Chương8: Mạng Lưới Quỹ Vọng Âm

Gió mùa đông bắc rít từng cơn điên dại qua khe cửa gỗ mục của căn phòng trọ nằm ven con dốc Tả Van. Cái rét âm hai độ C của Sa Pa như những mũi kim băng xuyên qua lớp áo khoác dã chiến dày cộp, găm thẳng vào da thịt Chu Lan Vy. Trên mặt bàn gỗ ép cong vênh vì ngấm ẩm, màn hình chiếc máy tính xách tay chuyên dụng của cô phát ra luồng ánh sáng xanh lạnh lẽo, hắt lên gương mặt hốc hác với đôi mắt trũng sâu vì ba mươi sáu tiếng không ngủ. Bên cạnh cô, Phan Nhật Nam ngồi bất động như một pho tượng đá trên chiếc ghế đẩu duy nhất. Đôi bàn tay đeo găng len hở ngón của anh đan chặt vào nhau, ngón trỏ gõ từng nhịp vô thức xuống mặt bàn theo một tần số khô khốc, rợn người. Sau khi bí mật nhờ một đồng đội cũ của Tuấn tại Đồn Biên phòng ngầm hộ tống bà Ma Thị Mỷ về trạm gác biên giới hẻo lánh dưới chân đèo nhằm thoát khỏi sự lùng sục của nhóm người lạ mặt, họ đã tự giam mình vào góc tối này. Thời gian không còn trôi bằng phút hay giây nữa. Nó đang bốc hơi. Chiếc đồng hồ kỹ thuật số trên góc màn hình máy tính nhảy một nhịp: 69 giờ 12 phút. Đó là khoảng thời gian sống sót cuối cùng của Lan Anh trước khi cống xả lũ Trạm Nguồn bị kích hoạt. Lan Vy cắn chặt môi đến mức bật máu, vị tanh mặn rỉ vào đầu lưỡi kéo cô khỏi cơn hoảng loạn chực chờ bóp nghẹt lồng ngực. Ngón tay cô thoăn thoắt lướt trên bàn phím cơ, truy cập sâu vào máy chủ nội bộ của Liên đoàn Báo chí Điều tra Quốc tế qua ba tầng mạng riêng ảo mã hóa. Là phóng viên mảng nội chính từng lật tẩy hàng loạt đường dây rửa tiền xuyên quốc gia, Vy hiểu rõ quy luật bất biến của cái ác: dù một kẻ sát nhân có khoác lên mình tấm áo nghệ thuật thanh cao hay hoang tưởng b*nh h**n đến đâu, mọi hành vi tội ác ngoài đời thực đều để lại dấu vết tài chính và pháp lý. “Tìm thấy rồi.” Giọng Vy khản đặc, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch quánh đặc mùi sương muối và cà phê nguội. Nam lập tức ngẩng đầu. Ánh mắt anh sắc lạnh, găm thẳng vào những biểu đồ luân chuyển dòng tiền đang hiện lên chằng chịt trên màn hình. “Quỹ Từ thiện Nghệ thuật Vọng Âm,” Vy kéo chuột xuống, giọng nói dồn dập trong lồng ngực đập thình thịch. “Đăng ký danh nghĩa là tổ chức phi chính phủ bảo trợ tài năng âm nhạc hàn lâm, nhưng cấu trúc tài chính của nó là một mạng nhện rửa tiền khổng lồ từ các tập đoàn bất động sản và cổ phần khai khoáng bí mật tại Thụy Sĩ. Nhưng điều khủng khiếp không nằm ở những con số hàng chục tỷ đồng tài trợ.” Cô mở một thư mục ẩn chứa các bản sao hợp đồng scan mà cô vừa thâm nhập được từ cơ sở dữ liệu lưu trữ công chứng bị rò rỉ. “Nhìn vào danh sách nghệ sĩ độc quyền của họ đi, Nam.” Nam chồm tới, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh giữa căn phòng buốt giá. Đồng tử anh co rút lại khi đọc từng cái tên lướt qua. Hoàng Mai Khanh. Nạn nhân đầu tiên tại biệt thự De La Vallée. Hợp đồng biểu diễn độc quyền ký ngày mười lăm tháng Mười một. Tạ Hoàng Bách. Thi thể vừa trục vớt tại bãi bồi suối Cầu Mây. Hợp đồng bảo trợ tài năng Cello ký ngày mười hai tháng Mười. Và hai nghệ sĩ khác từng đoạt giải thưởng thính phòng quốc gia trong vòng năm năm qua, những người mà hồ sơ lưu trữ của Cục Cảnh sát Hình sự đều ghi chung một kết luận lạnh lùng: ‘Mất tích không rõ nguyên nhân trong các chuyến lưu diễn độc lập’. “Tất cả bọn họ,” Vy nghiến răng, mười đầu ngón tay run rẩy gõ mạnh vào cạnh bàn, “đều ký vào một phụ lục bí mật mang tên Chương trình Thanh Lọc Nghệ Thuật — L’Épuration de l’Art . Nhìn vào các điều khoản này xem! Nghệ sĩ chấp thuận cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài trong vòng bảy mươi hai giờ trước buổi hòa tấu để ‘thanh lọc tạp âm tâm lý’. Chấp thuận kiểm tra thể chất, đo đạc kích thước đốt ngón tay, tỷ lệ xương vòm họng và độ dẻo của gân mu bàn tay...” “Đó không phải là hợp đồng biểu diễn,” Nam lẩm bẩm, giọng anh trầm xuống như tiếng đá lăn dưới đáy vực. “Đó là bảng tiêu chuẩn phân loại mẫu vật. Một kẻ thái nhân cách ái kỷ không bao giờ giết người bừa bãi. Hắn xem cơ thể của những thiên tài này là những khúc gỗ thông hoàn hảo, là nguồn nguyên liệu sống để lắp ráp vào một công trình âm nhạc lệch lạc.” Trái tim Vy như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cô nuốt khan một ngụm khí lạnh, run rẩy nhấp chuột vào một tệp tin lưu trữ đám mây cá nhân mà cô vừa đồng bộ thành công từ tài khoản dự phòng của Lan Anh. Ba ngày trước. Đúng ba ngày trước khi Lan Anh biến mất không một dấu vết. Trên màn hình hiện ra bức ảnh chụp bức thư mời mạ vàng trang nhã, góc trên dập nổi huy hiệu vỏ ốc xoắn trôn ốc bằng chỉ bạc của Quỹ Vọng Âm. Bên dưới là nét chữ viết tay bằng mực màu nâu sẫm, thanh thoát và kiêu ngạo đến ghê người, mang chữ ký sắc nhọn của Trịnh Khắc Kiên: “Gửi Chu Lan Anh — linh hồn vĩ cầm thuần khiết nhất mà ta từng được diện kiến. Bản Sonate Mùa Đông đang thiếu một nốt cao trào tuyệt đối để chạm đến cõi vĩnh hằng. Ta trân trọng mời em tham dự buổi thẩm âm độc bản vào lúc hai mươi ba giờ ba mươi phút ngày mười tám tháng Mười Hai, tại phòng hòa nhạc vòm đá, Biệt thự De La Vallée. Hãy đến một mình, mang theo cây vĩ cầm không dây của em, để thanh âm được giải phóng khỏi xiềng xích của trần thế.” “Con bé đã đến đó...” Vy nghẹn ngào, hai giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống mu bàn tay lạnh ngắt. “Lan Anh từng nói với tôi rằng con bé sắp có một cơ hội đổi đời, sắp có thể kiếm đủ tiền trả viện phí cho mẹ và chu cấp cho tôi làm báo... Nó giấu tôi, nó tin rằng Trịnh Khắc Kiên là một nhà hảo tâm, một người thầy dẫn lối... Chính tay hắn đã dụ con bé vào bẫy!” Sự giận dữ bùng lên dữ dội khiến lồng ngực Vy co thắt. Cô muốn đứng dậy, muốn lao ngay ra màn sương mù ngoài kia, muốn tìm đến tòa lâu đài Mây Bạc để xé toạc cái vẻ ngoài đạo mạo của gã đàn ông mang âu phục dạ xám. Nhưng một bàn tay rắn rỏi bỗng đặt lên vai cô. Lực siết từ bàn tay của Phan Nhật Nam chắc nịch, truyền qua lớp áo khoác một luồng nhiệt kiên định kỳ lạ. “Bình tĩnh lại, Chu Lan Vy,” Nam nói, giọng anh lạnh tanh nhưng mang sức nặng của một mệnh lệnh thép. “Sự hoảng loạn của cô chính là thứ hắn muốn. Nếu cô mất kiểm soát, cô đang tiếp tay cho bản án tử hình của em gái mình. Nhìn vào đây.” Nam rút từ trong túi áo ra hai bức ảnh hiện trường khổ lớn vừa được in nhiệt dã chiến. Anh đặt chúng sóng đôi ngay bên cạnh màn hình máy tính. Bức ảnh thứ nhất: Lồng ngực bị rạch nát của Hoàng Mai Khanh tại biệt thự De La Vallée, nơi các rãnh mô thịt bị khoét sâu để lộ màng xương, tạo thành Khóa Sol cùng nốt La (A4) mang ký hiệu Inizio — Khởi Đầu. Bức ảnh thứ hai: Tấm lưng đẫm máu của Tạ Hoàng Bách tại bờ suối Cầu Mây, nơi ba đường rạch sắc lẹm khắc họa Khóa Fa cùng bộ ba nốt Đô - Mi - Sol tạo thành hợp âm Đô trưởng trầm đục. Nam cầm lấy cây bút chì kim, vạch lên tờ giấy kẻ ô li những khuông nhạc song song. “Hãy nhìn vào mối liên kết giữa cơ chế giải phẫu và cấu trúc nhạc lý,” Nam bắt đầu phân tích, đôi mắt anh lóe lên tia sáng sắc bén của một chuyên gia giám định dấu vết hàng đầu. “Vết rạch trên người Mai Khanh dùng dao mổ số 11, góc nghiêng bốn mươi lăm độ, lực cắt tịnh tiến từ trái qua phải với độ sâu đồng nhất 1,2 milimét. Vết rạch trên lưng Tạ Hoàng Bách cũng dùng chính xác lưỡi dao đó, nhưng kỹ thuật rạch đổi sang phương thẳng đứng, lực tỳ đè sâu hơn ở các nốt trầm.” Anh vẽ một đường ngoặc nối hai bức ảnh lại với nhau. “Đây không phải là hai vụ án mạng rời rạc. Đây là Cấu trúc Bản Sonate Cổ điển bốn chương — Sonata da camera . Chương một: Allegro non troppo — giai điệu nhanh, sắc sảo của đàn vĩ cầm số một, chính là Mai Khanh. Chương hai: Adagio — giai điệu trầm hùng, bi thương của cây đàn Cello, đại diện bởi Tạ Hoàng Bách. Hắn đang làm gì? Hắn đang thanh trừng từng nghệ sĩ đại diện cho từng bè nhạc cụ để hoàn thành một dàn tứ tấu tử thần!” Lan Vy nín thở, trí óc làm báo nhạy bén nhanh chóng bắt kịp suy luận logic rợn tóc gáy của Nam: “Nếu Mai Khanh là chương một, Bách là chương hai... vậy chương ba và chương bốn?” “Chương ba là Scherzo — khúc đùa cợt ma quái, thường dành cho đàn Viola hoặc một nốt chuyển tiếp bất thường,” Nam gằn từng tiếng, đầu bút chì ấn mạnh làm thủng mặt giấy kẻ ô. “Và chương bốn: Finale — nốt cao trào tối thượng. Trong một bản sonate viết cho vĩ cầm, chương cuối luôn đòi hỏi một nghệ sĩ vĩ cầm có tốc độ bấm phím đạt tới sự hoàn hảo tuyệt đối, vượt qua giới hạn của dây đàn thông thường. Hắn giữ Lan Anh lại không phải vì thương hại. Con bé là nốt nhạc kết thúc. Hắn cần Lan Anh sống đến phút chót để ‘trình diễn’ chương cuối cùng của kiệt tác điên loạn này!” Một tiếng sấm ngầm rền rĩ từ rặng núi Hoàng Liên Sơn dội về, rung chuyển cả vách tường ván ép. Ngay khoảnh khắc sự thật kinh hoàng vừa hé lộ, cánh cửa gỗ căn phòng trọ bỗng bật mở tung ra với một tiếng rầm chát chúa. Gió tuyết cuộn tròn ùa vào phòng như một đàn sói trắng. Chu Lan Vy giật nảy mình, theo phản xạ rút phắt cây bút ghi âm kim loại có đầu nhọn thủ thế, trong khi Nam đã áp sát vào góc chết sau cánh cửa, con dao găm dã chiến tuốt khỏi vỏ không một tiếng động. Một bóng người cao lớn ngã nhào vào phòng, hơi thở hổn hển sực nức mùi khói thuốc lá Thăng Long và hơi ẩm của tuyết tan. “Là tôi!” Đại úy Đặng Minh Tuấn gạt phăng mũ trùm đầu, gương mặt cương nghị thường ngày giờ đây xám xịt như tro tàn. Khắp cầu vai chiếc áo khoác sĩ quan của anh phủ một lớp băng tuyết dày cộp. Anh đóng sập cửa lại, chốt chặt then gỗ rồi tựa lưng vào vách tường, th* d*c như vừa trải qua một cuộc sinh tử vượt đèo. “Tuấn? Sao anh lại đến đây giờ này?” Nam hạ dao xuống, mày nhíu lại đầy cảnh giác. “Anh bị theo dõi à?” “Nếu tôi bị theo dõi thì giờ này một trung đội cảnh sát cơ động đã ập vào còng tay cả ba chúng ta rồi!” Tuấn gắt lên, giọng khản đặc vì lạnh và kiệt sức. Anh run rẩy rút bao thuốc lá ướt sũng ra, vứt toẹt xuống sàn nhà rồi nhìn thẳng vào Nam và Vy với ánh mắt chứa đầy sự phẫn nộ bất lực. “Mọi chuyện đổ vỡ rồi, Nam. Lệnh từ trên vừa giáng xuống.” Vy cảm thấy tim mình rơi thẳng xuống một hố sâu không đáy: “Lệnh gì cơ?” “Hai giờ sáng nay, Ban Giám đốc Công an tỉnh triệu tập một cuộc họp khẩn cấp kín,” Tuấn nghiến răng, cơ hàm giật giật từng hồi. “Đích thân Phó Chủ tịch Ủy ban Nhân dân tỉnh cùng một đại diện ngoại giao của Quỹ Vọng Âm có mặt. Họ đập bàn, chỉ thẳng vào mặt thủ trưởng của tôi. Họ bảo rằng việc cảnh sát phong tỏa suối Mường Hoa và dựng rào chắn ở thung lũng Tả Van đang phá hoại hình ảnh Tuần lễ Du lịch Mùa đông Quốc tế, làm bốc hơi hàng triệu đô la đầu tư.” Tuấn siết chặt hai nắm đấm, khớp ngón tay kêu răng rắc: “Họ đã chính thức ra quyết định: Khép lại hướng điều tra giết người hàng loạt. Cái chết của Mai Khanh và Tạ Hoàng Bách được kết luận sơ bộ là ‘tai nạn do trượt chân ngã xuống vực trong lúc đi dạo đêm giữa thời tiết cực đoan kèm dấu hiệu cướp tài sản của các toán buôn lậu qua biên giới’. Toàn bộ hồ sơ, biên bản giám định pháp y, các mẫu bột nhựa thông và mẫu mô tế bào... tất cả đều phải niêm phong để bàn giao cho một ‘Tổ công tác độc lập’ của Bộ bay từ Hà Nội lên vào sáng mai.” “Tai nạn? Cướp tài sản?” Vy hét lên, giọng cô vỡ vụn trong sự uất ức tột cùng. “Người ta bị rạch nát lồng ngực thành khuông nhạc, bị trói vào đá thả trôi sông, em gái tôi đang bị giam cầm dưới hầm ngầm đếm từng giờ chết, mà các người gọi đó là tai nạn cướp tài sản ư? Bọn họ bị mù hay đã bị tiền của Trịnh Khắc Kiên bịt kín mắt rồi?” “Cô Chu! Cô nghĩ tôi muốn thế này sao?” Tuấn gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Vy. “Tôi đã ném cái phù hiệu này lên bàn! Tôi đã cãi lại Giám đốc! Và cái giá phải trả là đây!” Tuấn thọc tay vào túi áo trong, lôi ra một tờ quyết định đóng dấu đỏ tươi vứt mạnh lên mặt bàn:“Lệnh tạm đình chỉ công tác mười lăm ngày đối với Đại úy Đặng Minh Tuấn để kiểm điểm trách nhiệm. Súng của tôi bị thu. Thẻ ngành bị tạm giữ. Toàn bộ các chốt chặn tại cửa xả dốc Tả Van và đường lên đèo Ô Quy Hồ đã bị rút bỏ cách đây nửa tiếng. Hiện tại, không còn một bóng cảnh sát nào ở các hiện trường đó nữa. Quỹ Vọng Âm đã dùng quyền lực chính trị và tiền bạc để biến toàn bộ bộ máy điều tra thành những kẻ bù nhìn!” Căn phòng rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng gió tuyết gầm thét đập vào mái tôn xào xạc. Sự bảo vệ cuối cùng của pháp luật đã sụp đổ. Bức tường thể chế đã dựng lên che chắn hoàn hảo cho Trịnh Khắc Kiên. Hắn không chỉ là một tên sát nhân thái nhân cách ẩn dật; hắn là một kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối tại mảnh đất sương mù này, kẻ có thể điều khiển cả hệ thống hành chính bằng những ngón tay đeo nhẫn ngọc bích của mình. Nam không nói một lời. Anh bước lại gần bàn, nhặt tờ quyết định đình chỉ công tác của bạn mình lên, liếc nhìn dòng chữ in nghiêng lạnh lùng rồi bình thản thả nó rơi xuống đất. Gương mặt Nam không hề lộ vẻ tuyệt vọng. Ngược lại, một sự lạnh lùng đến tàn nhẫn bao phủ lấy từng đường nét phong trần của cựu chuyên gia giám định. Ánh mắt anh sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng trước cơn bão tuyết. “Mười năm trước, họ cũng đã làm đúng như thế này,” Nam cất tiếng, thanh âm bình thản đến rợn người. “Khi tôi tìm thấy sợi chỉ Cashmere Florence trên người nhân chứng Lò Thị Sim, cấp trên cũng đã ra lệnh thu hồi hồ sơ, phong tỏa hiện trường và đình chỉ công tác của tôi. Sau đó ba ngày, Sim chết trong một vụ cháy nhà 'do chập điện'. Kẻ thủ ác không hề thay đổi bài vở. Hắn dùng cùng một kịch bản, cùng một thủ đoạn thao túng quyền lực.” Nam quay sang nhìn Tuấn, rồi nhìn sang Vy: “Nhưng lần này thì khác. Mười năm trước tôi đơn độc và non nớt, tôi phục tùng kỷ luật mù quáng để rồi mất đi tất cả. Lần này, chúng ta không cần lệnh khám xét của tòa án. Chúng ta không cần sự cho phép của Ban Giám đốc Công an tỉnh để cứu một mạng người.” Tuấn nhìn bạn mình, hơi thở dần bình ổn lại. Một nụ cười chua chát nhưng kiên định khẽ nở trên khóe môi người lính biên ải: “Cậu nói đúng. Mẹ kiếp, tôi cũng chẳng thèm giữ cái ghế này nữa nếu không bảo vệ nổi một cô gái vô tội. Tôi đã lén sao chép toàn bộ nhật ký hành trình xe công vụ của Quỹ Vọng Âm và trích xuất dữ liệu camera giám sát từ các trạm thu phí tư nhân quanh thị trấn trước khi bị tước quyền truy cập. Tôi mang hết về đây cho các cậu.” Tuấn rút ra một chiếc thẻ nhớ USB quân sự màu đen đặt lên bàn. Vy nhìn chiếc thẻ nhớ, rồi nhìn hai người đàn ông trước mặt. Một cựu giám định viên mang chấn thương tâm lý nặng nề nhưng sở hữu bộ não phân tích siêu việt. Một viên sĩ quan điều tra vừa bị tước vũ khí nhưng mang trong mình lòng trắc ẩn và sự trung kiên của một người lính. Và chính cô — một nhà báo điều tra không còn gì để mất ngoài sinh mạng của đứa em gái ruột thịt. Họ đã bị tước đoạt danh phận chính quy, bị đẩy ra ngoài vòng pháp luật, nhưng chính khoảnh khắc này, một liên minh điều tra ngầm thực sự đã được tôi luyện thành hình. “Chúng ta chỉ còn chưa đầy bảy mươi giờ,” Vy nói, lau khô vệt nước mắt trên má, ánh mắt cô rực sáng một ngọn lửa căm hờn và quyết tâm chưa từng có. “Kiên sẽ xuất hiện tại Đêm hội Khai mạc Mùa đông ở Khu nghỉ dưỡng Mây Bạc vào tối mai. Hắn sẽ là tâm điểm của giới thượng lưu. Đó là nơi hắn tạo chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo, và cũng là nơi hắn điều khiển cuộc hành quyết Lan Anh từ xa.” “Muốn hạ gục một con quái vật được bảo bọc bởi tầng tầng lớp lớp quyền lực,” Nam nói, giọng anh đanh lại như thép nguội, “chúng ta phải xé toạc lớp mặt nạ của hắn ngay trước mắt công chúng, bằng những bằng chứng vật lý không thể chối cãi. Đêm mai, chúng ta sẽ...” Lời Nam đột ngột bị cắt ngang. CỘP! Một tiếng động khô khốc, nặng nề vang lên ngay trên bậc cửa sổ phòng trọ, kèm theo tiếng kính rung bần bật. Cả ba người lập tức nín thở, cơ thể căng cứng như dây đàn. Ngay sau tiếng động đó là tiếng gầm rú của một động cơ xe máy phân khối lớn. Tiếng bánh xe cày xới dữ dội trên lớp băng tuyết ngoài mặt đường, tiếng xích sắt cuốn lốp xe nghiến rào rạo rồi nhanh chóng lướt đi, chìm nghỉm vào màn sương mù dày đặc đang cuộn trào bên ngoài hẻm vắng. “Có kẻ tiếp cận!” Tuấn lao ra cửa sổ, giật mạnh then cài, thò đầu ra ngoài khoảng không buốt giá. Màn sương Sa Pa trắng đục như sữa đặc nuốt chửng mọi hình bóng chỉ sau ba mét. Không gian bên ngoài im lìm một cách ma quái, chỉ còn lại vệt khói xả xe máy xám xịt lơ lửng trong không khí cùng mùi xăng thơm nồng nặc. “Hắn đi rồi,” Tuấn quay lại, mặt đanh lại. “Một chiếc xe cào cào không biển số, chạy bạt mạng xuống dốc hướng về thung lũng.” Dưới chân bậu cửa sổ bằng gỗ, nằm trơ trọi giữa một vũng tuyết vừa tràn vào, là một vật thể hình chữ nhật. Đó là một chiếc phong bì dày cộp bằng giấy da cừu màu đen tuyền, kích thước bằng bàn tay. Nằm ngay chính giữa nắp phong bì là một khối sáp niêm phong màu đen quánh đặc, lạnh ngắt, trên bề mặt sáp dập nổi sắc nét biểu tượng chiếc vĩ cầm nằm gọn trong vòng xoáy trôn ốc — con dấu nghi thức tối cao của Quỹ Vọng Âm. Không có tên người gửi. Không có địa chỉ người nhận. Chỉ có duy nhất một giọt chất lỏng màu đỏ sẫm đã đông cứng lại thành hạt châu trên mép sáp đen. Nam bước tới đầu tiên. Anh rút đôi găng tay cao su y tế mới từ túi áo, đeo vào cẩn thận rồi dùng đầu mũi dao găm nhẹ nhàng gạt lớp sáp niêm phong. “Cẩn thận bẫy hóa chất,” Vy thì thầm, lồng ngực cô đập thình thịch, một linh cảm kinh hoàng bóp nghẹt khí quản. Lớp sáp đen vỡ vụn ra thành từng mẩu nhỏ giòn tan. Nam dùng nhíp kẹp mở nắp phong bì da cừu, rút ra vật phẩm duy nhất nằm bên trong. Đó là một bức ảnh chụp lấy ngay polaroid khổ lớn, bề mặt vẫn còn vương lại một lớp bột màu cam đỏ li ti — bụi nhựa thông Colophane Ambrée . Vy chồm tới nhìn vào bức ảnh. Khoảnh khắc đôi mắt cô chạm vào khung hình, toàn bộ máu trong cơ thể cô dường như đông cứng lại thành băng đá. Một tiếng thét nghẹn ứ nơi cổ họng, hai chân cô run rẩy khuỵu xuống, nếu không có cánh tay của Tuấn kịp đỡ lấy thì cô đã ngã gục xuống sàn gỗ. Trong ảnh là Chu Lan Anh. Cô gái nhỏ nhắn nằm bất động, ngất lịm trên một chiếc ghế đá xám xịt, thô nhám kiểu hầm ngầm thời thuộc địa. Lan Anh chỉ mặc một chiếc váy lụa mỏng màu trắng rách bươm, bết dính những vệt máu tươi đã ngả màu nâu ở gấu váy. Cổ chân và hai cổ tay mảnh khảnh của cô bị trói chặt vào thành ghế đá bằng những sợi dây da thuộc to bản có khóa kim loại sáng loáng. Đầu cô gục nghiêng sang một bên, mái tóc đen dài từng óng mượt giờ đây bết chặt vào vòm má nhợt nhạt không còn một giọt máu. Đôi môi cô nứt nẻ, tím tái vì cái lạnh thấu xương của đáy vực. Trên v*m ng*c gầy guộc lộ ra sau lớp áo rách, một vệt rạch nông hình chữ thập sắc lẹm đang rỉ máu — dấu định vị của một lưỡi dao mổ chưa hạ xuống hoàn toàn. Nhưng điều khiến sự kinh hoàng biến thành một cơn ác mộng sống động nằm ở góc tối phía sau lưng Lan Anh. Ngay phía sau chiếc ghế đá, đứng sừng sững trong bóng tối lờ mờ của vòm hang đá ẩm ướt, là bóng lưng cao lớn của một người đàn ông. Hắn mặc bộ âu phục dạ xám được may đo hoàn hảo từng đường kim mũi chỉ, chiếc khăn quàng cổ bằng tơ tằm gấp nếp chỉnh tề. Hắn đứng quay lưng lại với ống kính, để lộ mái tóc hoa râm được chải chuốt tỉ mỉ không một sợi lệch. Đôi bàn tay đeo găng da cừu đen tuyền của hắn đang giơ cao một cây vĩ cầm cổ điển bằng gỗ vân sam đỏ rực như màu máu. Cây vĩ cầm không hề có dây, nhưng cây vĩ kéo bằng lông đuôi ngựa màu trắng bạc đang được hắn đặt hờ hững ngay trên hõm cổ trắng ngần của Lan Anh, tựa như một lưỡi hái tử thần sẵn sàng cứa đứt cuống họng con mồi chỉ bằng một nhịp kéo. Nam lật mặt sau của bức ảnh polaroid. Ở đó, được viết nắn nót bằng một loại mực màu nâu đỏ sền sệt — thứ mực pha trộn giữa máu người và nhựa thông sấy khô — là một dòng chữ bằng tiếng Pháp theo phong cách thư pháp thế kỷ mười chín: “Quá khứ không bao giờ chết, Phan Nhật Nam. Nó chỉ đang chờ đợi nốt nhạc hoàn mỹ nhất để khép lại khúc bi ca mười năm trước. Hẹn gặp lại trên sân khấu Mây Bạc.” Dưới chân dòng chữ là ký hiệu một chiếc đồng hồ cát đang chảy những hạt cuối cùng, bên cạnh con số được vẽ bằng máu: 68:00:00 . Vy run rẩy vươn tay chạm vào bức ảnh, đầu ngón tay cô lướt qua gương mặt tím tái của em gái. Nước mắt cô không còn rơi nữa. Trong đôi mắt sâu thẳm của nữ phóng viên điều tra, nỗi sợ hãi tột cùng đã hoàn toàn bị thiêu rụi, nhường chỗ cho một ngọn lửa căm hờn đen tối và buốt giá. Cô ngẩng đầu lên nhìn Nam. Nam siết chặt bức ảnh trong lòng bàn tay đeo găng, các khớp xương kêu răng rắc. Ảo thanh tiếng vĩ cầm ai oán trong đầu anh bỗng chốc im bặt, bị đè bẹp bởi nhịp đập lạnh lùng, chuẩn xác của lý trí và bản năng săn mồi của một chuyên gia hình sự đã bước qua lằn ranh tử sinh. Kẻ sát nhân không chỉ gửi một lời đe dọa. Hắn vừa gửi đi một tấm vé mời chính thức bước vào đấu trường sinh tử. , , vn, live , vn