưng trước mặt bá quan văn võ đành nuốt giận vào bụng, chỉ lạnh lùng đáp lại: "Lễ mừng thọ lục tuần của phụ vương, ta đương nhiên phải có mặt. Đáng lẽ tẩu tẩu biết ta ốm đau trong người thì sao không cất bước ghé Hầu phủ vấn an ta lấy một câu?" Mối hiềm khích giữa hai bà muội phu này vốn đã rành rành khắp kinh thành. Giờ đôi bên lại tiếp tục vạch áo cho người xem lưng, cũng chẳng ai thèm đứng ra khuyên can giảng hòa, chỉ sợ há miệng mắc quai mà rước họa vào thân. Bầu không khí trong noãn các đang căng như dây đàn, bỗng một nữ t.ử mặc váy lụa màu lam nhạt cất tiếng cười khanh khách: "Hầu phu nhân thân thể tráng kiện, mấy ngày trước chẳng qua là đi gió nhiễm chút sương hàn, đau đầu đôi ba bữa, chẳng cần đến đại phu thăm bệnh cũng tự khỏi rồi. Thế t.ử phi mà cứ nằng nặc tới tận nơi thì hóa ra làm quá chuyện bé xé ra to mất." Hàng chân mày mờ ảo như ngọn núi mờ sương, mái tóc đen mượt được búi thành búi nhỏ buông lơi, chỉ cài độc một chiếc trâm ngọc bích điểm xuyết trân châu. Vì không quá khoa trương nên vừa rồi mọi người chẳng màng để mắt tới. Giờ mọi ánh nhìn đều đổ dồn về khuôn mặt kiều diễm tuyệt trần ấy, đến đóa mai đỏ tươi rực rỡ ngoài sân kia so với nàng cũng đành cam bái hạ phong. Hôm nay là yến tiệc mừng thọ Xương Vương, nếu chuyện vỡ lở ra thì mọi người ai cũng mất mặt. Phùng thị đành vớt vát mỉm cười: "Thì đấy, nghe nói cô nãi nãi thân thể không được khỏe, ta vốn cũng định tới thăm. Nào ngờ sai người đi hỏi dò thì mới hay cô nãi nãi đã khỏe lại rồi." Ôn Kiểu kề tai Tôn thị thì thầm: "Hôm nay chúng ta còn đại sự phải lo, phu nhân cứ tạm nén nhịn một chút đi." Tôn thị lúc này mới chịu buông xuôi, may mà chưa để người ngoài chê cười xì xào bàn tán. Trong viện bày sẵn đài diễn tuồng, nữ quyến lũ lượt kéo nhau ra xem. Ôn Kiểu vừa đặt m.ô.n.g ngồi vào ghế chót thì thấy Tiêu Yến Kỳ đã vẫy vẫy tay ở ngoài mái hiên. Nàng đành đứng lên chạy lại. Bởi bị vần vò mấy ngày hôm trước, hốc mắt Tiêu Yến Kỳ bầm đen một vành. "Chỗ tuồng chèo này nhạt nhẽo quá, ta đưa nàng ra xem bóng xúc cúc!" "Huynh nếm thử chén trà này đi, thơm lắm." Ôn Kiểu đưa cho hắn chén trà ấm. Tiêu Yến Kỳ đón lấy, ngửa cổ ực một hơi cạn sạch rồi kéo Ôn Kiểu xăm xăm bước ra ngoài. Hai người lượn qua hành lang vòng qua sân chầu, chẳng bị ai cản lối liền thông đồng bén giọt lẻn tới hậu viện. Phủ đệ Xương Vương là dinh cơ bề thế tổ tiên truyền lại, trải qua nhiều đời cơi nới tu sửa nên nay đài các chen chúc, vườn tược bạt ngàn. Dẫu cách nhau cả một hòn non bộ, Ôn Kiểu vẫn nghe rõ tiếng cười đùa í ới vọng tới từ đằng xa. Xuyên qua cổng nguyệt môn, khoảng không gian đột ngột mở bung ra. Hiện ra trước mắt là một mặt hồ phẳng lặng như gương, nước hồ đóng băng in bóng trời xanh trong vắt. Hơn chục thiếu nam thiếu nữ diện trang phục sặc sỡ thi nhau sút bóng xúc cúc trên mặt băng tuyết trơn tuột. Đám trẻ nô đùa hăng say, rượt đuổi bên này chọi bên kia, tiếng reo hò, tiếng cổ vũ náo động vang dội khắp cả mặt hồ băng. Một thiếu niên phát hiện ra Tiêu Yến Kỳ, niềm nở chạy lại rủ rê: "Biểu ca Yến Kỳ, xuống sân đi thôi! Hôm nay đệ nhất định phải thắng huynh một ván!" Tiêu Yến Kỳ mắt sáng rực, quay sang dặn Ôn Kiểu: "Ta sẽ đ.á.n.h cược một ván với chúng, nàng ngồi đó cổ vũ cho ta nhé." Ôn Kiểu mỉm cười ngọt ngào gật đầu, tiễn hắn xuống sân. Mặt hồ lại một phen náo nhiệt sục sôi. Ôn Kiểu khoan t.h.a.i ngồi xuống lầu gác ven hồ, ánh mắt thoắt cái trở nên lạnh băng. "Chính nàng sai người đưa thư cho ta?" Một giọng nam cất lên từ phía sau. Ôn Kiểu quay đầu nhìn, nhận ra đó là Tiêu Yến Chương. "Chẳng phải nàng say đắm Tiêu Yến Kỳ hay sao, cớ gì phải mật báo cho ta?" Đôi mắt y lóe lên sự u ám và hoài nghi tột độ. "Ta biết tam công t.ử sẽ không tin." Ôn Kiểu nhìn thẳng vào mắt y, khóe mắt vương lại một nét cười lả lơi: “Nhưng cứ chờ xem hôm nay sự tình có diễn ra như trong thư ta viết hay không là biết ngay thôi." Tiêu Yến Chương nhìn nàng trân trân nửa khắc, đột nhiên gằn giọng khẳng định: "Nàng vốn dĩ không muốn gả cho Tiêu Yến Kỳ. Thứ nàng muốn là một thứ khác cơ." "Thì ra tam công t.ử không những tài trí phi phàm mà còn nhạy bén vô cùng." Ôn Kiểu ngoảnh đầu ra mặt hồ đóng băng, cất giọng ráo hoảnh tĩnh lặng lạ thường: "Ta biết ngài thèm khát cái danh hiệu thế t.ử đó. Ta có thể giúp ngài leo lên vị trí ấy." Dưới mặt hồ, Tiêu Yến Kỳ sút tung lưới một bàn, tiếng vỗ tay tung hô vang trời lở đất. Hắn ngước nhìn về phía ngọn tháp nơi Ôn Kiểu đang ngồi. Ôn Kiểu khẽ vẫy tay ra hiệu. Thấy thế, Tiêu Yến Kỳ lại lao vào vòng vây, lăn xả trong đám đông. Tiêu Yến Chương nấp trong bóng râm, cười khùng khục cất lời: "Một con người như đại ca mà cũng bị nàng nắm thóp." Khi Ôn Kiểu quay lại, bóng dáng Tiêu Yến Chương đã lặn mất tăm. Nàng ngồi nán thêm chút nữa, thấy sương lạnh buốt giá bèn quay trở về tiền viện. Đài kịch ngoài sân đương tấu vở tuồng "Ma cô hiến thọ". Khán đài bên dưới là nơi quan lại, phu nhân giao lưu tiếp khách. Ôn Kiểu chắp tay cúi chào Tôn thị từ đằng xa rồi dạt về góc khuất chót ngắm nghía tuồng chèo. Vài khắc sau, chợt nghe một giọng nam nhân vang rền thông báo: "Vương gia giá lâm!" Bầu không khí ngoài viện nháy mắt ngưng bặt. Bá quan văn võ đồng loạt đứng dậy kiễng chân hóng về hướng cổng lớn. Tiên phong là đoàn thị vệ Vương phủ vận mã quái bằng sa tanh màu xanh lá. Khúc vĩ là chiếc xe lăn chở Xương Vương. Ông ta khoác bộ trường bào màu xanh bửu lam trơn tuột, bên ngoài trùm chiếc mã quái màu xám đá đính hình rồng bốn móng. Ánh nhìn đùng đục rảo quét khắp bá quan văn võ dưới sân. "Kính chúc Vương gia thiên tuế!" "Chúc Vương gia tùng bách thường thanh, xuân thu bất lão!" Tiếng chúc tụng dâng trào như sóng cuộn, hoan hỉ ngập trời. Xương Vương vái tạ đáp lễ: "Những lời vàng ngọc của bá quan văn võ, bản vương xin khắc ghi trong lòng. Nhân ngày sinh nhật hèn mọn, bản vương đâu dám làm phiền đến mọi người. Cảm kích vô vàn tấm chân tình của đồng liêu quan hữu bớt chút thời gian ghé qua, làm rạng danh dinh thự. Đành thiết đãi chén rượu lạt cùng vài điệu đàn mỏng manh thay lời cảm tạ, mong chư vị cạn chén vui say." Một vài vị quan lớn vốn gắn bó khăng khít với vương phủ tiến lên đôi câu tâm tình. Mọi người lại an tọa. Giữa biển người nhấp nhô, Ôn Kiểu trông thấy một bóng hình màu trắng mờ ảo hiện ra. Là Tống Lang Ngọc. Xương Vương ân cần mời hắn ngồi bên cạnh, chốc chốc lại thì thầm nhỏ to, tỏ rõ sự thân thiết đặc biệt. Bên tay kia của hắn lại là Thế t.ử của Xương Vương, cũng một mực kính cẩn cúi đầu nghe ngóng. Thật sự là hai bên đều đắc thế. Kể ra cũng phải, gia chủ tương lai của Trấn Quốc Công phủ, nhân vật thân tín trước mặt hoàng đế thì đi đến đâu mà chẳng được tiếp đón như khách quý? Tống Lang Ngọc là một người mà từ trước tới nay nàng không bao giờ với tới. Một khúc tuồng khép lại, Tiêu Tuy vận giáp phục tiến vào. Bầu không khí huyên náo trong vườn lại một lần nữa trầm xuống. Tuy phủ Xương Vương đã thoái trào, nhưng phân nửa bá quan tới dự tiệc hôm nay là nể mặt Xương Vương, phân nửa còn lại là nhắm vào con rể của ngài - Tiêu Tuy. Vị con rể xuất thân từ bách phu trưởng, nay ngấp nghé tứ tuần đã tước phong Hầu tước, nắm giữ mười vạn quân biên thùy phía Bắc, con đường làm quan thênh thang rạng rỡ. Vạn nhất mai này lập công lớn, ngài ấy thậm chí có thể mơ màng chức tước cao hơn. Tiêu Tuy bước đến trước mặt Xương Vương, vung tà áo quỳ một gối, dõng dạc nói: "Tế t.ử kính chúc phụ vương tùng bách đồng xuân, khang ninh vĩnh trú." Xương Vương khẽ nâng tay, mỉm cười nói: "Đứng lên đi, mau đứng lên đi." Tiêu Tuy dập đầu ba cái rồi mới đứng dậy ngồi cạnh Xương Vương. "Bản vương biết con về kinh bề bộn công vụ, cớ sao phải vội vã chạy về thế." Tiêu Tuy khiêm nhường thưa: "Đại thọ phụ vương là chuyện hệ trọng. Lần này trước khi hồi kinh, con đã đặc biệt săn vài con hổ báo và bạch hồ, hôm nay mang tới hiến cho phụ vương." Dứt lời liền phẩy tay. Mấy tên quân sĩ tùy tùng lập tức bưng lên một tờ giấy danh sách quà cáp đỏ chót. Xương Vương liếc qua một lượt, cười nói: "Con có lòng rồi." Trong tờ danh sách ấy không chỉ ghi chép mấy chục tấm da hổ da cáo loại một, mà còn đính kèm vô số san hô, ngọc ngà châu báu. Bá quan văn võ trố mắt nhìn, thi nhau trầm trồ kinh ngạc. Có vị phu nhân nịnh hót Tôn thị: "Ban nãy ta liếc mắt sơ qua tấm danh sách ấy, ôi chao, thật là bảo vật đầy rương. Đủ thấy Hầu gia kính trọng phu nhân cỡ nào." Tôn thị mặt vênh váo, khẽ hất lọn tóc mai, đáp: "Phụ vương ban ơn tái tạo cho Hầu gia, nay chàng ấy đáp lại chút đỉnh cũng là lẽ đương nhiên." Kịch vãn hồi, Xương Vương tuyên bố: "Vườn hoa vương phủ vừa mới ươm thêm vườn mai trắng. Tuyết trắng mai đỏ đang độ tuyệt bích, chư vị qua đó thưởng thức xem sao." "Con không đi xem mai đâu, con muốn ở lại hàn huyên với phụ vương." Tiêu Tuy vừa dứt lời liền đẩy xe lăn Xương Vương rời đi. Thế t.ử vương phủ Tôn Diệu Bình bước đến chắp tay thưa bá quan: "Xin mời chư vị đại nhân, phu nhân theo đường này." Đám người lồm cồm đứng dậy, tốp năm tốp ba túa ra vườn mai. Ôn Kiểu rảo bước nhanh về phía trước, bám sát gót Tôn thị. Vừa tới cổng từ đường vương phủ, cánh cửa gỗ lẽ ra phải khóa trái nay lại mở toang hoác. Lính gác cổng bốc hơi đi đằng nào chẳng rõ. Khách khứa vây quanh, chẳng cần ló đầu vào trong cũng nhận ra bài vị và đồ cúng rơi vãi tứ tung. Hôm nay là hỷ sự của vương phủ, quan khách tề tựu đông đủ. Nào ngờ lại có kẻ to gan lớn mật đập phá từ đường. Tôn Diệu Bình tức lộn ruột, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, quát hỏi Thế t.ử phi Phùng thị: "Kẻ gác đền đâu hết rồi!" Phùng thị cũng xanh mặt hoảng hồn, vội vã cho gọi quản gia lên chất vấn. Ôn Kiểu nhón gót nhòm vào khe cửa, lí nhí: "Sợ có kẻ nào quá chén, nhầm từ đường thành nhà khách nên chui tọt vào ngủ say sưa, lúc này khéo chưa dậy đâu..." Tôn Diệu Bình ngẫm thấy cũng phải đạo, tiện tay xô mạnh cánh cửa, hô hoán lũ lính lệ ngoài sân: "Các ngươi theo ta vào trong bắt người!" Hơn chục tên hùng hổ ùa vào từ đường, đập vào mắt là cảnh tượng hỗn độn bừa bãi. Bài vị xếp trên gian thờ thiêng liêng nay bị quăng quật lăn lóc dưới đất. Tấm thì dập nát, tấm thì sứt mẻ. Mâm ngũ quả rải tung tóe, bánh trái thì nát bét như tương. Ấy vậy mà, lại có một gã đàn ông nằm xoay lưng về phía vách tường. Y phục nhếch nhác xộc xệch, miệng lẩm nhẩm r*n r*... Hắn... hắn đang tự an ủi cái đó ngay giữa chốn từ đường linh thiêng này! Tôn Diệu Bình chỉ thấy m.á.u nóng dồn lên tới óc. Gã tuốt phăng thanh kiếm báu treo trên vách, thét lên: "Kẻ nào to gan dám x.úc p.hạ.m tiên tổ nhà họ Tôn!" Kẻ kia giật mình ngoái đầu lại, gương mặt đờ đẫn mờ mịt. Tất thảy mọi người bỗng chốc hóa đá. "Đại ca, bắt được phường trộm cắp rồi hả?" Tôn thị từ ngoài cổng từ đường xăm xăm bước vào. Khách khứa cũng tò mò bu lấy. Tôn Diệu Bình toan cản thì đã quá muộn. Tôn thị đi đầu tiên. Tới lúc lọt vào tầm mắt dung mạo kẻ mọp dưới đất kia, bà ta như bị sét đ.á.n.h ngang tai. Kẻ bệ rạc đó chẳng phải là Tiêu Yến Chương, mà là con đẻ của bà ta - Tiêu Yến Kỳ! , , vn, live , vn