Chương11: Lối Thoát Bên Bờ Vực

Làn khói đen kịt mang theo hơi nóng bỏng rát táp thẳng vào hốc mắt Nam, cay xè như hàng nghìn mũi kim châm. Trong khoang mũi anh lúc này, mùi xăng máy bay A95 nồng nặc đang nhanh chóng bị lấn át bởi mùi khét lẹt của hợp chất nitrocellulose từ lớp sơn phủ mặt đàn bị đốt cháy, hòa lẫn cùng khí độc hydro xyanua sinh ra từ các thùng m*t xốp cách âm dọc vách xưởng. Một cái bẫy thiêu sống hoàn hảo. Nhiệt độ phòng đang tăng vọt theo từng giây. Ở góc sàn, ngọn lửa đã bén tới những thùng gỗ đựng dung môi thông nguyên chất. Tiếng nổ lách tách ban đầu mau chóng biến thành những tiếng gầm rống trầm đục khi oxy trong không gian kín bị ngấu nghiến nuốt chọn. “Cúi thấp người xuống! Thở nông thôi!” Nam hét lên, bàn tay bọc găng len vồ lấy cổ áo dã chiến của Vy, giật mạnh cô bé ngã rạp xuống sàn. Ở độ cao cách mặt đất chưa đầy ba mươi centimet, lớp không khí còn sót lại chút dưỡng khí mỏng manh, nhưng ngay cả luồng khí ấy cũng đang nóng dần lên như thể được thổi ra từ họng một lò cao luyện kim. Vy ho sặc sụa, hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy quai ba-lô trước ngực. Một mảng tóc mai bên thái dương cô đã bị nhiệt lượng thiêu xoăn tít, da mặt ửng đỏ vì bỏng nhiệt độ một. “Cửa... cửa sắt bị xích rồi! Chúng ta bị nhốt rồi, Nam ơi!” Nam không trả lời bằng sự hoảng loạn. Đôi mắt sắc lạnh của một chuyên gia từng giải phẫu hàng trăm hiện trường án mạng căng ra, đảo quét thần tốc qua từng mét vuông của căn xưởng đang sụp đổ. Cửa chính bằng thép dày hai phân, khóa ngoài bằng xích tải công nghiệp và then cài cơ khí thời Pháp. Với sức người và khẩu súng bắn pháo sáng đơn sơ, việc phá cửa là bất khả thi trong vòng ba phút. Mà ba phút nữa, hiện tượng rollover —khi khí gas tích tụ dưới trần nhà đạt đến điểm bắt cháy đồng loạt—sẽ biến toàn bộ không gian này thành một khối cầu lửa khổng lồ nung chảy da thịt. Hai vách bên là đá vôi nguyên khối ăn sâu vào sườn núi Cát Cát, không có bất kỳ khe thông gió nào. Chỉ còn vách phía sau. Ánh mắt Nam dừng lại ở mảng tường gỗ thông xông khói dựng ở góc trong cùng—nơi kê những kệ sấy phôi gỗ vĩ cầm dang dở. Căn xưởng mộc này được người Pháp xây dựng dính liền vào rìa vách đá từ thập niên 1930. Để tận dụng luồng gió khô tự nhiên từ thung lũng Mường Hoa thổi lên phục vụ việc làm khô gỗ, những người thợ mộc xưa chắc chắn không thể bịt kín mặt sau bằng đá tảng. “Vách gỗ sau lưng!” Nam ghé sát tai Vy, quát lớn giữa tiếng gầm rú của bão lửa. “Chỗ đó nối thẳng ra vực!” Anh bò rạp trên sàn mùn cưa đang bốc khói âm ỉ, vừa tiến vừa kéo lê Vy theo sau. Nhiệt độ trần nhà lúc này đã vượt ngưỡng bốn trăm độ C. Từng mảng xà gồ bằng gỗ lim cháy đỏ rực bắt đầu gãy răng rắc, buông rơi những thân đàn vĩ cầm đang bốc hỏa như những bó đuốc tử thần xuống xung quanh họ. Một mảnh gỗ rực lửa rơi sượt qua bả vai Nam, mùi vải áo khoác cháy khét lẹt xộc lên, da thịt anh nhói buốt nhưng xung năng sinh tồn đã phong tỏa hoàn toàn cảm giác đau đớn. Tiếp cận được góc trong cùng, Nam lập tức hất tung giá đỡ phôi đàn. Đằng sau lớp mùn cưa lưu cữu là một vách ván gỗ dày ghép mộng. Nhưng thời gian và độ ẩm vùng cao đã làm thay đổi bản chất của vật liệu. Bằng con mắt giám định dấu vết cơ học, Nam nhận ra ngay những đường vân mủn nát, ngả sang màu xám mốc của gỗ thông bị nhiễm nấm mục trắng ẩm ướt kéo dài nhiều năm qua các khe nứt sương mù. Gỗ đã mất đi hơn bảy mươi phần trăm độ bền uốn tĩnh. “Lùi lại góc đá!” Nam quát, đồng thời chụp lấy cây búa tạ thợ mộc nặng bốn cân đang dựng cạnh bàn bào. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm kẹp gắp vi vết và dao mổ pháp y giờ đây gồng cứng, các thớ cơ siết lại đến mức khớp xương kêu răng rắc. Anh hít một ngụm khí nóng rát cổ họng, xoay người lấy đà, vung chiếc búa tạ giáng một đòn sấm sét vào tâm điểm mảng gỗ mục. RẦM! Một tiếng gãy vỡ khô khốc vang lên. Đầu búa lún sâu vào thân gỗ xốp, để lại một vết nứt toác hình mạng nhện. Mùi ẩm mốc của rêu phong lập tức bốc ra, đối chọi gay gắt với mùi khét của biển lửa. RẦM! XOẢNG! Đòn thứ hai giáng xuống cùng một điểm tiếp xúc. Ván gỗ vỡ vụn. Một luồng gió tuyết buốt giá âm độ từ đáy vực Mường Hoa thốc thẳng vào khe nứt, lạnh buốt đến cắt da xé thịt nhưng lại mang theo lượng oxy thuần khiết vô giá. “Có gió!” Vy reo lên trong tiếng ho khàn đục. “Cúi đầu xuống! Hiện tượng hút gió ngược!” Nam gầm lên, chộp lấy gáy Vy ấn rạp xuống sàn đá. Đúng như dự đoán của nhà khoa học hình sự, luồng oxy mới ùa vào lập tức k*ch th*ch biển lửa phía trước. Toàn bộ lượng khí gas tích tụ ở trần xưởng bùng cháy dữ dội trong một tiếng nổ trầm vang chấn động. Áp suất không khí tăng vọt hất tung những mảnh gỗ vụn bay rào rào qua đầu họ. Ngọn lửa như một con rồng đói khát, cuộn xoáy theo luồng gió, lao vun vút về phía lỗ thủng Nam vừa tạo ra. Họ chỉ còn tính bằng giây trước khi căn phòng biến thành họng súng phun lửa. Nam không ngần ngại, dùng hết tàn lực đạp mạnh liên tiếp ba cú vào các thanh nẹp còn sót lại. Mảng vách gỗ bung toang, để lộ ra khoảng không gian đen ngòm, mù mịt sương tuyết của vực thẳm Cát Cát bên ngoài. Bên dưới là đáy vực sâu hun hút không thấy đáy. Nhưng ngay sát mép tường vỡ, một gờ đá carxtơ tự nhiên rộng chừng bốn mươi centimet nhô ra chênh vênh, phủ một lớp tuyết xốp dày và những rễ cây pơ-mu cổ thụ bám chặt vào khe nứt địa chất. “Vy, trườn ra ngay! Bám chặt vào rễ cây bên tay phải, tuyệt đối không được nhìn xuống!” Nam túm lấy quai ba-lô của cô, nửa đẩy nửa nâng cơ thể mảnh khảnh của nữ phóng viên qua khung gỗ rực lửa. Vy cắn chặt môi đến bật máu để ngăn tiếng thét kinh hoàng trước vực sâu hun hút. Cô trườn người qua mép gỗ vỡ, hai bàn tay run lẩy bẩy chụp lấy thân rễ pơ-mu to bằng bắp tay đang phủ đầy băng giá. Bùn đất và tuyết lạnh buốt đóng băng lập tức táp vào mặt cô, làm dịu đi cảm giác bỏng rát trên da thịt nhưng cũng khiến các ngón tay nhanh chóng tê dại. “Em ra được rồi! Anh Nam, mau lên!” Tiếng Vy bị tiếng gió rít thấu xương nuốt chửng một nửa. Nam xoay người lại. Đúng khoảnh khắc ấy, thanh xà gồ chính nặng hàng trăm cân trên nóc xưởng mộc đứt phựt mối nối sắt, đổ ụp xuống như một bức tường sụp đổ. Không còn thời gian để trườn. Nam dồn toàn bộ trọng lực vào hai chân, phóng mình lao thẳng qua lỗ thủng ra ngoài không gian tối tăm của vực đá. RẦM! UỲNH! Toàn bộ mái xưởng mộc sụp đổ hoàn toàn phía sau lưng anh, chôn vùi căn phòng trong một cơn bão lửa và tàn tro rực đỏ. Lực nén của vụ sụp đổ đẩy một luồng khí nóng cực mạnh thốc vào lưng Nam, hất văng anh ra xa khỏi mép gờ đá. Cơ thể Nam rơi tự do vào màn sương đen kịt. Trong khoảnh khắc nghẹt thở giữa sự sống và cái chết, bản năng của một kẻ từng trải qua mười năm vật lộn nơi lằn ranh sinh tử trỗi dậy. Đôi bàn tay đeo găng len hở ngón quờ quạng trong khoảng không, và những ngón tay thon dài của anh—từng được tôi luyện để không bao giờ run rẩy trước vết rạch tử thi—chụp trúng một chùm rễ cây cổ thụ mọc chìa ra từ vách đá cheo leo. Phựt! Một nhánh rễ nhỏ gãy vụn. Cả người Nam trượt xuống nửa mét, lơ lửng giữa hư không. Bên dưới chân anh, gió rít từng cơn ghê rợn qua những rặng thông đá ẩn hiện dưới đáy vực mây mù. Máu từ lòng bàn tay rách toạc túa ra, thấm đẫm lớp sợi len ẩm ướt, dính chặt vào lớp vỏ cây xù xì đóng băng. “Nam!” Tiếng Vy thét lên thất thanh từ phía gờ đá bên trên. “Tôi... chưa chết!” Nam nghiến chặt hai hàm răng, từng thớ gân trên cánh tay gồ lên như dây chão. Anh dùng gót giày dã chiến đạp mạnh vào một hốc đá vôi để tạo điểm tì, rồi bằng một nỗ lực phi thường, anh kéo toàn bộ trọng lượng cơ thể lên. Bàn tay nhỏ bé nhưng rắn rỏi của Vy kịp thời vươn xuống, túm chặt lấy cổ tay áo khoác của anh, dồn hết sức bình sinh giật mạnh. Hai người ngã nhào vào lòng một hốc đá carxtơ hẹp nằm thụt sâu vào vách núi, ngay phía dưới nền móng cũ của xưởng mộc vừa bốc cháy. Phía trên đầu họ, xưởng mộc Cát Cát giờ đây đã biến thành một ngọn hải đăng khổng lồ đỏ rực giữa bão tuyết Sa Pa. Lửa bốc cao ngùn ngụt hàng chục mét, thắp sáng cả một vùng trời đêm mây mù. Những tàn tro đỏ quạnh bay lả tả trong gió tuyết, rơi xuống đáy thung lũng như một trận mưa than hồng. Cái nóng rực của lò thiêu đã lùi lại phía sau, nhường chỗ cho cái lạnh âm ba độ C của vùng cao Tây Bắc. Gió bão quất từng đợt tuyết sắc như mảnh thủy tinh vào sâu trong hốc đá. Vy ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, lưng dựa vào vách đá gồ ghề, lồng ngực phập phồng dữ dội. Toàn thân cô run lên bần bật—vừa vì dư chấn của cơn hoảng loạn, vừa vì sự giảm nhiệt đột ngột từ vài trăm độ C xuống dưới mức đóng băng. Những giọt nước mắt vô thức trào ra khỏi khóe mi, làm nhòe đi vết nhọ nồi đen đúa trên khuôn mặt thanh tú. Nam tựa lưng vào vách đá, nhắm nghiền mắt trong mười giây để điều hòa nhịp tim đang đập tới một trăm bốn mươi nhịp mỗi phút. Tiếng ảo thanh vĩ cầm réo rắt quen thuộc lại chực trỗi dậy trong tâm trí anh, hòa cùng tiếng gió rít qua khe đá, nhưng Nam lập tức cắn chặt vào môi dưới. Vị tanh mặn của máu làm đầu óc anh bừng tỉnh, đè bẹp những bóng ma quá khứ xuống tận cùng tiềm thức. Anh mở mắt ra. Đôi mắt ấy lại trở về trạng thái sắc lạnh, chuẩn xác như một cỗ máy quang phổ. “Ngồi yên đó.” Nam trầm giọng ra lệnh, giọng khàn đặc vì khói độc. Anh tháo chiếc ba-lô dã chiến chống nước vẫn còn đeo nguyên vẹn sau lưng, lôi ra bộ sơ cứu hiện trường cá nhân. “Anh Nam... tay anh...” Vy thều thào chỉ vào bàn tay phải của anh. Lớp găng len đã rách tơi tả, mu bàn tay trầy trụa rớm máu hòa lẫn bụi than và băng tuyết.“Chỉ là rách da biểu bì, chưa tổn thương màng xương.” Nam lạnh lùng gạt đi. Anh quỳ một chân xuống trước mặt Vy, bật chiếc đèn pin soi vi vết đội đầu chuyển sang chế độ ánh sáng vàng ấm để kiểm tra vết thương của cô. “Nhìn thẳng vào tôi. Đồng tử phản xạ tốt. Không có dấu hiệu ngộ độc CO cấp tính.” Nam dùng kéo y tế cắt bỏ phần vải áo khoác bị cháy xém quanh cổ tay Vy, nơi lớp da đã phồng rộp lên thành những bọng nước nhỏ do bỏng nhiệt độ hai nông. “Bỏng diện tích nhỏ, chưa hoại tử lớp hạ bì. Nhưng nếu không làm sạch ngay, trong môi trường ẩm mốc của hốc đá này, vi khuẩn kỵ khí sẽ gây nhiễm trùng huyết.” Nam vốc một nắm tuyết sạch ngoài gờ đá, bọc vào miếng gạc vô trùng rồi nhẹ nhàng áp lên vùng da rộp của Vy để hạ nhiệt mô tế bào theo nguyên tắc sơ cứu bỏng nhiệt. Vy khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào vì xót buốt, nhưng cô cắn răng chịu đựng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào từng thao tác điêu luyện, chuẩn xác đến lạnh lùng của người đàn ông trước mặt. Anh bôi một lớp mỡ kháng sinh dã chiến, quấn băng gạc mềm cố định cổ tay cho cô, sau đó cởi chiếc áo khoác phao dày chống thấm bên ngoài của mình, khoác trùm lên đôi vai đang run rẩy của người bạn đồng hành. “Mặc vào. Chúng ta không thể chết vì h* th*n nhiệt trước khi vạch trần được Trịnh Khắc Kiên.” “Còn tài liệu...” Vy run rẩy chỉ vào chiếc túi chống nước màu xám đặt cạnh ba-lô. “Những thứ chúng ta lấy được... có bị cháy không?” Nam kéo khóa túi chống nước, lôi từng vật chứng ra kiểm tra dưới ánh đèn pin hẹp. Ống nghiệm thủy tinh bọc màng xốp vẫn nguyên vẹn. Bên trong, chiếc kẹp tóc bằng bạc đính đá thạch anh tím của Chu Lan Anh—với vệt máu khô màu nâu sẫm ở phần chân kẹp—vẫn nằm bất động, an toàn tuyệt đối. Kế bên là bản vận đơn gốc nhập khẩu gỗ thích và vân sam vùng Val di Fiemme mang con dấu đỏ của Quỹ Vọng Âm. Và cuối cùng, tập bản thảo dày ba mươi trang giấy kẻ khuông nhạc cổ điển, phủ kín những ký tự nốt nhạc viết tay bằng mực tím đen xen lẫn những sơ đồ giải phẫu cơ thể người ghê rợn mang tựa đề: “Bản Sonate Dưới Đáy Vực Sương” . Vy nhìn vào chiếc kẹp tóc của em gái, những ngón tay cô co quắp lại, chạm khẽ vào lớp thủy tinh lạnh ngắt. “Lan Anh... Con bé vẫn đang chịu đựng dưới cái hầm đá chết tiệt đó. Nam, chúng ta chỉ còn chưa đầy sáu mươi bảy giờ!” “Chính xác là sáu mươi sáu giờ ba mươi phút,” Nam lạnh lùng hiệu chỉnh, ánh mắt anh đã dán chặt vào những trang giấy kẻ khuông nhạc đang mở rộng trên đầu gối. “Và kẻ sát nhân không hề chờ đợi. Hắn phóng hỏa đốt xưởng mộc không đơn thuần chỉ để diệt khẩu chúng ta. Hắn đang dọn dẹp hiện trường chuẩn bị cho bước tiếp theo.” “Anh nói sao?” Vy ngẩng phắt đầu dậy. Nam rà ngón tay qua những dòng ký âm chi tiết của Chương III trong tập bản thảo. Ánh đèn vàng soi rõ những ghi chú b*nh h**n của Trịnh Khắc Kiên được viết nắn nót bằng tiếng Pháp bên lề khuông nhạc: “Mouvement III: Scherzo – Vivace. Một điệu nhảy ma quái của sự bất hòa. Dây đàn Viola trầm đục, căng cứng dưới áp lực của sự phản bội. Cần một lồng ngực mang tần số cộng hưởng từ 130 đến 165 Hertz để hoàn tất trường âm học. Thời khắc thanh tẩy: Đêm Đông Chí, khi bóng tối chiếm trọn nhân gian.” “Đêm Đông Chí...” Môi Vy run rẩy lặp lại. “Đêm nay... chính là đêm hai mươi hai tháng Mười Hai!” “Đúng.” Nam lật ngược lại trang đầu của chương nhạc, nơi có một bản sao trích lục hồ sơ bệnh án và sơ yếu lý lịch được kẹp ghim cẩn thận. Bức ảnh chân dung đen trắng chụp một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi, gương mặt hốc hác, đôi mắt u uất và hàng ria mép cắt tỉa gọn gàng. Phía dưới ghi rõ họ tên: Lê Khắc Vũ – Cựu nghệ sĩ độc tấu Viola của Dàn nhạc Giao hưởng Quốc gia. “Lê Khắc Vũ...” Vy thốt lên, trí nhớ sắc bén của một phóng viên điều tra lập tức kích hoạt. “Tôi biết người này! Ba năm trước, ông ấy đột ngột rút lui khỏi toàn bộ các buổi hòa nhạc lớn, chuyển lên Sa Pa sống ẩn dật. Báo chí đồn đại ông ấy bị trầm cảm phân liệt sau cái chết của vợ. Nhưng tại sao lại là ông ấy?” Nam chỉ ngón tay vào dòng ghi chú giải phẫu bên dưới bức ảnh: “Chỉ số lồng ngực: Chu vi 94cm, khoảng cách giữa xương ức và các cung sườn số 4, 5, 6 đạt tỷ lệ vàng 1:1.618. Độ căng gân cơ tay trái: Hoàn hảo cho bè Viola tenor. Sở hữu cây đàn cổ Gasparo da Salò chế tác năm 1590 – linh hồn duy nhất chưa bị vấy bẩn.” “Hãy nhìn vào cách thức Kiên lựa chọn nạn nhân,” giọng Nam trầm xuống, lạnh buốt như băng tuyết ngoài miệng hốc đá. “Hoàng Mai Khanh – Violin I. Tạ Hoàng Bách – Cello. Và bây giờ là Lê Khắc Vũ – Viola. Hắn không giết người ngẫu nhiên. Hắn đang tập hợp đầy đủ một bộ tứ tấu dây kinh điển: hai vĩ cầm, một trung cầm và một đại cầm. Trong cấu trúc của một bản Sonata da camera thời kỳ Baroque, chương ba luôn là một điệu Scherzo hoặc Minuet với tiết tấu nhanh, gắt gỏng và đầy biến tấu bất thường.” Nam lật tiếp một trang tài liệu kẹp phía sau, rút ra bản sao kê tài chính mật mà Tuấn từng cung cấp trong chiếc USB: “Ba tháng trước, Quỹ Vọng Âm từng gửi ba lá thư đề nghị mua lại cây đàn viola cổ Gasparo da Salò của Lê Khắc Vũ với giá nửa triệu đô-la. Vũ từ chối thẳng thừng. Ngay sau đó, nguồn cung cấp thuốc an thần Clorpromazine đặc trị chứng mất ngủ của Vũ tại Sa Pa bị cắt đứt một cách bí ẩn. Các buổi dạy nhạc tư nhân của ông ấy bị hủy bỏ đồng loạt vì những lời đồn thổi ác ý về hành vi quấy rối. Kiên đã dùng quyền lực ngầm cô lập Vũ, đẩy ông ta vào bước đường cùng của sự suy sụp tinh thần, biến ông ta thành một kẻ sống dở chết dở, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với xã hội.” “Để biến ông ấy thành một con mồi hoàn hảo mà không ai để ý nếu đột ngột biến mất!” Vy nghiến răng, sự căm phẫn bốc lên ngùn ngụt trong ánh mắt. “Tên khát máu b*nh h**n... Hắn coi sinh mạng con người là những thớ gỗ, những sợi gân để chế tác nhạc cụ!” “Không chỉ có vậy,” Nam chỉ vào một sơ đồ phác thảo địa hình vẽ bằng bút chì ở góc cuối trang giấy. “Vị trí hành quyết chương ba không nằm ở bãi bồi hay biệt thự bỏ hoang De La Vallée.” Trên bản phác thảo là hình vẽ một căn nhà gỗ hai tầng có gác áp mái hình chóp nhọn, nằm cô độc giữa một rừng thông rậm rạp, bao quanh bởi những đường đồng mức địa hình dày đặc chỉ độ cao trên một nghìn sáu trăm mét. Phía dưới có dòng chữ ký hiệu tọa độ viết tắt: “Pavillon du Vent – Km 12 Ô Quy Hồ.” “Biệt thự Gió...” Vy tròn mắt. “Đó là căn nhà gỗ áp mái của Lê Khắc Vũ! Tôi từng đọc một bài phỏng vấn cũ, ông ấy mua lại một trạm quan trắc khí tượng cũ của Pháp ở sườn đèo Ô Quy Hồ để làm phòng thu âm cách ly với thế giới!” “Đúng mười năm trước...” Một cơn co giật nhẹ khẽ giật giật nơi khóe mắt Nam, nhưng anh lập tức siết chặt nắm đấm, để móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay rách toạc. Cơn đau thể xác đẩy lùi ký ức kinh hoàng về chiếc xe chở nhân chứng Lò Thị Sim lao xuống vực thẳm đèo Ô Quy Hồ mười năm trước. “Chính cung đèo đó. Kiên muốn biến nơi thất bại lớn nhất trong sự nghiệp của tôi thành sân khấu cho kiệt tác tàn độc tiếp theo của hắn. Hắn thách thức tôi. Hắn biết tôi sẽ tìm ra bản tổng phổ này.” Nam nhìn đồng hồ dạ quang trên cổ tay. Kim giờ chỉ 21 giờ 15 phút. “Đêm Đông Chí. Theo phong tục nghi lễ của hội kín 'Thanh tẩy Âm thanh', thời điểm hiến tế hoàn hảo nhất của tiết Scherzo là lúc nửa đêm—đúng 0 giờ ngày hai mươi ba tháng Mười Hai, khi mặt trăng đạt thiên đỉnh qua hẻm núi Ô Quy Hồ. Chúng ta còn đúng hai tiếng bốn mươi lăm phút.” “Nhưng chúng ta đang mắc kẹt ở đáy vực Cát Cát!” Vy nhìn ra màn sương tuyết mù mịt bao la bên ngoài miệng hốc đá. “Đường mòn lên thị trấn đã bị bão tuyết xóa sạch. Căn xưởng mộc phía trên thì cháy rụi, bọn tay chân của Kiên có thể vẫn đang phục kích quanh đó!” “Chúng không phục kích đâu,” Nam đứng dậy, thu dọn toàn bộ vật chứng vào túi chống nước, buộc chặt lại vào thắt lưng dã chiến. “Một kẻ ái kỷ và tôn sùng sự hoàn hảo tuyệt đối như Trịnh Khắc Kiên sẽ không bao giờ nghĩ chúng ta có thể sống sót sau vụ nổ xăng và sập mái vừa rồi. Trong mắt hắn, chúng ta đã biến thành tro bụi cùng bản thảo. Điều đó mang lại cho chúng ta lợi thế lớn nhất lúc này: chúng ta là những bóng ma trong bóng tối.” Anh bước ra mép gờ đá, ngửa mặt nhìn lên vách đá dựng đứng. Lửa trên xưởng mộc đã bắt đầu tàn dần, để lại những cột khói đen bốc thẳng lên bầu trời xám xịt. “Vách đá này có một hệ thống rãnh thoát nước tự nhiên thời thuộc địa dẫn ngược xuống thung lũng Bản Cát Cát,” Nam chỉ tay về phía một vệt xói mòn sẫm màu chạy ngoằn ngoèo bám theo các tầng đá vôi. “Từ đó, có một con đường dốc lát đá dành cho người H'Mông đi bộ nối thẳng ra Tỉnh lộ 152. Nếu di chuyển tốc độ cao, chúng ta sẽ mất bốn mươi phút để xuống chân dốc.” “Nhưng từ chân dốc Cát Cát lên đến đỉnh đèo Ô Quy Hồ mất ít nhất hai mươi cây số đường đèo đóng băng!” Vy sốt ruột nói. “Chúng ta không thể đi bộ kịp trước nửa đêm!” Đúng lúc đó, trong túi ngực áo khoác của Nam, một thứ âm thanh cơ học chói gắt đột ngột vang lên. Bíp... bíp... bíp... Âm thanh phát ra từ chiếc máy liên lạc vệ tinh Iridium dã chiến mà Đặng Minh Tuấn đã bí mật dúi vào tay Nam trước khi rời căn gác xép. Đèn tín hiệu màu đỏ trên thân máy nhấp nháy điên cuồng, báo hiệu một cuộc gọi mã hóa khẩn cấp qua băng tần sóng ngắn quân sự. Nam lập tức rút máy, gạt phím nhận cuộc gọi và áp vào tai. “Nam! Cậu còn sống không?!” Giọng nói của Đại úy Tuấn vang lên qua loa thoại, gấp gáp, ngắt quãng và lẫn đầy tạp âm rào rào của sóng điện từ giữa bão tuyết. “Trả lời tôi ngay, Nam! Trạm quan trắc vừa báo xưởng mộc Cát Cát bốc cháy thành bình địa!” “Tôi và Vy còn sống,” Nam nói gọn lỏn, giọng đanh thép cắt ngang cơn hoảng loạn của người bạn cũ. “Vật chứng còn nguyên vẹn. Chúng tôi đang ở hốc đá phía dưới xưởng mộc, chuẩn bị rút xuống chân dốc Cát Cát.” Một tiếng thở phào nặng trĩu vang lên từ đầu dây bên kia, kéo theo tiếng động cơ gầm rú dữ dội của một cỗ máy diesel công suất lớn. “Tạ ơn trời đất... Nghe tôi đây, tình hình đã vượt ngoài tầm kiểm soát rồi!” Giọng Tuấn rung lên bần bật vì phẫn nộ và căng thẳng tột độ. “Nửa tiếng trước, Trịnh Khắc Kiên vừa rời khỏi dạ tiệc Mây Bạc trên chiếc Maybach bọc thép. Nhưng đó chỉ là đòn nghi binh! Vệ tinh nội bộ của đội tuần tra biên phòng vừa phát hiện hai chiếc SUV gầm cao màu đen không biển số của Quỹ Vọng Âm vừa lén lút xuất phát từ cổng sau khu nghỉ dưỡng!” Tim Nam thắt lại. “Mục tiêu của chúng?” “Chúng vừa vượt qua trạm kiểm soát Thác Bạc, đang tăng tốc điên cuồng lao thẳng về phía đèo Ô Quy Hồ!” Tiếng Tuấn bị nghẽn lại bởi tiếng rít của lốp xe nghiến trên mặt đường trơn trượt, theo sau là tiếng gạt nước mưa đập liên hồi vào kính chắn gió. “Tôi đang lái chiếc bán tải hai cầu của mình đuổi theo hướng đó, nhưng đường đèo đóng băng dày đặc, tầm nhìn chưa đầy hai mét! Tụi nó có trang bị vũ khí nóng và thiết bị phá sóng chuyên dụng!” Ánh mắt Nam quắc lên tia nhìn sắc nhọn như lưỡi dao mổ vừa tuốt khỏi bao. “Mục tiêu của chúng là biệt thự của nghệ sĩ viola Lê Khắc Vũ tại kilômét mười hai. Kiên muốn hành quyết ông ấy trước nửa đêm nay để hoàn thành Chương III!” “Cái gì?! Lê Khắc Vũ?!” Tuấn thốt lên kinh hoàng, rồi tiếng bánh xe trượt dài trên băng tuyết rít lên chói tai qua ống nghe trước khi anh lấy lại được tay lái. “Khốn kiếp! Nếu chúng tới trước, Vũ sẽ không có cơ hội sống sót! Nghe này Nam, tôi đang ở gần ngã ba dốc Cát Cát nối Tỉnh lộ 152. Tôi sẽ lao xe xuống chân dốc đón các cậu ngay bây giờ!” Tiếng Tuấn đột ngột đứt quãng bởi một chuỗi tạp âm rẹt rẹt kéo dài do nhiễu sóng từ trường bão tuyết, nhưng giọng nói xé gió cuối cùng của người đại úy biên ải vẫn dội thẳng vào màng nhĩ Nam với một sự khẩn thiết nghẹt thở: “Xe của nhóm vệ sĩ Quỹ Vọng Âm vừa vượt trạm Thác Bạc, chỉ còn cách căn biệt thự mười lăm cây số! Với tốc độ này... các cậu chỉ còn đúng ba mươi phút!” , , vn, live , vn